刘老那番在美食家协会内部的赞誉，如同在浑浊的水面投下了一颗净水石，虽未掀起滔天巨浪，却让圈内一些原本持观望态度的风向悄然转变。更重要的是，他引荐的那位专做南洋干货进出口的老行尊——人称“昌叔”的林永昌，成了何雨柱眼前绝境中的一线生机。
昌叔的公司在西环一栋不起眼的旧唐楼里，推开厚重的木门，扑面而来的是各种海产干货混合的、浓郁而复杂的咸香。年近七旬的昌叔，身材清瘦，精神矍铄，一双眼睛锐利有神，正戴着老花镜，仔细检查着一批新到的马来西亚花胶。
“刘老哥介绍的人，我信得过。”昌叔听完何雨柱的来意和眼下“何记”的困境，没有过多寒暄，直接切入正题，“陈记的火腿，确实有独到之处。但天下好东西，不止他一家。南洋那边，有些老字号的火腿、腊味，用的是古法，风味不同，但品质绝对上乘，只是以前少人识货，进不来香港。”
他带着何雨柱走进里间的样品库，打开几个陶瓮，顿时异香扑鼻。一种是用印尼特有香料长时间熏制的“巴东火腿”，色泽深红，肉质紧实，带着独特的烟熏和香料复合香气；另一种是越南中部用鱼露和甘蔗渣慢火烘烤的“会安腊肠”，咸中带甜，风味浓郁。
“你试试。”昌叔切了两片薄如蝉翼的火腿和腊肠递给何雨柱。
何雨柱放入口中，仔细品味。味道确实与陈记的火腿不同，少了几分醇厚的发酵香，却多了几分野性和层次感，尤其是那巴东火腿，香气霸道，回味悠长。
“好东西！”何雨柱眼中放出光来，“风味独特，关键是这品质，干净，醇正！昌叔，这些货，供应稳定吗？”
“稳定。”昌叔点点头，“我在南洋跑了半辈子，跟几个老作坊都是几十年的交情。只要你的用量上来，价格比陈记还能便宜两成。不过……”他话锋一转，看着何雨柱，“何老板，有句话我得说在前头。用我的货，就不能再用陈记的。不是我心眼小，是这行有这行的规矩。你选了我这条线，就得站稳了。”
何雨柱明白昌叔的意思。这是要他彻底切断与陈记的联系，也是对他何雨柱决心的一次考验。他几乎没有犹豫，郑重地点了点头：“昌叔，我明白。从今往后，‘何记’的干货，就仰仗您了！”
与昌叔达成初步意向后，何雨柱心中一块大石落地。回到酒楼，他立刻召集后厨骨干，将带回的样品进行烹饪试验。起初，伙计们对新食材的风味有些不适应，尤其是替换招牌菜“柱侯金钱蹄”中的核心火腿，更是挑战巨大。
“老板，这巴东火腿味道太冲了，会不会抢了蹄髈的本味？”墩子师傅有些担忧。
“不怕！”何雨柱挽起袖子，“味道冲，我们就想办法化解它，利用它！老方法不行，我们就创新！”
他带着团队，反复调整配方和工艺。减少火腿用量，先用清水浸泡去除部分盐分和烟熏味，再加入少许冰糖和绍兴酒一同焖炖，利用糖和酒的中和与提香作用，让霸道的火腿香气变得柔和，与蹄髈的胶质完美融合。经过几十次试验，一道全新的“古法巴东火腿焖金钱蹄”终于定型，出锅时香气四溢，蹄髈软烂入味，火腿的异域风情恰到好处，反而形成了一种令人惊喜的独特风味。
“成了！”墩子师傅尝了一口，激动地拍大腿，“这味儿！绝了！比以前的还香！”
新菜品的成功，极大地鼓舞了士气。何雨柱趁热打铁，用昌叔提供的其他南洋干货，如顶级婆罗洲青蟹干、菲律宾吕宋芒果干（用于制作新式甜品），陆续开发了几道充满热带风情的融合菜，作为季节限定推出。
与此同时，欧阳文山那边的媒体公关也开始见效。他安排了几家关系良好的美食专栏作家，以“探秘老行尊的南洋宝藏”为主题，报道了“何记”如何在内忧外患中，另辟蹊径，发掘优质新食材并成功融入传统菜品的创新故事。文章重点突出了何雨柱的工匠精神和应变能力，巧妙地将供应链危机转化为一次成功的品牌创新案例。
这些正面报道，配合着新菜品在食客中收获的好评，逐渐扭转了“何记”的负面形象。一些之前取消预订的老客又重新回来了，甚至带来了新的朋友。虽然客流和营收尚未完全恢复到巅峰水平，但下滑的势头被成功遏制，酒楼重新焕发出生机。
然而，秦淮茹的阴招并未停止。她见供应链打击未能奏效，又开始在四九城那边散播新的谣言，这次更加恶毒，直接影射何雨柱在南洋的货源“来路不明”，可能涉及“走私”或“质量低劣”，并试图通过某些渠道，将这些谣言反馈到香港这边。
一天，那个讨厌的付理事又带着人来了，这次直接质疑“何记”新采用的南洋食材是否符合香港的食品安全标准，要求出示完整的进口检疫证明和相关文件。
早有准备的何雨柱，不慌不忙地让娄晓娥拿出了昌叔公司提供的、齐全得不能再齐全的海关报关单、卫生检疫证书和原产地证明。文件清晰无误，无可挑剔。
付理事看着厚厚一叠盖着红章的文件，脸色一阵青一阵白，讪讪地说了几句官话，灰溜溜地走了。
“跳梁小丑！”欧阳文山得知后，不屑地评价道，“柱子，你这招‘釜底抽薪’干得漂亮！不仅解决了货源，还顺带打了那些造谣者的脸！”
何雨柱却没有太多喜悦。他站在二楼的办公室窗前，看着楼下渐渐恢复的人流，眉头微蹙。
“欧阳主编，事情没那么简单。秦淮茹不会罢休的。这次是食材，下次不知道又会是什么阴招。而且……”他顿了顿，目光投向远方，“让·雷诺的新加坡店，势头太猛了。我听说，他下一个目标，可能是东京。我们虽然暂时稳住了阵脚，但跟他的差距，不是在缩小，而是在拉大。”
欧阳文山沉默了片刻，点了点头：“你说得对。守成是守不住的。必须想办法，主动出击，打出我们‘何记’的声势来。”
破局之机已现，但前路依然漫长。解决了眼前的生存危机，更宏大的竞争图卷和更隐蔽的恶意，正缓缓展开。何雨柱知道，真正的较量，现在才真正开始。他必须抓住这喘息的机会，积蓄力量，为下一场更大的风暴，做好准备。
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