赤焰灼棠
万灵古林的晨雾如轻纱漫舞，沾湿了林晚棠的青裙裙摆。她握着师尊赐下的引灵玉，指尖微微发凉——作为青玄宗最不起眼的内门弟子，木火双灵根的天赋不算顶尖，唯有契约一只强力灵兽，方能在三年后的宗门大比中站稳脚跟。
古林深处草木葳蕤，灵气浓郁得几乎凝成实质，却也暗藏杀机。林晚棠循着引灵玉的微光前行，避开吐着信子的毒藤，绕过会吞噬灵气的腐泥，直到玉坠突然剧烈发烫，在她掌心烙出淡淡的红光。
“是这里？”她停下脚步，眼前是一片开满血色山茶的谷地，空气中弥漫着甜腻却危险的气息。引灵玉的光芒直指谷地中央那棵老槐树，树下蜷缩着一团毛茸茸的赤色身影，正发出微弱的呜咽。
那是一只幼狐，巴掌大小，皮毛如燃着的烈焰，九条蓬松的尾巴无力地垂着，其中一条还带着深可见骨的伤口，黑血汩汩渗出，腐蚀了身下的青草。它抬起湿漉漉的琥珀色眼眸，警惕地盯着林晚棠，喉咙里发出威胁的低吼，却因伤势过重，那低吼更像小猫的撒娇。
林晚棠心头一软。她认出这是传说中的赤焰灵狐，乃是万灵古林的稀有灵兽，天赋异禀，却极难契约。她放缓脚步，从储物袋中取出疗伤的灵草，碾碎后小心翼翼地递过去：“别怕，我不会伤害你。”
灵狐迟疑片刻，或许是感受到她身上纯粹的木系灵气，或许是伤势实在难忍，竟低下头，用鼻尖蹭了蹭她的手心，将灵草的汁液舔舐干净。就在触碰到灵狐皮毛的瞬间，引灵玉骤然爆发出刺眼的红光，化作一道光柱将两人笼罩其中。
林晚棠只觉一股温暖的灵力顺着掌心涌入四肢百骸，与她体内的火灵根产生奇妙的共鸣。而灵狐身上的伤口以肉眼可见的速度愈合，九条尾巴轻轻扬起，环绕在她手腕上，化作一道赤色的狐形印记。
“契约成功了？”林晚棠又惊又喜，刚想抱起灵狐，身后却传来一道冰冷的男声：“住手。”
她猛地回头，只见一名身着玄色锦袍的男子立在山茶花丛中，墨发如瀑，面容俊美得近乎妖异，周身散发着生人勿近的寒气。他腰间悬着一柄墨色长剑，剑鞘上镶嵌的黑曜石与他眼底的冷光相映，一看便知实力深不可测。
“这只赤焰灵狐，是我先发现的。”男子步步逼近，气压低得让林晚棠喘不过气，“交出它，我可以饶你一次。”
林晚棠下意识地将灵狐护在身后，尽管知道自己绝非对手，却还是挺直了脊背：“灵兽认主，讲究一个缘分。它已经与我契约，便是我的伙伴，恕我不能割爱。”
灵狐似乎感受到她的决心，从她身后探出头，对着男子龇牙咧嘴，琥珀色的眼眸里满是敌意，周身燃起淡淡的赤色火焰，虽微弱却带着不容小觑的气势。
男子挑眉，目光落在林晚棠手腕的狐形印记上，眸色微动：“强行契约？以你的修为，不怕被它的灵力反噬？”
“不是强行，是它自愿的。”林晚棠抿了抿唇，“我知道你实力强大，但契约已成，除非我身死，否则无人能解。”
男子沉默片刻，突然挥出一道灵力，并非攻击，而是将周围潜伏的几道黑影击退。林晚棠这才发现，谷地四周竟藏着不少黑衣人，显然也是为了赤焰灵狐而来。
“这些是黑风谷的人，专以捕捉灵兽牟利。”男子语气依旧冷淡，却多了几分解释的意味，“这只灵狐刚渡劫化形，灵力虚弱，才会被他们盯上。”
林晚棠恍然大悟，难怪灵狐伤势如此之重。她看向男子，眼神多了几分感激：“多谢阁下出手相助。”
“我不是帮你，只是不想我的猎物被别人抢走。”男子冷哼一声，目光却不自觉地落在她护着灵狐的模样上，眼底的寒冰似乎融化了一丝，“我叫墨渊。你既与它契约，便要护它周全，否则，我会亲自收回它。”
林晚棠心中一动，墨渊？莫非是那个隐世大族墨氏的少主，传闻中年纪轻轻便已达到化神期的绝世天才？她连忙拱手：“青玄宗林晚棠，多谢墨渊公子提醒。我定会护好灵狐，绝不辜负它的信任。”
墨渊看着她眼中的坚定，嘴角几不可察地勾起一抹弧度。他本是追踪赤焰灵狐而来，这灵兽与他有宿世渊源，却没想到最终竟契约了一个看似普通的女修。可方才她护着灵狐的模样，那般倔强又纯粹，竟让他生不出丝毫强迫的念头。
“随我来。”墨渊转身，“黑风谷的人不会善罢甘休，这谷地不安全。”
林晚棠没有犹豫，抱着已经温顺下来的赤焰灵狐跟上他的脚步。墨渊的背影挺拔而宽阔，周身的寒气仿佛形成了一道屏障，将林中的危险隔绝在外。灵狐在她怀里蹭了蹭，发出舒服的呼噜声，偶尔抬头看向墨渊的背影，眼神里带着一丝好奇。
两人一狐穿行在万灵古林深处，墨渊话不多，却总能在关键时刻提醒林晚棠避开危险，甚至会不动声色地为她采摘提升灵力的灵果。林晚棠起初还有些拘谨，渐渐发现墨渊外冷内热，看似冷漠，实则细心。
一次休息时，林晚棠给灵狐取名“小红焰”，看着它欢快地追逐林间的萤火虫，忍不住笑道：“墨渊公子，你为何一定要找赤焰灵狐？”
墨渊望着夜空中的星河，声音低沉：“墨氏一族的传承，需与赤焰灵狐契约方能完整。”
林晚棠心中一紧：“那我……”
“契约已成，无法更改。”墨渊转头看向她，眼底映着萤火虫的微光，温柔得不像平时，“或许，这便是缘分。它选择了你，而我……遇到了你。”
林晚棠脸颊一热，连忙低下头，心跳却如擂鼓般急促。小红焰似乎察觉到什么，蹦到两人中间，用毛茸茸的尾巴蹭了蹭墨渊的手，又蹭了蹭林晚棠的手，琥珀色的眼眸里满是狡黠。
墨渊看着它调皮的模样，难得地笑了出来，那笑容如同冰雪消融，照亮了整片夜空。他抬手，轻轻拂去林晚棠发间的草叶，动作温柔得不可思议：“林晚棠，往后，你的灵兽，我来护。你的安危，我来守。”
林晚棠抬起头，撞进他深邃的眼眸里，那里盛满了星光与深情。她知道，在这片充满未知与危险的万灵古林里，她不仅契约了一只忠心耿耿的灵兽，更遇见了那个愿意与她并肩同行、共度余生的人。
小红焰欢快地叫了一声，九条尾巴在空中划出优美的弧线，赤色的火焰与林间的萤火交织在一起，映照着两人相视而笑的脸庞，成了万灵古林深处最动人的风景。而他们的故事，才刚刚开始。
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