何雨柱沉稳应道：“是，师傅。我琢磨过一点清汤的法子。”
“好！”李存义眼中精光一闪，用力拍了拍何雨柱的肩膀，“今晚这道汤，就交给你！用最普通的料，熬最见功夫的汤！记住，不求花哨，只求一个‘纯’字！拿出你的看家本事来！”
傍晚，何雨柱跟着李存义，提着装有简单刀具和自备调料的布包，来到位于东城一条幽静胡同深处的一座四合院。青砖灰瓦，门楣高大，透着不显山露水的贵气。门房验看后恭敬引路。
厨房设在后罩房，宽敞明亮。
几个穿着干净利落的中年仆妇在默默准备着食材。何雨柱注意到其中一位身材微胖、面容依稀与许大茂有几分相似的中年妇人，在看到他时，眼睛猛地睁大，下意识地用手捂了一下嘴，脸上露出极其惊讶的表情，随即迅速低下头，装作继续择菜，但眼角的余光却忍不住偷偷瞟向何雨柱。
「许大茂他妈？她在这儿做佣人？」 何雨柱心中了然，面上却不动声色，只当没看见，专注地跟着师傅。
李存义开始处理大菜。
何雨柱则被安排负责几道素雅的热炒和那盏至关重要的汤。
他走到汤锅前。
仆妇早已备好料：两只老母鸡，几块金华火腿蹄髈，一扇精瘦猪肋排，几块猪蹄筋。都是上品，但基础“家常”。
何雨柱开始处理。
他摒弃了堆料的习惯，只取精华部分：鸡胸肉和骨架（鸡油全剔），火腿最瘦红润部分，肋排剔净肥肉只留精排，猪蹄筋焯水备用。
剩下的边角料让仆妇收好做他用。
这份精打细算、物尽其用的态度，让旁边一位像是管家的中年男子微微颔首。
处理完主料，何雨柱开始追求“纯”。只用葱结、姜块（拍松）、几粒白胡椒。
所有材料冷水下锅，大火烧开。
当水面泛起蟹眼般细密均匀的小气泡时，何雨柱立刻撤掉大部分柴火，只留微弱的底火。他手持长柄细网勺，全神贯注守在锅边。
水面不再剧烈沸腾，只有细密蟹眼泡无声生成破裂。
何雨柱手腕稳如磐石，细网勺精准轻柔地贴着水面划过，将比发丝还细的浮沫和油星，一点不漏地撇去。
动作流畅如无声舞蹈。
近一个时辰，汤汁由浊变清，最后呈现温润如玉、近乎透明的浅茶色。纯净醇厚的鲜香无声弥漫，直透心脾。
李存义在炒菜间隙看到那锅清汤，眼中爆发出震惊与狂喜！
汤吊好，何雨柱取过最嫩的黄秧白心，修整成大小一致莲瓣状。用小镊子，如同绣花般，将几片薄如蝉翼、用上好清汤煨入味的云腿和嫩鸡脯片，镶嵌在白菜瓣叶间。
最后“灌汤”。
何雨柱舀起温热的清汤，动作轻柔如对珍宝，沿碗壁缓缓注入铺好菜心的青花瓷盖碗。清澈汤水包裹住洁白菜心、红亮云腿、玉色鸡片。汤色清澈见底，碗底青花纹饰清晰。几颗鲜红枸杞点缀其上，如碧波红莲。
“开水白菜” 完成。厨房里仆妇们下意识放轻动作，被那极致清雅与鲜香震慑。
管家小心翼翼端起汤碗，眼中满是惊叹。他低声对李存义道：“李师傅，您这位高徒…了不得！”李存义脸上骄傲，摆摆手：“年轻人，瞎琢磨的。”
汤被端走。何雨柱默默收拾刀具。眼角余光瞥见那位疑似许母的妇人，正用复杂难明的眼神偷偷打量他，有惊讶，有探究，或许还有一丝不易察觉的…警惕？
没过多久，管家再次进来，脸上带着异样郑重。身后跟着一位穿着藏青色丝绒长衫、外罩玄色马褂的中年男子。男子约五十上下，面容清癯，气度雍容，眼神温和深邃。他一进厨房，目光便精准落在何雨柱身上。
“娄先生！”李存义连忙躬身。厨房众人噤声肃立。
「娄半城！」何雨柱心头一凛，垂手恭立。
“李师傅，辛苦了。”娄半城声音温和醇厚，目光转向李存义，“今晚的菜，尤其最后那道汤，化境之功。”
他的视线落回何雨柱身上，带着笑意，“这道‘开水白菜’，形如清水，味胜琼浆，化平凡为珍馐。好心思，好手艺！”他目光扫过堆放整齐的食材边角，“更难得这份物尽其用、绝不糟蹋的心意。”
他的目光定格在何雨柱那双带着薄茧刀痕的手上，仿佛要看透什么。
“小师傅，”娄半城的声音亲和却具穿透力，“这道汤…火候掌控精妙，尤其‘蟹眼泡’撇浮油的功夫，非深谙谭家菜‘清、鲜、纯、和’精髓者不能为。
你…是何大清的儿子吧？轧钢厂食堂那个手艺不错的何班长？”
此言一出，李存义心头剧震！
娄半城果然见多识广，连何大清在轧钢厂的身份都一清二楚！
何雨柱心中也是一凛，面上保持恭敬沉稳，微微躬身：“回娄先生的话，小子何雨柱，正是何大清的儿子。家父…确实曾在轧钢厂食堂掌勺。小子在鸿宾楼随李师傅学川菜，至于这汤…”
他坦然道，“是小子自己瞎琢磨，试着还原一些早年听家父提过的谭家菜皮毛，让娄先生见笑了。” 他巧妙地将“听父亲提过皮毛”和“自己琢磨”结合，既解释来源，又显得谦逊。
“哦？自己琢磨，便能至此？”娄半城眼中欣赏更浓，他微微颔首，似乎对这个答案很满意，没有再深究下去
他转而看向李存义，笑容温和：“李师傅，名师出高徒！鸿宾楼有这等后起之秀，是福气。” 他又深深地看了何雨柱一眼，那目光包含了欣赏、探究和一种难以言喻的期许。
他没有再多说什么，在管家陪同下转身离去。那深深的一眼，却如同烙印，留在了何雨柱心底。而角落里，许母低着头，但何雨柱能感觉到，那道带着复杂情绪的目光，一直追随着他，直到他离开厨房。
回鸿宾楼的路上，夜色已深。
李存义沉默地走着，快到后门才停下，用力拍了拍何雨柱的肩膀，声音激动感慨：“柱子！好小子！干得漂亮！给师傅长了大脸！娄先生那是什么人物？能得他一句‘化境’和点明你爹的身份，这分量…！”
他眼中闪烁着复杂光芒，“谭家菜…你这手底子藏得好！娄先生记住你了！这步棋，走对了！不过…”他顿了顿，压低声音，“许家那婆娘也在娄家做活，她认出你了，回去保不齐在院里嚼舌根，你自己留心点。”
何雨柱感受着师傅手掌的力度，心中思虑更沉。娄半城的洞悉与期许，许母那复杂的目光，都意味着今晚这盏清汤，搅动的绝不仅仅是味蕾。
回到小屋，雨水已熟睡。何雨柱没点灯，借着月光坐在桌边。拿出笔记本，翻开新页。提笔，在微弱月光下，手腕沉稳写下：
＞娄半城：东城xx胡同私宅。实业家，东家靠山。识谭家菜，知何大清（轧钢厂厨师班长）。目光…意味深长。
＞ （注：开水白菜初露锋芒，引其注意。许母（佣人）认出，恐生事端。）
笔尖沙沙作响。
窗外风声呜咽。何雨柱的目光落在“恐生事端”四个字上，眼神沉静如深潭。
一盏清汤，小露锋芒，看似只是一次成功的帮厨，却如同在平静的湖面投下两颗石子——一颗来自位高权重的娄半城，一颗来自潜伏在四合院的许家。
涟漪已悄然扩散，未来的棋局，因今夜这场私宅家宴，变得更加复杂难测。
他合上笔记本，望向熟睡的雨水。
无论如何，手中的刀勺，依旧是他在乱世中，最可靠的武器与依仗。
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