侍女应下，引着沈澄葭穿过回廊往后院走。
后院的积雪未扫，踩在上面发出“咯吱”声，廊下挂着的灯笼蒙着白纱，在寒风中轻轻晃动，投下斑驳的光影，连廊柱上的蛛网都显得格外刺眼。路过周显的书房时，沈澄葭脚步微顿。
书房的窗纸干净得发亮，窗台上没有一丝灰尘，连窗棂缝隙里的蛛网都被清理得干干净净，与后院的萧瑟格格不入。
“你家老爷的书房，平日是谁打理？”沈澄葭状似随意地问道，目光却盯着窗台上的积雪。那里没有任何脚印，显然是有人刻意清理过。
侍女愣了一下，如实回答：“回小姐，是府里的小厮敛儿负责的。敛儿跟着老爷好几年了，做事仔细，老爷的书房从不许旁人进，只有他能进去打扫。往年祭灶，老爷还会让敛儿在书房门口挂个小灯笼，说图个吉利。”
“哦？”沈澄葭挑眉，“可我瞧着这书房，倒像是刚打扫过不久，连窗纸都换了新的，可灯笼倒是没挂。”
侍女摇摇头，语气带着几分疑惑：“不会吧？夫人说老爷刚走，不让人动书房里的东西，要保持老爷在时的样子，敛儿这几日都没进去过……对了，今日一早，夫人见敛儿因老爷的事哭得伤心，还让他回房休息了，说不用他当差了。祭灶的灯笼，也没人挂了。”
沈澄葭心中“咯噔”一下，警铃瞬间大作。周夫人说不让人动书房，可书房却异常干净；负责打理的小厮偏偏今日“休息”；连祭灶的灯笼都没人挂……
白党惯会利用年节打掩护，中秋夜宴是，今日祭灶节亦是！
沈山刚才的逼问，恐怕不只是想向白党表忠心，更是想确认白党是否已经“清理”完证据！沈澄葭几乎瞬间断定，白党定是借着祭灶节“帮周府应节”的幌子，早已派人将证据清理干净。
走到厢房门口，她立刻屏退侍女，招手唤来秋菱，语速快而清晰：“秋菱，白党可能借着祭灶的由头动了手脚，沈山刚才也来逼问过周夫人，显然是冲着周显留下的东西来的。你立刻去查那个叫敛儿的小厮，他今日必定有鬼。盯紧他，看他见了什么人，尤其是那些提着‘糖瓜’‘糕点’假装送礼的。若有异常，立刻拿下密审，绝不可惊动周家，更不能在祭灶这日闹出动静。”
秋菱眼中闪过一丝厉色，躬身应道：“小姐放心，奴婢这就去办。”
沈澄葭整理了一下衣襟，转身往回走。刚到回廊，就见安嘉郡主扶着周夫人走来，周夫人的脸色虽仍苍白，眼中却多了几分坚定。看到沈澄葭，她停下脚步，深吸一口气，像是下定了决心：“郡主，沈小姐，我想好了……我要去大理寺。”
安嘉郡主眼中闪过一丝惊喜，却没有立刻答应，而是故作疑惑：“周夫人，你去大理寺做什么？今日是祭灶，本该在家陪孩子们过节，那里是审案的地方，怕是会吓到你。”
周夫人摇摇头，语气带着几分决绝：“我不怕。方才郡主说，陛下会还老爷一个公道，可我总觉得，老爷的死不对劲。”她抬手擦了擦眼泪，目光落在廊下的白灯笼上，“他前日还跟我说要给孩子们买糖瓜，说今年祭灶不能委屈了孩子，怎么会突然自缢？我虽然不懂公务，却也知道老爷不是那种会寻短见的人。我去大理寺，不是要闹，是想把我知道的都告诉大人，说不定能帮上忙，早日查清真相，还老爷一个清白。也让孩子们知道，他们的爹，不是贪赃枉法的坏人。”
安嘉郡主连忙点头，语气带着赞许：“周夫人有这份心，真是难得。你放心，我陪你一起去，定会护你周全。等从大理寺回来，咱们再给孩子们补买糖瓜，不让他们过个空节。”她轻声补充道，“大理寺有位严寺丞，是静松的好友，办案极是厉害。夫人届时若见他问话方式直接了些，不必害怕，他心是正的。”
沈澄葭看着周夫人眼中的坚定，心中暗暗松了口气。周夫人虽是内宅妇人，却不糊涂，她对孩子的牵挂、对丈夫的信任，成了此刻最有力的支撑。只要她愿意配合，或许能从她口中问出更多线索，哪怕是一句闲谈，都可能藏着关键信息。而沈山方才的失态，反倒让她更确定，周显一定还藏着能刺破白党伪装的真相。
三人坐上马车，往大理寺方向而去。马车行驶在街道上，沈澄葭撩开车帘，看着窗外渐渐变得冷清的街道。偶尔有几家还开着门的店铺，门口贴着的灶王像被寒风刮得边角卷起，却没人去整理。她心中思绪翻涌：周府书房的疑点、敛儿的异常、沈山的逼问、白党借着祭灶掩盖的动作，还有周夫人眼中的期盼，都让这场查案之路，变得愈发沉重，却也愈发坚定。
而周府斜对面的巷口，沈山正躲在一棵老槐树下跺脚取暖，沈耀辰不耐烦地扒着墙缝张望：“爹，她们怎么还不出来？那花瓶真好看，说不定书房里还有更好的宝贝！”
沈山狠狠拍开他的手，目光死死盯着周府大门：“急什么？沈澄葭那丫头不好惹，等她们走了，我再去找周夫人磨，总能问出点东西。白丞相那边还等着我回话，要是能拿到周显留下的把柄，咱们西院……”
话没说完，就见周府大门打开，安嘉郡主扶着周夫人上了马车，沈澄葭紧随其后。车夫扬鞭赶车，车轮碾过积雪，径直朝着大理寺的方向而去。
沈山的脸瞬间沉了下来，手心攥得发白。周夫人去大理寺做什么？定然是沈澄葭挑唆的！他本想等沈澄葭离开后再逼问周夫人，可现在周夫人主动送上门去，万一吐露出什么不该说的，不仅他向白丞相表忠心的机会没了，说不定还会连累西院！
“耀辰，跟我走！”沈山拽着儿子就往马厩跑，语气急得发颤，“去丞相府！这事必须立刻禀报白丞相，晚了就来不及了！”寒风卷着他的话音掠过巷口，惊起几只麻雀，扑棱棱地撞在褪了色的灶王像上，留下几道凌乱的划痕。
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