时近深秋，连日的阴雨终于歇了脚，但天色依旧未曾放晴。铅灰色的云层低低压着京师栉比鳞次的灰墙黛瓦，空气中弥漫着雨水浸透泥土后泛起的湿冷腥气，以及一种难以言喻的、属于季节更迭的萧索。
沈炼刚从南城兵马司处理完一桩商户纠纷回来。事情不大，却琐碎磨人，耗去了大半日功夫。他端坐于马背之上，深青色飞鱼服的袍角被偶尔掠过的冷风掀起，露出底下暗色的衬里。绣春刀鞘随着坐骑平稳的步伐，轻轻撞击着鞍鞯，发出规律而沉闷的微响。
李石头和赵小刀一左一右跟在马后。李石头依旧精神抖擞，目光警惕地扫视着街面。赵小刀则显得有些蔫头耷脑，显然被方才那无休止的扯皮磨掉了不少精神。
马蹄踏过青石板路上未干的积水，溅起细碎的水花。街道两侧的市井喧嚣如同隔着一层毛玻璃，模糊而嘈杂。一切似乎与往日并无不同。
行至千户所街口，再转过一个弯，便是那森严的门楼。
就在此时——
异变陡生！
一个佝偻、枯槁的身影如同从地底钻出般，猛地从街边一条阴暗的窄巷里踉跄扑出！不顾一切地冲向沈炼的马头！
“冤枉啊——青天大老爷——！”
一声嘶哑凄厉、几乎不似人声的哀嚎，骤然撕裂了午后沉闷的空气！
那身影扑得太猛，几乎撞上马颈。沈炼胯下的坐骑受惊，发出一声不安的嘶鸣，猛地扬起前蹄！碗口大的铁蹄在空中乱蹬，眼看就要踏下！
“大人小心！”李石头惊呼一声，反应极快，一个箭步上前，死死拽住了马辔头，用力将惊马稳住。
赵小刀也瞬间惊醒，唰地拔出半截腰刀，厉声喝道：“什么人？！胆敢冲撞总旗大人！”
街面上的行人商贩被这突如其来的一幕惊住，纷纷驻足观望，窃窃私语声如同潮水般蔓延开来。
沈炼勒紧缰绳，稳住身形，目光如电，瞬间锁定了那个扑倒在马前的身影。
那是一个老军户。一身洗得发白、打满补丁的旧号袄，早已看不出原本颜色。头发花白杂乱，如同枯草。一张脸被岁月和风霜摧残得沟壑纵横，黝黑粗糙。他跪倒在冰冷的石板路上，浑身剧烈地颤抖，枯枝般的双手高高举过头顶，手里紧紧攥着一份皱巴巴、边缘破损的纸状。
最刺目的，是他额头上那片刚刚因叩首而磕破的伤口，鲜血混着地上的泥水，糊了满脸，显得异常凄厉可怖。
“大人！冤枉啊！求青天大老爷为小老儿做主！为我那冤死的儿……做主啊——！”老军户涕泪横流，声音嘶哑得如同破锣，每一个字都像是从肺腑中撕裂而出，充满了令人心悸的绝望。
沈炼眉头紧锁，翻身下马。他并未立刻去扶那老军户，而是锐利的目光迅速扫过四周。围观的人群中，几张看似寻常的面孔眼神闪烁，与他对视后迅速低下头或移开视线。远处街角，似乎有人影一晃而过。
这不是简单的拦轿喊冤。
“老人家，起来说话。”沈炼声音沉稳，带着一种不容置疑的力量，“有何冤情，依律呈报即可，何必行此大礼，惊扰街面？”
李石头上前，想将那老军户搀起，老人却如同钉在地上般，死死不肯起来，只是拼命将那份血泪浸染的状纸往沈炼手里塞。
“大人！规矩……规矩不管用啊！”老人哭喊着，老泪纵横，“小老儿陈汉山，南城军户籍！独子陈栓子，去年……去年在卫所当差，就因为……就因为一点小过错，被……被活活打死了啊！他们……他们反诬我儿是偷窃败露，畏罪自尽！连……连抚恤银子都克扣了啊！大人！我儿死得冤！死得惨啊——！”
“陈栓子”这个名字如同一个关键的楔子，瞬间敲入了沈炼的脑海。他记得这个名字。前几日翻看过往一些无关卷宗时，似乎瞥见过一眼，标注的正是“自尽”。
而“活活打死”、“诬陷”、“克扣抚恤”这些字眼，更是如同烧红的烙铁，烫得人心头发紧。
沈炼的目光骤然变得冰冷锐利。他注意到老军户在哭诉时，眼神惊恐地、不由自主地瞟向千户所大门的方向，声音也下意识地压低了片刻，仿佛惧怕被什么人听见。
这绝非寻常军户纠纷。这背后，必然牵扯卫所内部人员，而且极可能是有根脚、有势力的人物。
就在这时，千户所大门内一阵脚步声响起。几名值守的校尉闻声赶了出来，为首的小旗看到跪在地上的老军户，脸色微微一变，上前对沈炼行礼道：“沈总旗，这老糊涂又来了！整日疯疯癫癫胡言乱语，惊扰大人了！卑职这就把他拖走！”
说着，便要示意手下上前。
“且慢。”沈炼抬手制止，声音不大，却带着总旗的威严。那小旗动作一僵。
沈炼深深看了一眼跪地不起、只是哀哭的老军户，又瞥了一眼那几名眼神闪烁的值守校尉。他心中已然明了——这是一个精心布置的陷阱。这老军户的出现时机、地点、乃至哭诉的内容，都太过“恰到好处”。
是张彪吗？除了他，还有谁会用如此阴损却难以抓住把柄的手段？
这案子，接，便是捅了马蜂窝，必然直面张彪及其党羽的疯狂反扑，调查过程必将步步荆棘，甚至可能引火烧身。不接，则刚刚建立的“不畏强权、秉公执法”的名声顷刻扫地，不仅寒了手下之心，更会在郑坤那里失分。
就在他心念电转之际，又一个声音从身后传来。
“何事喧哗？”百户郑坤在一众亲随的簇拥下，从衙门内踱步而出。他显然早已被惊动，面色平静，看不出喜怒，目光淡淡扫过跪地的老军户和一旁的沈炼。
那小旗连忙上前，低声向郑坤禀报了几句。
郑坤听完，眉头几不可察地微微一挑，目光落在沈炼身上，带着一种深意的打量。他沉吟片刻，缓缓开口，声音平稳无波，却将所有人的注意力都吸引了过去：
“老军户陈汉山？本官似乎有些印象。其子陈栓子一案，年前确由张总旗麾下经办，卷宗记录……乃是自尽。”
他轻描淡写地点出了案子的归属和官方结论，随即话锋微转，看向沈炼：“不过，既然老人家心有疑虑，找到沈总旗这里，声称有冤情……沈总旗近日办事得力，于勘验推理别有章法。依你看，此事当如何处置？”
皮球，被轻巧而精准地踢到了沈炼脚下。
无数道目光瞬间聚焦在他身上。有老军户绝望中透着一丝希冀的泪眼，有周围校尉们或好奇或担忧或幸灾乐祸的注视，有郑坤那深不见底、难以揣摩的审视。
空气仿佛凝固了。
沈炼能感觉到李石头和赵小刀投来的紧张目光。他甚至能想象出，此刻在值房窗户后面，张彪正带着怎样阴冷的笑意看着这一幕。
这是一个烫手至极的山芋。郑坤将其交给沈炼，既是考验——考验他的胆识、能力和忠诚；也是借力——借他这把新磨的刀，去碰一碰卫所里那些盘根错节的顽疾沉疴，无论碰碎的是刀还是顽石，于郑坤而言，似乎都并非坏事。
沈炼沉默了片刻。他的目光再次掠过老军户额头刺目的鲜血和浑浊的老泪，掠过那份被攥得死死的、皱巴巴的状纸。
然后，他抬起头，迎向郑坤的目光，声音清晰、冷静，不带一丝波澜：
“回禀百户大人。既然苦主喊冤，案卷虽有定论，然人命关天，理当重勘。卑职……愿接此案。”
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