院门处，十三娘早已领着银杏、春桃和一众仆役翘首以盼。眼见任长卿竟是被这般狼狈抬回，众人面上皆写满揪心与忧切。“热水！快！主君的浴汤可都备妥了？” 十三娘急声喝问，语调失了平素的沉稳。
“早已备下！一直用文火温着呢！” 银杏与春桃连忙应声，声音也透着急切。
任长卿双足甫一沾地，只觉浑身骨架几欲散开，每一处关节都在无声呻吟。他强提最后一口元气，断然拒绝了银杏与春桃欲入内伺候的请示，咬紧牙关，守住了那“最后的体面”：“我…自来即可！尔等…外间候着！” 声气虽弱，却带着不容置喙的坚持。
他几乎是拖着步子挪入浴房，艰难褪下那身仿佛被寒气、墨臭与难以言喻之味彻底浸透的衣衫，将自己沉入温度恰到好处的浴汤之中。滚热的水流瞬间包裹住冰冷僵硬的躯骸，万千毛孔舒张，每一寸肌理都在发出餍足的叹息。极致的疲乏如黑潮轰然席卷，不过片刻，沉重如铁的眼皮便再难支撑，头一歪，靠着桶壁沉入黑甜乡。
不知几时，门外传来阿宝小心翼翼、压低了嗓门的叩问：“公子？公子？您…可还安好？”
任长卿一个冷颤惊醒，方觉桶水已微凉。他挣扎着爬出，拭干身子，那掏心蚀骨的虚弱感再度漫上。实无力独自应付那里外三层的繁复衣物，只得哑着嗓子向外道：“阿宝…进来…搭把手。”
在阿宝沉默而有力的协助下，任长卿总算穿戴齐整，被半搀半扶地引至花厅。桌上已摆好一盅清粥并几碟精致爽口的小菜。
十三娘上前一步，恭声道：“主君，您连日辛劳，脾胃正弱，骤食油腻恐生不适。奴婢备了这粳米粥并几样清淡小菜，最是温养安神。”
谢玄早已候在一旁，见任长卿出来，立刻凑上前，眼神里关切与一抹掩不住的急切交织：“明远，感觉如何？身上可暖和过来了？” 他顿了顿，终究按捺不住，问出了心头悬系之事，“那个…此番…考得如何？心中…可有几分把握？” 声线里藏着一丝不易察觉的紧绷。这数月朝夕相处，他深知任长卿学问根基扎实，更顶着“亚元”光环，然秋闱变数莫测，尤其他还分到了那等催命的“臭号”！任长卿的成绩，不仅系其自身前程，更直接牵动两人未来道路平坦与否。若是不佳，盛维的看重、刘学政的“人情”恐皆要大打折扣，前路必是关山难越。
任长卿疲乏地落座，先啜了几口温粥，暖流入腹，神魂稍安。他瞧谢玄那强作镇定却难掩焦灼的模样，知其忧虑，不忍再卖关子。搁下碗箸，声音虽沙哑，却带着一种风波暂息后的沉静：“宽心。” 他抬眼，目光笃定，“不敢妄言必入三鼎甲，上榜我还是有把握的，至于能排到第几那就只能看天意如此。”
“呼——” 谢玄长长地、彻彻底底地舒出一口浊气，高悬的心终是落到实处，脸上绽出如释重负的笑，用力一拍大腿：“好！极好！能上榜就好，我便知你定能行！” 喜悦过后，复又想起刘昀，“承箴呢？他出来时瞧着比你还不如，他考得如何？”
任长卿徐徐搅动碗中米粥，微摇其首：“他…诗词一道尚可，然此番策论题目刁钻，涉及时务策论颇深，非其所长。依我观之，中举应无大碍，然名次…恐难称人意。来年春闱…” 他话语微顿，未尽之意已然明了。
谢玄眉头微蹙，旋即舒展，竟带了几分过来人的通透：“能榜上有名便是大善！他年岁尚轻，来日方长。厚积薄发，未必不是福缘。” 此言出自他口，配着那副年轻面庞，显出一种奇异的违和。
任长卿颔首称是：“正是此理。” 一旁侍立的阿宝与十三娘听着两位公子谈论刘家衙内前程，眼神却掠过一丝茫然。二人交换个眼色，心下嘀咕：（怪哉…谢公子这话语口气，倒似长辈评点子侄辈…可明明他与刘衙内年岁相仿，瞧着甚至还没刘衙内老成持重…真真奇也。）
“好了，” 任长卿觉气力稍复，吩咐道，“十三娘，晚膳安排得丰盛些，也给承箴压惊。阿宝，你跑一趟刘府，探问承箴歇息得如何，若得便，请他晚间过府一聚。”
“是！” 阿宝与十三娘齐声应命。任长卿刚欲起身回房再歇个回笼觉，便听赵大快步进来禀报：“主君，谢公子！刘衙内打发人来传话，道是下午便想来寻二位公子叙话！”
任长卿与谢玄闻言，对视一眼，均在对方目中瞧见了浓浓无奈与一丝好笑。
“得，” 任长卿苦笑，“这位小爷倒真是精气神十足。赵大，去回话，便说我等扫榻相迎。” 他转向谢玄，疲惫揉着额角，“二哥，晚宴诸事便偏劳你了，我实是撑持不住，须得再去躺会儿。那‘臭号’…真非人所能居，三日夜未曾合得一个整觉…” 思及那无孔不入的阵阵“异香”，他喉头又是一阵翻涌。
“放心！包在我身上！你快去歇着！” 谢玄拍着胸脯应承，目送任长卿被阿宝搀扶着离去，心中满是庆幸与后怕——万幸，这最难的一关，总算是闯过来了，而且，曙光已然在望。
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