刑部大牢深处，阴冷潮湿，空气中弥漫着血腥与绝望的气息。被俘的暴徒骨干，在经验丰富的刑部老吏拷问下，心理防线逐一崩溃。他们提供的线索零碎而模糊，指向几个身份不明的“阔绰老爷”或者“管家模样的人”，但具体名姓、相貌却语焉不详。
然而，徐承烈和负责此案的韩干吏并未气馁。他们知道，如此周密的煽动，不可能不留下任何痕迹。一方面，他们加大了对南京城内三教九流、尤其是银钱流通和生面孔的排查力度；另一方面，则将调查的重点，投向了那些在暴乱发生后，反应最为“积极”的守旧派官员及其关联人士。
“大人，”韩干吏向徐承烈汇报，“根据被俘者零散描述，那几个陌生人在散布谣言和给予银钱时，曾无意间提到过‘不能任由那些格物院的妖人祸乱朝纲’、‘要还士林一个清净’等语。其口吻，不似普通市井之徒。”
徐承烈目光一凝：“士林…格物院…他们的目标很明确。”
就在这时，派去监视几位重点怀疑对象的暗探传回一条关键信息：在暴乱发生前两日，与周延儒过从甚密的一位致仕官员府上，其管家曾秘密会见过来自城西棚户区的几个地痞，其中一人身形样貌与已被击毙的刘三颇为相似！而且，该管家在暴乱当夜，曾匆忙出府，去向不明，直至凌晨方归。
“盯紧那个管家！查他当晚去了哪里，见了什么人！”徐承烈立刻下令。
几乎同时，沈万三那边也从另一个渠道获得了突破。户部市易司在清理“振华工坊”的账目残骸时，意外发现了几页未被完全烧毁的私账记录，上面隐约记载了工坊近几个月来，曾数次遭到不明身份人士的骚扰和原料破坏，王振华曾怀疑是竞争对手所为，但苦无证据。而其中一次原料被掺假的事件，经手的那家牙行，其背后东家，赫然与另一位在朝中激烈反对新政的御史有着千丝万缕的联系！
两条线索，如同黑暗中摸索到的丝线，虽然纤细，却都隐隐指向了那个盘踞在朝堂之上的守旧集团。
徐承烈与林川、沈万三密议后，决定不再打草惊蛇，继续暗中收集证据，等待时机，务求一击必中。
然而，对手也并非束手待毙。周延儒等人敏锐地察觉到风向不对，尤其是自家管家的行踪可能已经暴露。他们深知，一旦事情败露，将是灭顶之灾。
一场围绕“灭口”与“保护证人”的暗战，在南京城的阴影下悄然展开。
周延儒府邸，密室之内。
“废物！都是废物！”周延儒再无平日里的儒雅风度，气急败坏地低吼，“连这点小事都办不干净！”
那 former 官员面色惨白：“周公，现在说这些晚了！那管家…必须尽快处理掉！他知道的太多了！”
“怎么处理？如今刑部盯得那么紧！”
“制造意外…失足落水，或者…急病暴毙！”former 官员眼中闪过狠毒之色。
就在他们谋划着灭口之际，徐承烈早已布下天罗地网。他料定对方会狗急跳墙，早已派精干人手，对那几个关键人物进行了严密保护，同时故意露出一些破绽，引诱对方出手，以便人赃并获。
是夜，周府管家被秘密转移至一处隐蔽据点后不久，果然有两名黑衣蒙面人试图潜入其原住处，被埋伏的刑部高手当场擒获。经过突击审讯，其中一人扛不住，招认是受周府一位清客指使，前来“取一件东西”，并“让那管家永远闭嘴”。
消息传回，徐承烈精神大振。虽然清客并非周延儒本人，但这链条已经足够清晰了！他连夜整理所有证据链，准备在次日早朝，发起雷霆一击。
然而，魏忠贤在内廷也并非毫无察觉。他虽乐于见到林川与周延儒等人斗得两败俱伤，但也担心火势蔓延，烧到自己身上。在皇帝就寝前，他侍奉左右，看似无意地提了一句：“皇爷，近日南京城为了那暴乱之事，闹得沸沸扬扬，刑部徐尚书更是日夜操劳。只是…这查案之事，最怕牵涉过广，若是引得朝局动荡，反倒不美了…”
天启帝瞥了他一眼，淡淡道：“朕只要真相。水落石出之前，何来动荡之说？”
魏忠贤心中一凛，不敢再多言，知道皇帝这次是铁了心要查个明白。
次日，皇极殿。气氛比昨日更加肃杀。徐承烈手持厚厚一叠奏章与证词，出班朗声道：“陛下！臣已查明南京暴乱一案之幕后主使！现有暴徒口供、银钱往来线索、涉案牙行东家背景、以及昨夜擒获之杀人灭口凶犯及其供词在此！所有证据均指向……”
他的目光如利剑般扫过面色大变的周延儒及其党羽，一字一顿道：“……礼部侍郎周延儒，及其同党数人！正是彼等，为阻挠新政，不惜煽动暴民，冲击工坊学堂，纵火行凶，祸乱京城，其行径与谋逆无异！臣恳请陛下，即刻将周延儒等革职拿问，交三司会审！”
此言一出，满朝哗然！
周延儒又惊又怒，出列强辩：“徐承烈！你血口喷人！仅凭一些市井无赖的攀诬和揣测之词，便欲构陷朝廷大臣？陛下！臣冤枉！此乃林川一党排除异己之毒计！”
他的党羽们也纷纷出言附和，试图将水搅浑。
但徐承烈准备充分，将一条条证据清晰陈列，尤其是昨夜擒获凶犯与周府清客的关联，几乎形成了闭环。
龙椅上，天启帝的脸色越来越难看。他看着殿下的争吵，看着周延儒那虽然强硬却难掩慌乱的辩解，又看了看林川、徐承烈那坦荡而坚定的目光，心中已然有了判断。
“够了！”天启帝猛地一拍御案，声音冰冷，“人证物证俱在，岂容尔等狡辩！周延儒！”
周延儒噗通一声跪倒在地。
“你……太让朕失望了！”天启帝眼中满是痛心与愤怒，“身为朝廷重臣，不思报国，反而行此卑劣之事！来人！摘去周延儒顶戴花翎，押入天牢！其余涉案官员，一并革职查办！”
禁卫军应声而入，不顾周延儒的哭喊挣扎，将其拖出了大殿。
一场由底层暴乱引发的政治风暴，终于以守旧派核心人物的倒台而暂告段落。然而，所有人都明白，这并非终点。旧势力的根基远比想象中深厚，倒下一个周延儒，还有无数个“周延儒”隐藏在暗处。制度复兴之路，依然漫长而艰险。
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