翌日清晨，天色微熹，空气中还带着一夜的凉意。凌绝便带着萧砚和两名心腹弟兄，来到了位于城西的那间废弃染坊。
染坊规模不小，但早已破败不堪。高大的晾布架东倒西歪，腐朽的木料散发出霉烂的气味。几口用来浸染的大缸破裂在地，残留的染料将地面染得五彩斑斓，却也显得污秽狼藉。显然，这里废弃已久，了无生机。
“会长，就是这里了。”萧砚指着眼前这片废墟，眉头微皱，“地方够大，但位置偏僻，修缮起来耗费巨大，恐怕…”
凌绝没有说话，目光缓缓扫过整个染坊院落。《幽冥血煞体》赋予他的超凡感知再次悄然延伸，如同无形的触须，探查着这片土地的每一寸细节。忽然，他脚步一顿，目光落在院落角落一口被杂物和荒草半掩的、异常厚重的青石井栏上。
这口井的位置有些奇怪，并非在院中方便取水之处，反而紧贴着后院的围墙，显得颇为突兀。而且井栏的石料和雕工，与染坊其他建筑的粗陋风格格格不入，倒像是什么大户人家祠堂前的物件。
凌绝走过去，拨开荒草，手指拂过冰凉的青石井栏，上面似乎还残留着一些模糊的刻痕，但已难以辨认。他示意两名弟兄：“把这里清理干净。”
两名弟兄立刻动手，将堆积的杂物和荒草搬开。清理完毕后，露出了完整的井口和一架早已腐烂的辘轳。
凌绝俯身向下望去，井内幽深，不见底，只能闻到一股陈腐潮湿的气味，并无异样。但他敏锐的灵觉却捕捉到，井壁下方约一丈深处，似乎有极其微弱的、不同于寻常泥土和水汽的能量残留，那是一种…阴冷、晦涩，与那蛇纹标记同源，却又淡薄许多的气息！
“拿绳索和火把来。”凌绝沉声道。
绳索很快找来，凌绝将火把绑好，缓缓垂入井中。火光摇曳，照亮了长满青苔的湿滑井壁。下降到一丈五尺左右时，井壁一侧，赫然出现了一个黑黢黢的洞口！那洞口明显是人工开凿而成，被巧妙地设计在井壁的阴影处，从井口根本无从发现！
“果然有暗道！”萧砚惊呼。
凌绝眼神一凝，没有丝毫犹豫，吩咐道：“你们在上面守着，我下去看看。”他接过火把，深吸一口气，单手抓住绳索，如同灵猿般敏捷地滑入井中。
靠近那洞口时，一股更加明显的阴冷气息扑面而来。洞口不大，仅容一人弯腰通过，里面是一条向下的石阶，深不见底。
凌绝艺高人胆大，手持火把，毫不犹豫地迈入洞中。石阶潮湿而光滑，向下延伸了约莫二三十级，眼前豁然开朗，竟是一间隐藏在地底深处的石室！
石室不大，约莫寻常房间大小，四壁皆是坚硬的花岗岩，显然开凿不易。室内空空荡荡，并无任何家具物品，只有地面上堆积着厚厚一层灰白色的粉末，空气中弥漫着一股淡淡的、类似石灰却又更加刺鼻的味道。
凌绝蹲下身，用手指捻起一点粉末，仔细查看。这粉末质地细腻，绝非普通灰尘。《幽冥血煞体》的感知告诉他，这粉末中蕴含着一种奇特的能量，能够极好地吸收和隔绝水分、气味，甚至…某种能量波动？
他的目光扫过四周石壁，很快在正对着入口的墙壁上，发现了一些异常。那片石壁的颜色似乎比周围更深一些，表面也更为光滑，仿佛被什么东西长期摩擦过。
他走近仔细察看，并用火把近距离照射。果然，在那片石壁上，发现了一些极其浅淡、几乎与岩石纹理融为一体的刻画痕迹！
那是一些扭曲、诡异、非图非文的符号，线条古朴而扭曲，透着一股难以言喻的邪异和古老气息。而在这些符号的中心，赫然是一个虽然模糊、但凌绝绝不会认错的图案——那扭曲的蛇形标记！
虽然比在陶罐和短刃上看到的更加古老和抽象，但核心的神韵一模一样！
凌绝的心猛地一沉。这间地下石室，这诡异的吸能粉末，这古老的蛇纹刻画…这一切都表明，这处废弃染坊，绝不仅仅是漕帮的产业那么简单！它在更早的时候，甚至可能在漕帮成立之前，就与那个神秘的蛇纹组织有着密切的关联！这里很可能是他们的一处秘密据点，或者…某种进行特殊仪式的场所？
“黑水…祭坛…”燕三昏迷中的呓语再次回响在凌绝耳边。难道他指的不是某处水潭，而是这口深井下的秘密？那“祭坛”又在哪里？
凌绝强压下心中的震动，仔细将石室每一个角落都检查了一遍，再无其他发现。那层灰白色粉末似乎是为了掩盖和消除之前在这里发生的一切痕迹。
他不敢久留，迅速原路返回井口。
“会长，下面什么情况？”萧砚见凌绝上来，连忙问道。
凌绝面色凝重，低声道：“下面有一间密室，与那蛇纹组织有关。此事绝密，不得外传。立刻派人，不，你亲自带绝对可靠的心腹弟兄，将这口井彻底封死，伪装回原样，不许任何人再靠近！”
萧砚见凌绝神色严肃，心知事关重大，立刻郑重应下：“明白！”
…
返回总舵的路上，凌绝心事重重。蛇纹组织的阴影似乎比想象中更加庞大古老，无孔不入。这临江城，到底还藏着多少秘密？
刚回到总舵门口，一名弟兄便上前禀报：“会长，震远镖局的秦总镖头来了，已在客厅等候多时。”
凌绝收敛心神，点了点头。与秦红鸾的合作，是解决当前资金困境的重要一环。
客厅内，秦红鸾并未坐着等候，而是正背着手，欣赏着墙上挂着一幅简陋的江景图。今日她未着劲装，反而穿了一身水红色的束腰长裙，外罩轻纱，少了几分江湖英气，多了几分女子的妩媚与风情，只是那双明亮的眼眸中，依旧闪烁着精明与干练。
听到脚步声，她转过身来，嫣然一笑，如同春花绽放：“凌大会长如今可是大忙人了，想见你一面可真不容易。”
凌绝拱手，语气平淡：“秦总镖头说笑了，琐事缠身，怠慢了。请坐。”
两人分宾主落座，侍女奉上茶水。
秦红鸾轻轻搅动着茶盏，目光却落在凌绝身上，似笑非笑：“凌会长如今一举平定漕帮，威震临江，更是革除弊政，惠及商户，这手笔和气魄，当真令人佩服。只是…听说龙骧会近日，手头似乎有些紧？”
她的消息果然灵通。凌绝也不否认，坦然道：“摊子铺得大，花钱的地方自然多。怎么，秦总镖头今日是来雪中送炭的？”
“哎哟，凌会长这话说的，好像我秦红鸾只会趁火打劫似的。”秦红鸾嗔怪地瞥了他一眼，眼波流转，“合作共赢，才是长久之道。我今日来，可是带着十足的诚意。”
她放下茶盏，正色道：“首先，上次承诺的镖局货物装卸和短途护送业务，合约我已经带来了。就按凌会长之前说的价格，低于市面两成。这是第一批订单，光是这个月，就能给龙骧会带来不下八百两的纯利。”她从袖中取出一份早已拟好的契约，推到凌绝面前。
凌绝接过契约，仔细浏览。条款清晰，利益分配合理，确实诚意十足。他点了点头：“好，此事我代表龙骧会，谢过秦总镖头。”
“先别急着谢。”秦红鸾微微一笑，身体微微前倾，压低了些声音，“这第二件事，才是我今日来的真正目的。我听说…凌会长接收漕帮产业时，得了一间废弃的染坊和两间临河的旧仓？”
凌绝心中一动，面上不动声色：“确有此事。怎么，秦总镖头对染坊生意也有兴趣？”
“我对染布可没兴趣。”秦红鸾轻笑，“但我对那地方感兴趣。凌会长或许不知，那染坊虽破，但地下水质极佳，含有某种特殊的矿物，染出的布匹颜色格外鲜亮持久，这是当年那家染坊能短暂兴起的原因。后来东家莫名破产，染坊荒废，秘密也就埋没了。”
她顿了顿，目光灼灼地看着凌绝：“我震远镖局，除了走镖，也暗中经营一些…特殊商品的仓储和转运。对安全性和隐蔽性要求极高。那染坊地界偏僻，下有深井优质水源，旁边还有旧仓可改造…若是能将其买下，稍加修缮，正是绝佳的隐秘仓库所在。”
凌绝瞬间明白了她的意思。震远镖局想借助龙骧会的地盘和势力，建立一处秘密货栈，经营的恐怕绝非普通商品，很可能是盐、铁、甚至更敏感的货物。
“秦总镖头倒是消息灵通，眼光独到。”凌绝缓缓道，“只是，那染坊对我龙骧会，或许另有用处。”
他想到了那口井下的秘密石室，岂能轻易让与他人？但秦红鸾的提议，也确实能解燃眉之急，并提供一条稳定的财源。
秦红鸾似乎料到他会如此说，嫣然一笑：“凌会长先别急着拒绝。我震远镖局可以出高价购买，或者，我们以地契入股，共同经营那处货栈。利润，我们可以三七分账，你七，我三。并且，我可以预先支付一千两白银，作为定金和修缮费用。”
这个条件，可谓优厚至极！不仅立刻能拿到一千两现银解渴，还能拥有未来持续的分红！
凌绝沉吟起来。那石室的秘密必须守住，但染坊的地上部分和旁边的旧仓，确实可以利用。关键在于，如何既能拿到好处，又能守住井下的秘密。
“合作可以。”凌绝终于开口，“但染坊主体建筑，我另有用处，不能卖，也不能作为货栈。旁边的两间旧仓和周边空地，可以交由贵镖局改建经营。利润分成按你说的办，但龙骧会必须拥有货栈的日常巡查权，并且，染坊主体区域，将列为禁地，未经我允许，贵镖局任何人不得靠近。”
秦红鸾眼中闪过一丝讶异，没想到凌绝对那破染坊本身如此看重。但她也是聪明人，不会过多探听别人秘密，只要能达到主要目的即可。她略一思忖，便爽快答应：“好！就依凌会长所言！细节我们可以再拟补充协议。”
她端起茶盏，以茶代酒，笑靥如花：“那就预祝我们，合作愉快？”
凌绝也端起茶杯，与她轻轻一碰：“合作愉快。”
送走心满意足的秦红鸾，凌绝看着手中的契约和那张一千两的银票，心中稍定。这笔钱，足以缓解目前的危机。
然而，秦红鸾最后临走时，看似无意间说的一句话，却再次在他心中掀起了波澜。
“哦，对了，”她走到门口，仿佛突然想起什么，回眸道，“凌会长最近还是多小心些为好。我听说…按察使司那边，好像派了人下来，似乎…对临江城最近的‘邪功’传言，很感兴趣呢。”
按察使司？主管一省刑名按劾，权力极大！李知府的动作这么快？还是…谭峰师门“百晓生”的影响力已经开始显现？
凌绝目光微凝。看来，官面上的风波，才刚刚开始。
而与此同时，一名探子匆匆跑来，递给萧砚一封密信。萧砚看完，脸色微变，立刻呈给凌绝。
信是燕三手下那名负责情报的弟兄传来的，上面只有简单一句话：
“属下依线索追查至城外三十里黑水沼，发现疑似人为祭坛遗迹，并有新鲜足迹离开，方向…直指临江城。”
凌绝握着信纸，看着窗外。
暗流，正从四面八方，汹涌而来。
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