长社大捷的凯歌尚未消散，汝南光复的捷报又传至洛阳。朝廷特使快马加鞭，带着天子的嘉奖诏书来到汉军大营。皇甫嵩在中军帐召集众将，帐内烛火通明，诸将甲胄鲜明，肃立待命。
特使展开诏书，朗声宣读：……特擢升许临为讨寇校尉，假节，可独立领军征讨黄巾残部。另赏许褚、蔡阳为军司马，史焕等为军侯，以示嘉奖……
帐中诸将纷纷向许临父子投来敬佩的目光。许临虽仍为校尉，但获赐假节，意味着可以独当一面；许褚虽年纪尚轻，但军司马之职已是破格提拔；蔡阳、史焕等老部下也得到相应封赏，可谓皆大欢喜。
宣读完毕，皇甫嵩对许临道：许校尉，东郡仓亭一带尚有卜已部黄巾残部活动，约有万人之众。本将命你率本部兵马前往清剿，可能胜任？
许临抱拳道：末将必不负中郎将重托！定当扫平残寇，还东郡太平！
许褚紧接着请命：末将愿为前锋，为父亲分忧！
皇甫嵩满意点头：好！就命你父子率虎卫营及本部四千兵马，即日开赴东郡。
回到营中，许临立即召集部将议事。史焕、蔡阳等老部下个个摩拳擦掌，兴奋不已。
家主，终于可以独领一军了！史焕激动地说，荣升军侯，他显得格外振奋，这些年跟着家主，就等着这一天！
蔡阳荣升军司马，却仍保持一贯的沉稳：卜已部虽为残兵，但仍有万余之众，且据险而守，不可轻敌。此人颇通兵法，不是易与之辈。
许褚道：蔡叔说得是。当务之急是派人侦察敌情，了解地形和敌军部署。知己知彼，方能百战不殆。
许临赞许地看了儿子一眼：仲康说得对。史焕，你带一队精干斥候，立即出发侦察。记住，要详细探查敌军兵力部署、粮草储备、哨卡布置，特别是仓亭一带的地形地势。
史焕领命而去。
许临又对蔡阳道：蔡阳，你负责整顿兵马，清点粮草器械。此去东郡，补给线较长，要做好万全准备。
家主放心，某这就去办。蔡阳躬身领命。
夏日的豫东平原被烈日炙烤得一片焦黄，龟裂的土地上，一支四千人的军队正在向北行进。马蹄踏起漫天尘土，士兵们的铁甲在灼热的阳光下反射出刺目的光芒。队伍最前方，一面绣着“许”字的大旗在热风中猎猎作响，旗下许临一身戎装，腰悬象征独立指挥权的节钺，眉宇间既有统兵一方的豪情，也有一丝挥之不去的忧虑。
“父亲可是在担心仓亭战事？”
一个清亮的声音从身侧传来。许临转头，看见儿子许褚策马并行。十三岁的少年将军已初具威仪，一身精铁铠甲在阳光下泛着冷光，腰间佩刀随着马背起伏轻轻晃动。
许临微微颔首，目光扫过行进中的军队：“皇甫中郎将如此重任交予我部，既是信任，也是考验。我军新立，此战若不能速胜，恐损军威。”
“父亲放心。”许褚目光坚定，声音里透着超越年龄的沉稳，“我军虽新立，但将士用命，更有蔡叔、史焕等宿将相助。况且...”他顿了顿，压低声音，“卜已部虽号称万余，实则多为裹挟的流民，真正可战之兵不过数千。只要战术得当，必能克敌制胜。”
许临眼中闪过一丝讶异，儿子对敌情的判断竟如此精准。他正要开口，前方尘头起处，一队骑兵疾驰而回。为首者正是史焕，他满身尘土，甲胄上还带着赶路时溅上的泥点。
“报！”史焕在马上拱手，声音因连日奔波而略显沙哑，“主公，仓亭敌情已探明。”
许临抬手示意全军暂停行进，中军旗号立即挥动，四千人的队伍在平原上缓缓停下，动作整齐划一。
“详细道来。”许临沉声道。
史焕抹了把脸上的汗水，从马鞍旁取出一卷简陋的地图展开：“黄巾渠帅卜已聚众一万五千余，其中精锐约五千，多是跟随他多年的黄巾教徒。余者皆为裹挟的流民，有男有女，有老有少。此刻他们正据守仓亭城，将数万流民驱赶至城外，充作肉盾。”
他指向地图上仓亭城的位置：“城高两丈有余，护城河虽已干涸，但城墙完好。贼军在城外流民中安插了不少眼线，我军若想接近城墙，必先经过这些流民。”
许临的眉头越锁越紧，手指无意识地摩挲着腰间的节钺：“果然如此...传令全军，加速行进，日落前务必在仓亭城外十里处扎营。”
号角声再次响起，大军继续开拔，但气氛明显凝重了许多。许褚策马跟在父亲身侧，目光扫过道路两旁荒芜的田地。偶尔可见几具无人收殓的尸骨散落在田野间，被烈日曝晒得发黑。
“去年大旱，今岁又闹黄巾。”许临忽然开口，声音里带着深深的疲惫，“这一路行来，十室九空，百姓何其苦也。”
许褚沉默片刻，轻声道：“正因如此，我们才更要尽快平定叛乱，让百姓能够安居乐业。”
当夕阳西沉时，许家军终于抵达了仓亭城外。眼前的景象让久经战阵的将士们也为之动容——只见仓亭城墙外围，密密麻麻挤满了面黄肌瘦的百姓。他们或坐或卧，个个衣衫褴褛，目光呆滞。孩童的啼哭声、老人的咳嗽声、病人的呻吟声混杂在一起，构成一幅凄惨的画面。
在流民与城墙之间，黄巾军设置了一道简陋的栅栏，数十名手持兵器的贼兵在栅栏后来回巡视。城头上，一面破旧的黄巾旗帜在晚风中无力地飘动，隐约可见手持弓弩的贼兵在垛口间走动。
“好狠毒的计策。”许临喃喃道，“以百姓为盾，这是算准了我们不敢轻举妄动。”
许褚凝视着城下的流民，忽然道：“父亲可曾注意到，这些流民中青壮年男子甚少？”
许临经他提醒，仔细看去，果然发现流民中以老弱妇孺居多，青壮年男子不足三成。
“看来卜已也将精壮都征入军中了。”许临叹了口气，“传令下去，就地扎营，多设岗哨，谨防夜袭。”
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