“三七疫案”如同一剂药性猛烈的虎狼之药，强行灌入了金陵这座垂危巨人的喉中。效果显着，代价亦惨烈。疫苗所至，重症者呕出黑血，高烧退却，创口结痂，虽虚弱不堪，眼中却重新燃起微弱的光。那些注射了疫苗的医官差役，胆气似乎也壮了几分，穿梭于焚场隔离区，效率倍增。水轮轰鸣，石灰如雪，简易的滤水陶罐在各处水源旁竖起，构成一道道笨拙却实在的物理屏障。
希望，如同巨石压境下顽强钻出的草芽，纤细，却带着不容忽视的韧劲，在金陵城的断壁残垣间悄然蔓延。街巷间死寂的绝望被打破，开始有了低语，有了为了领取经过滤净水或一小袋米粮而排起的、虽然依旧沉默却有了生气的长队。甚至偶尔能听到母亲用沙哑的嗓音，低声哄劝哭闹的孩子。
但这希望，是格物院以燃烧自身为代价换来的。
净化隔舱内，王徵几乎成了一具被执念驱动的枯骨。每一次银针引“苗”，都是对神魂的酷刑。视野早已彻底模糊，全靠肌肉记忆和一种近乎巫祝般的直觉在操作。成功率依旧徘徊在三四成之间。每成功一份疫苗，书记官记录下的参数便更精细一分，那簿册越来越厚，仿佛是用王徵的生命刻度丈量出的、通往生路的残酷地图。
“院判…参汤…” 学徒的声音带着哭腔，将温热的药碗递到他干裂的唇边。
王徵机械地啜饮着，目光空洞地落在前方那片混沌的光晕中，那里是“血苗”琉璃皿的位置。他的意识时常抽离，仿佛漂浮在工棚嘈杂的声响之上——水轮的闷响、齿轮的咬合、远处石灰抛洒的簌簌声…这些由他一手推动的“水火同炉”的轰鸣，此刻听来，却像是为他敲响的、缓慢而沉重的丧钟。
他知道自己快撑不住了。每一次昏厥后醒来，身体都更沉一分，意识都更模糊一分。但他不能停。李时珍用命换来的“苗”，陛下那句“只要结果”的冰冷旨意，还有金陵城中那些刚刚看到一丝微光、绝不能再度熄灭的眼睛…所有这些，化作了无形的鞭子，抽打着他残存的本能。
“王院判！” 夏原吉的声音带着一丝不易察觉的激动，打破了隔舱内令人窒息的氛围。他难得亲自踏入这禁区，虽也用火浣布蒙着口鼻，但眉宇间的凝重似乎淡了些许，“好消息！北城‘安仁坊’隔离区，首批接种疫苗的二十七名重症民夫，今日有十九人已能坐起进食！呕出的黑血中也未见新生活虫！坊间传言…传言陛下得天神助，降下‘雷霆金汁’诛杀瘟魔！”
“雷霆金汁”？王徵混沌的脑海缓慢地转动着，这粗鄙却形象的称谓，让他嘴角抽搐了一下，却连一丝笑的力气都没有。他只是微微点了点头，干涩的喉咙里挤出几个字：“…好。参数…记下了吗？北城…水质偏硬，或…或有影响…”
夏原吉看着王徵那副形销骨立、仿佛下一刻就要散架的模样，心中百感交集。这位昔日醉心机括、甚至有些迂腐的格物院判，如今竟成了支撑半壁金陵的希望支柱。他放缓了语气：“参书已飞马送回。院判，陛下有口谕，着你好生休养，内库药材…”
“不行…” 王徵猛地打断他，声音虽弱，却带着一种不容置疑的偏执，“此刻…不能停…‘噬菌种’狡诈…拖延一日…恐生新变…下一批…琉璃针…何时能到？” 他关心的只有疫苗和生产工具。
夏原吉叹了口气：“琉璃匠坊日夜赶工，成品率仍低…已加派了双倍人手。”
王徵不再说话，只是缓缓抬起颤抖的手，再次伸向那根冰冷的银针。夏原吉默默退开，他知道，任何劝慰在此刻都是徒劳。
奉天殿侧殿。
氛围与往日截然不同。虽然依旧紧张，却少了那份令人窒息的绝望。舆图上，代表疫情严重程度的猩红色区域，虽然没有大面积消退，但其蔓延的势头被明显遏制住了。更多的蓝色（物理防疫）、黄色（疫苗接种点）标记，如同钉子般楔入猩红之中。
朱棣负手立于舆图前，目光深沉。夏原吉、金忠等重臣垂手恭立，大气不敢出，却能感觉到陛下身上那股一直紧绷欲裂的弦，似乎稍稍松动了一丝。
“北城安仁坊，重症十九人好转…”
“西城焚场，值守兵丁三日无一新增病倒…”
“各坊净水点，哄抢减少，秩序稍复…”
“然，疫苗缺口仍巨，日均亡数虽降，仍有数百之众…格物院王院判，恐…恐油尽灯枯…”
一条条奏报呈上，利弊交织。好消息如同甘露，坏消息仍是荆棘。但无论如何，局势不再是一边倒的绝望下滑，而是进入了一种惨烈的、一寸一寸争夺的僵持。
朱棣沉默地听着，手指无意识地敲打着御案。他的目光扫过舆图，最终落在代表格物院的那一点上。那里没有标记颜色，却仿佛散发着无形的影响力，辐射向整个金陵。
“传朕旨意。” 朱棣的声音不高，却清晰地在殿中回荡，“一，命太医院院使，携所有滋补续命之珍品，常住格物院！王徵若死，太医院提头来见！”
“二，工部、户部，格物院所需一切物料、匠户，列为甲等优先！有延误者，斩！”
“三，昭告金陵各坊，疫魔已现克星，然‘雷霆金汁’炼制极难！令百姓严守防疫法度，各安其位，擅闯隔离区、散布谣言者，立斩不赦！”
旨意一道道发出，冰冷而高效。没有嘉奖，没有宽慰，只有最务实的支持和最严厉的管控。但所有臣子都能感觉到，陛下对格物院的态度，已经从“不得已而用之”的工具，悄然提升到了“不容有失”的战略核心地位。那“斩”字诀的背后，是前所未有的倚重。
尤其是最后一条，“雷霆金汁”的称谓竟从帝王口中说出，虽是为了安抚民心，但其背后隐含的、对格物院那套“离经叛道”方法的默认，让所有熟知朱棣性情的老臣都心中剧震。
帝心偏移了。虽然可能只是基于实用主义的、暂时的偏移，但那条曾经坚不可摧的、介于“圣人之学”与“奇技淫巧”之间的鸿沟，已然被这场瘟疫和格物院绝望的挣扎，撕开了一道巨大的口子。
夜幕再次降临。格物院工棚依旧灯火通明，如同白昼。水轮不息，炉火不灭。
净化隔舱内，王徵再次昏厥过去，被学徒抬到一旁。书记官红着眼眶，接过他手中那根几乎成为他身体一部分的银针，看着簿册上那越来越厚、浸透心血的记录，一咬牙，对旁边一名学习最快、胆子最大的年轻学徒道：“刘三！你来！按…按院判上次成功的参数试！”
那叫刘三的学徒手抖得如同风中秋叶，但在周围人鼓励（或者说同样是绝望）的目光下，他颤抖着，模仿着王徵的动作，将银针探向那滴光芒似乎也黯淡了几分的“血苗”。
一次…失败！琉璃皿中血液瞬间焦黑碳化。
两次…失败！
第三次…当银针带着微不可察的一点金芒，浸入新的“种子”血液时，那血液剧烈翻滚后，竟缓缓平息，化作了深邃的暗金色！
“成了！我成了！” 刘三激动得几乎跳起来，声音带着哭腔！
虽然成功率远不如王徵，但这意味着，这项关乎生死存亡的技术，终于开始摆脱对单一个体的绝对依赖，开始了最原始、也是最艰难的传承！
消息悄悄传开，工棚内，那些疲惫不堪、满身污渍的工匠、学徒们，眼中都默默燃起一点光。他们看不懂那簿册上复杂的数据，但他们看得懂刘三手中的琉璃皿。院判倒下了，但他们…或许能接过这微弱的火种，继续往前走一段。
微光，不仅在金陵城蔓延，也开始在这座创造它的堡垒内部，艰难地传递、扩散。
紫禁城深处，一处偏僻冷寂的宫苑。
一双苍老却依旧锐利的眼睛，正透过窗棂，望向南方那片被灯火和尘埃笼罩的天空。空气中隐约传来的石灰味，让他几不可察地皱了皱眉。
一名穿着普通内侍服饰、却气质阴鸷的中年人，无声地跪在阴影里，低声禀报着：
“……格物院确制出奇药，名‘活烬疫苗’，似能克制邪毒重症。陛下旨意，倾力支持。王徵呕心沥血，命不久矣。城中流言，‘雷霆金汁’乃天佑大明…”
“……然，疫苗产量极低，每日亡者仍众。且…其所依仗之‘水火机括’，皆赖宋应星《天工开物》遗稿，与圣人修齐治平之道相去甚远，实乃舍本逐末…”
“……更有甚者，陛下竟默许‘雷霆金汁’之称，朝野间渐有‘格物救时’之论，于理学正统，大为不利…”
老者静静听着，枯瘦的手指缓缓捻动着一串光滑的念珠，脸上无喜无悲。许久，他才缓缓开口，声音沙哑而平静，却带着一种洞察世事的冰冷：
“朱棣…终究是急了。病急乱投医。”
“镜碎而不悟，反溺于更卑之技。以机巧之物，代圣人教化；以匠户之术，凌士大夫之风。此非救时，实乃乱国之兆。”
“疫魔虽凶，终有尽时。然此‘格物’之蛊，若渗入朝堂，遗祸…深远啊。”
他微微抬起眼皮，望向阴影中的中年人：“那些药…当真有效？”
中年人迟疑了一下，低声道：“探报言之凿凿，重症确有多人好转…”
“哦？” 老者眼中闪过一丝极淡的诧异，随即又归于古井无波，“看来，倒也不全是虚妄。只可惜…走错了路。”
他沉默片刻，缓缓道：“盯着。尤其是…等那王徵死了之后。朱棣能用一时，未必会用一世。这‘活烬’…是燎原之火，还是…焚身之焰，还未可知。”
阴影中的中年人深深叩首，无声退去。
冷寂的宫苑中，只剩下老者一人，和他手中那串仿佛凝聚了无尽岁月与算计的念珠，在昏暗的灯火下，泛着幽冷的光。
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