接下来数月，众人沉浸于难得的平静中专注修行。
每日里，玄真子与众长老轮番上阵，悉心指导弟子们修炼功法、参悟道义。
弟子们慢慢地目睹着师祖的变化——
往昔那超凡脱俗的仙风道骨渐次消逝，取而代之的是愈发明显的鹤发，与日增的皱纹，尽显岁月沧桑。
玄真子始终未曾懈怠半分，依旧每日亲身教导联盟弟子修行不辍。
直至某日，意外陡生，他于演示剑法之际突然脚步踉跄，险些跌倒。
所幸王易和徐仙反应迅捷，及时上前搀扶稳住。
…
雨水裹挟着料寒意浸透哀牢山每一寸土地。
玄真子踏着湿滑青苔缓步走向藏经阁时，忽然感觉右膝一阵发软，踉跄间扶住廊柱才勉强站稳。
掌心触到冰凉石料的瞬间，他恍惚看见指节处蔓延开蛛网般的黑色纹路
——这是寿元将尽的天兆。
“师祖！”身后传来徐仙焦急的呼唤。他捧着新熬好的汤药疾步而来，却不敢靠得太近，生怕惊扰了正在打坐调息的老人。
氤氲热气从瓷碗里升腾而起，混合着龙涎香的味道在空气中蜿蜒游走。
玄真子接过药碗时，注意到弟子袖口沾着几片枯萎的灵芝残渣，想来是连夜上山采药所致。
饮尽苦口良药后，老人闭目凝神感受体内变化。
真元如同漏壶中的沙砾悄然流逝，任凭他如何运转周天也无法挽回分毫。
窗外淅沥雨声中夹杂着远处传来的钟鸣，那是外门弟子正在进行晨课修炼。
曾几何时，他能同时照看数百人的修行进度；如今连自己的身体状况都难以掌控。
还有的前日的月末比试场于主评位上，当他起身示范剑招时，眼前突然闪过一片黑暗。
等视线恢复清明时，手中长剑已深深插入石砖之中，剑身因剧烈颤抖发出嗡嗡蜂鸣。
周围死寂无声，所有弟子都屏息敛神盯着摇摇欲坠的玄真子。
王易反应最快，一个箭步上前托住老人手肘：“师祖小心！”
回到内殿更衣时，镜中的倒影让玄真子本人都吃了一惊。
原本鹤发童颜的模样已添几分憔悴，眼角皱纹深处隐隐泛着青灰色。
最刺目的是眉心那抹挥之不去的黑气，恰似一柄悬顶利剑随时可能坠落。
他抬手抚过脸颊，指尖传来肌肤松弛的触感，这是生命力衰退的最直接证明。
稍作调整后，玄真子神色凝重，吩咐王易前往宗内高层传达重要事宜。
三清殿内氤氲着檀香与药香混杂的气息。
玄真子扫过诸位长老及精英弟子，枯瘦的手指点向星盘上黯淡的光点：“贪狼吞月之相已成。”
殿内顿时寂静无声，只有老修手中酒葫芦晃荡的声音格外清晰。
阿九捧着玉简上前投影出灵力波动曲线，那些不断下滑的峰值刺目得让人心悸。
“依此推算，最多半年光景。”
玄真子抚过玉佩裂纹处，声音平静得没有波澜。
议事结束后全宗剧震，众人都少了很多喧哗，气氛相当压抑。
所有为子们都明白了玄真子这几日发生的事，经上次一役及先前诸多激战，特别是分身于文星舰队自爆之举，玄真子的寿元已极度损耗，如今大限将至。
若不能尽快突破境界瓶颈，最多仅余半年光阴。
次日天未亮透，山门前已聚集了数十道身影。
王易手持名册有条不紊地分配任务：
“汪长老带人去雾隐山谷采撷千年石髓，记得避开毒潭；
温玉师姐往幽泉洞取月华晶露……”
他的声音沉稳有力，全然不见往日剑修的模样。
徐仙默默将护身符塞给每个队员，指尖掠过之处留下淡淡的金光。
到了清晨时分，当第一缕阳光穿透云层洒向演武场时，玄真子破天荒没有出现在晨练队伍前方。
代替他的是神色凝重的王易和徐仙二人。
消息灵通的老修，扔下酒葫芦就往主峰赶去。
穿过重重迷雾来到玄真子闭关所在洞府前，只见两扇石门紧闭，门框上贴着一张墨迹未干的告示：
“今日修行主持改由王长老代劳”。
午时，几位长老齐聚清殿商议对策。
阿九把玩手上木盒里九叶灵芝欲言又止，旁边坐着渡劫后消失数日的灵婴，怀中的毒龙幼崽不安地扭动身躯。
众人目光不约而同投向最上方的座位——那里空置已久，唯有残留的茶香证明主人刚刚离开不久。
…
“都进来吧。”
虚弱却坚定的声音从侧殿传来。
玄真子斜靠在云床上，身上盖着薄毯仍难掩单薄身形。
见到众人鱼贯而入时勉强撑起上半身：“让你们担心了……
为师自己的身体自己清楚。”
说着咳嗽几声，指缝间渗出丝丝血丝渗入枕畔丝帛。
往日里总爱踏云巡山的老者闭门不出，窗棂间透出的药香，昭示着他仍在勉力支撑。
王易捧着弟子新采的灵芝穿过回廊时，听见屋内传来压抑的咳嗽声，心中陡然一沉——
这声音比昨日又虚弱了几分。
…
夜里
“师祖，该喝药了。”
徐仙轻轻叩门而入，见玄真子正倚在榻上翻阅《混元一气诀》，案头烛台积满蜡泪堆成小山。
老人抬眼看他时浑浊瞳孔微颤，却仍强撑着坐直身子：“今日讲到哪里？”
仿佛生病的不是自己，而是某个普通弟子。
可当衣袖滑落露出布满青紫瘀斑的手腕时，还是暴露了真相：
为压制体内紊乱灵气，他已连续七日未眠。
消息像长了翅膀般传遍宗门。
…
侧殿内陷入长久沉默后，还是王易率先打破僵局：“弟子愚昧，竟未察觉师祖身体每况愈下至此地步。”
说着扑通跪倒在地，额头紧贴冰冷石板。
其他人见状也纷纷跪倒，很快整个大殿跪满门人。
玄真子想要阻拦已是不及，只能任凭泪水模糊双眼：
“都起来吧……
修行之人岂可如此失态？”
“师祖！”
徐仙突然抬头直视老人眼睛，眼中燃烧着炽热火焰，
“您教导我们‘朝闻道夕死可矣’，今日弟子斗胆请愿，容我等为您炼制破障丹！”
话音刚落便引起阵阵骚动。
要知道此丹需以千年份量的天材地宝为引，更关键的是要消耗炼制者大量精血元气作为药引，堪称伤敌八百自损一千的禁忌之术。
玄真子闻言浑身剧震，苍老手掌紧紧抓住床沿泛起青筋：“胡闹！你们可知这丹药反噬之力足以让你们根基尽毁？”
见众人神色决绝不为所动，老人声音渐趋柔和，“罢了……既是天意如此，为师便成全尔等这片孝心。
老修林九玄翻遍能藏酒的地方也只找出最后半坛百花露，说是要给留个念想。
最沉默的是阿九，她将自己全部身家换成各种天材地宝堆在炼丹房外，那些珍稀药材散发的光芒几乎照亮夜空。
“够了。”
玄真子终于在某日清晨叫停这场无声的筹药竞赛。
他召来核心弟子齐聚清殿，道袍上的星纹随着气息起伏明灭不定：“尔等可知为何为师不肯服食这些灵药？”
众人面面相觑间，老人指尖轻点虚空绘出周天星斗图：“我之道途不在延寿而在破境。
若强行续命反会污了本心，届时纵使多活百年亦是行尸走肉。”
说话间殿内铜镜自行破碎成粉，映照出他愈发苍老的面容。
王易突然跪下重重磕头：“弟子愚钝！只想着用凡俗手段挽留天年，却忘了修行者当以大道为尊。”
话音未落泪痕已在青石板上晕开朵朵梅花。
徐仙跟着跪倒：“请师祖指点明路。”
其余人见状齐刷刷拜伏在地，连门外偷听的小弟子们都红了眼眶。
玄真子叹口气扶起众人：“既知不可为而为之乃大痴大悟。”
他取出一枚玉简抛向炼丹房方向，“按此方配伍尚缺两味活药——
朝阳初升时的凤凰羽与月华凝露铸就的太阴精魄。”
此言一出满堂哗然：前者需深入焚天谷捕捉神禽尾羽，后者则要在极阴之地守候整夜待月光结晶成型。
当夜子时，汪艾青独自立于观星台等待月华汇聚。
寒风吹散她的发髻也冻僵了指尖，却始终不敢挪动半步。
忽然耳边传来清越凤鸣，抬头望见灵婴骑着缩小版的涅盘火凤掠过天际，衔走她发梢间的一片落叶。
次日黎明她在枕边发现一根闪耀着七彩流光的羽毛，旁边放着张字条：“借你朝露一用”。
另一边，徐仙正在鬼门派的幽冥河畔与摆渡人对弈。
棋盘上黑白双子化作阴阳二气纠缠不休，他额角渗出冷汗仍死死盯着局势变化。
直到东方泛白才长出一口气掷下关键一子：“我以半生修为赌这一线生机！”
话音落定满河波涛骤停，露出河床底部沉睡千年的玄龟，其甲壳上天然凝结着晶莹剔透的月华结晶。
期间每当有人负伤归来，玄真子都会亲自敷药包扎，颤抖的手背青筋凸起却始终不肯让旁人代劳。
集齐材料的那日恰逢大雨倾盆。
炼丹当日辰时整，三十六尊青铜药鼎环绕成太极阵型。
玄真子褪去外袍露出瘦骨嶙峋的上身，胸前那道贯穿胸腹的旧伤触目惊心，那是很久以前第一次主身对抗文星舰队被俘时留下的贯穿伤。
拦下众人，他执意以自身精血滴入主鼎的刹那，满头白发骤然转黑又迅速变白，周身气血翻涌形成实质化的气旋，浮现出虚实交替的元神法相——
那是他毕生修为所化的最后底牌。
众人屏息凝神注视丹火由蓝转紫再归透明的过程，空气中弥漫着令人窒息的期待
众弟子咬破指尖将鲜血汇入辅鼎时，灵婴突然出现，冲进阵眼盘坐其中，头顶金丹洒下落英般的光点融入丹液。
七日七夜不曾合眼的煎熬后，丹炉顶盖轰然洞开！
裹挟着紫电青霜的丹丸凌空悬浮，表面浮现出九条盘旋飞舞的龙纹。
“多谢诸位。”
老人抚须而笑看向灵婴，“尤其多亏了这个小家伙引动先天灵气入药。”
原来灵婴在阵眼中无意间沟通了天地本源之力，使得丹药品阶更上一层楼。
此刻毒龙幼崽正趴在丹炉旁舔舐残留药渣，金属鳞片缝隙间透出淡淡金光。
玄真子吞服丹药瞬间容颜变幻：先是皱纹快速消退，恢复仙风道骨之态，继而双目爆射神光洞穿屋顶云层，最后周身毛孔溢出丝丝混沌之气又归于平静。
当他缓缓睁开双眼时，众人惊觉那双眸子已变成深邃的琉璃色，仿佛看透了时空长河。
闭关静室门前，他回望众生朗笑一声：“待吾出关之日便是踏碎虚空之时！”
笑声震落檐角积雪，化作春水潺潺而下滋润着满院新发的绿芽。
远处灵婴趴在墙头发呆似的数着蚂蚁搬家路线，毒龙幼崽在他肩头打瞌睡，尾巴却警觉地卷着半截断剑以防万一。
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