途中，他遇到了一个赶着几只瘦羊的老年牧民。
老人皮肤黝黑皲裂，如同这山里的岩石。
何雨柱用提前准备好的、夹杂着当地方言的普通话上前搭话，递上一支烟，自称是矿区新来的地质勘探员，奉命巡查废弃矿点，评估有无塌方风险。
老人眯着眼，接过烟，借着何雨柱的火点燃，深深吸了一口，浑浊的目光打量了他几下，似乎相信了这个说辞。
“后生，这山里废弃的坑洞多着呢，没啥看头了。”
老人吐着烟圈，用生硬的汉语说道，“野狼沟那边深，早年听说出过事，邪性，莫去。老君洞倒是有个把年前还有采药人歇脚，洞子深，里头有暗河，能取水，就是潮得很。”
何雨柱心中一动，老君洞！
这与苏青禾那边探听到的地名对上了。
他故作随意地追问：“老君洞？听着像个有点名堂的地方，离这儿远吗？路好走不？”
老人指了指西边更深处一道隐约的山坳：
“顺着这道沟往里走，看到三棵歪脖子松树往左拐，再翻过两个坡，大概还得走个把时辰。路嘛，算不上路，牲口都难走。你们矿上真要去看？可得当心脚下滑。”
谢过老人，何雨柱继续前行。
越是深入，道路越是崎岖难行，有些地方甚至需要手脚并用。
他凭借着远超常人的体力和被灵泉滋养后愈发敏锐的五感，艰难却坚定地向着老人指示的方向前进。
在一个需要攀爬的陡坡下，他意外地发现了几处并非牲口蹄印，也更非猎人或采药人那种杂乱足迹的痕迹——那是一种胶底鞋印，花纹清晰而统一，而且似乎不止一个人，足迹较新，应该就在这一两天内留下的。
何雨柱的心猛地一沉。
这种规整的鞋印，绝非普通山民所有，更像是……制式装备？
难道这深山里，除了他们，还有另一批有组织的人在活动？
是矿区的巡逻队？
还是……其他什么势力？
他立刻收敛气息，更加小心地隐匿行踪，同时将精神力感知提升到极致。
果然，在又前行了一段距离后，他隐约捕捉到前方山梁后传来一阵极其微弱的、金属摩擦岩石的细微声响，以及一声被刻意压低的咳嗽声。
有人！
而且就在前面！
何雨柱迅速闪身躲到一块巨大的风化岩后面，屏住呼吸，悄悄探出头观察。
只见在前方百米开外的一处相对平缓的山脊上，竟然搭建着一个极其简陋的、用树枝和伪装网覆盖的临时观察点！
两个穿着与山石颜色接近的灰绿色服装、看不清面容的人影，正趴在那里，手里拿着望远镜，朝着某个方向了望。
他们了望的方向……何雨柱顺着他们镜筒所指的方向估算，心头再次一震——那似乎是金川矿区核心厂区以及……通往更西北方向的唯一一条战略公路的岔路口！
这些是什么人？
在这里设立观察点意欲何为？
何雨柱不敢久留，更不敢惊动对方。
他小心翼翼地后退，利用地形掩护，绕了一个大圈子，避开了这个可疑的观察点。
但这一发现，让他原本就紧绷的神经几乎提到了顶点。
这西北深山，绝非他想象中的安全盲区，反而可能潜藏着更深的漩涡和危险！
岳父母的安置，必须更加谨慎，任何一个选点，都需要反复确认绝对安全。
他暂时放弃了直接前往老君洞的计划，决定先退回相对安全的区域，将这一发现告知苏青禾，并从长计议。
然而，就在他沿着原路小心翼翼返回，即将走出最险峻的一段山路时，前方灌木丛中传来一阵窸窣作响。
何雨柱立刻停下脚步，身体紧绷，手悄然摸向了腰间别着的、用来防身的柴刀。
一个身影从灌木后钻了出来，并非想象中的可疑人员，而是那个他之前遇到的老年牧民。
老人看到他，似乎也有些意外，咧开嘴，露出稀疏的黄牙，用生硬的汉语说道：“后生，这么快就看完回来了？”
何雨柱压下心中的惊疑，面上挤出一丝笑容，拍了拍身上的尘土：“是啊，老人家，前面路太难走，看了两个点，估摸着风险不大，就先回来了。还得回去写报告呢。”
老人浑浊的眼睛在他脸上停留了几秒，那目光似乎能穿透皮肉，看到他所隐藏的秘密。然后，老人点了点头，没再说什么，只是扛起放在一旁的赶羊鞭，指了指另一个方向：“那边，近道。”
何雨柱道了谢，却没有立刻走向老人指的方向，而是保持着警惕，沿着自己熟悉的来路快步离开。
走出很远，他回头望去，只见那老人依旧站在原地，身影在苍茫的山色中显得模糊而诡异，仿佛与这神秘而危险的大山融为一体。
这次进山，非但没有找到理想的安置点，反而发现了神秘的观察点和行为古怪的牧民。
前路迷雾重重，危机四伏。
何雨柱带着满腹的疑虑和更深的紧迫感，踏上了归途。
他必须尽快与苏青禾汇合，分享情报，重新评估西北的局势和他们的计划。
而就在何雨柱的身影消失在山路尽头时，那个看似普通的老年牧民，缓缓从怀里掏出了一个巴掌大小、造型古朴的黑色金属物件，对着远处矿区方向，轻轻按了一下。
一抹微不可察的红色光点，在物件表面一闪而逝。
带着深山之中的惊人发现与满腹疑云，何雨柱一路警惕，凭借着过人的体能和敏锐的感知，有惊无险地回到了金川镇边缘。
他没有直接返回招待所，而是在镇外一处废弃的砖窑附近逗留了许久，反复确认身后没有“尾巴”，直到夜幕彻底笼罩大地，才借着夜色的掩护，如同潜行的猎豹，悄无声息地回到了房间。
早已等候得心焦如焚的苏青禾，见到丈夫安全归来，悬着的心才落下一半，但看到他眉宇间凝重的疲惫与前所未有的肃杀之气，那刚落下的心又猛地提了起来。
“怎么样？路上遇到麻烦了？”
她快步上前，压低声音，急切地询问，同时递上一杯早已晾好的温水。
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