霜降已过，京城的夜风裹挟着刺骨的寒意，呜咽着穿过纵横交错的街巷，卷起零星枯叶，拍打在紧闭的门窗上，发出窸窣碎响。子时三刻，万物蛰伏，唯有更夫那拖沓而沙哑的梆子声，在无边的寂静中孤独回荡，衬得这秋夜愈发深邃凄清。
然而，崇北坊一条名为金鱼胡同的深处，一户门楣略显寒酸、却收拾得干净整洁的小院，却被一阵陡然爆发的、撕心裂肺的哭嚎与混乱彻底打破。
“闺女！我的闺女啊！你在哪儿啊？！兰儿——！”
哭声凄厉，饱含绝望，惊起了左邻右舍的犬吠与灯火。
当南镇抚司的缇骑接到五城兵马司急报，由沈炼亲自带队赶到时，小院内外已围了不少被惊动的街坊，个个面带惊惶，交头接耳。一名穿着未品官服、头发花白的老吏瘫坐在正房门槛上，老泪纵横，捶胸顿足，其妻则伏在屋内炕沿，哭得几乎背过气去。
“怎么回事？”沈炼迈入院中，目光如电，迅速扫过现场。院落狭小，陈设简单，并无打斗痕迹。
一名留守的兵马司差役连忙上前禀报：“回大人，苦主是京兆府下辖一名抄书吏，姓周。据他哭诉，其独女周芷兰，年方十六，原定于三日后出嫁。昨夜临睡前还好端端的，今早丑时左右，其母起夜，发现女儿房门虚掩，入内一看，人……人已不见踪影！炕上被褥尚温，窗棂有轻微撬痕！”
又一起失踪案？沈炼眉头骤然锁紧。他挥手让缇骑封锁院落，疏散闲杂人等，自己则大步走入出事的东厢房。
房间不大，弥漫着一股少女闺房特有的、淡淡的皂角与廉价头油混合的清香。炕上的锦被凌乱地掀开一角，仿佛主人刚刚起身。靠窗的旧梳妆台上，一支廉价的银簪孤零零地躺着，旁边还摊开着一本未做完的针线活计。
一切似乎都与寻常的少女闺阁无异。
但沈炼的鼻翼微微抽动了一下。在那淡淡的清香之下，他捕捉到了一丝极其微弱、却异常熟悉的甜腻气息，若有若无，正迅速消散在空气之中。
迷香！ 与绣娘案现场残留的，同源！
他的心脏猛地一沉。
“仔细搜！不要放过任何角落！”沈炼声音冰冷，下令道。
张猛、赵小刀等人立刻行动起来，如同经验丰富的猎犬，开始一寸寸检查地面、墙壁、窗棂。火把和灯笼将小小的房间照得亮如白昼。
沈炼则走到窗边，仔细观察那被撬的窗栓。痕迹很新，手法算不上高明，却透着一股蛮横利落。窗台外的泥地上，隐约可见半个模糊的脚印，朝向院外。
“大人！有发现！”蹲在炕沿边仔细勘查的赵小刀忽然低呼一声。
沈炼立刻走过去。只见赵小刀用镊子，从炕席与土炕相接的一道极不起眼的缝隙里，小心翼翼地夹出了一枚小小的、色泽浑浊的物件。
那是一枚玉佩。材质是最下等的岫玉，打磨粗糙，边缘甚至有些崩口。形状是常见的如意云头，但穿孔的方式颇为奇特，像是用蛮力硬生生钻出来的，而非工匠细心雕琢。玉佩表面沾着些许炕灰，若不细看，极易被忽略。
“这绝非周家女儿之物。”赵小刀肯定道，“周家清贫，但其女待嫁，若有佩饰，也当是些喜庆的绒花、细绳，绝不会是这般粗劣的男子佩玉。更像是……匆忙中从凶手身上刮蹭、遗落下来的！”
又一件遗留物！与绣娘案现场发现的不同，但那股子粗劣与仓促的感觉，却如出一辙！
沈炼接过玉佩，指尖传来冰冷的触感。他目光锐利地审视着那拙劣的工艺和奇特的穿孔，心中警铃大作：同样的迷香，类似的遗留物……这绝非巧合！
就在此时，奉命前来协助勘验女眷房间的苏芷晴，也步入了厢房。她今日穿着一身素净的藕色襦裙，外罩一件防寒的深青色比甲，神色凝重而专注。她先是对沈炼微微颔首，随即目光便落在了那凌乱的炕铺之上。
女性的细致与同情心，让她并未像缇骑们那样先搜寻地面痕迹，而是不由自主地看向那掀开的锦被和枕头，仿佛能感受到那少女昨夜残留的体温与惊恐。
她伸出带着薄茧却修长的手指，轻轻拂过枕面，似乎想抚平那上面的褶皱。忽然，她的指尖在枕套边缘一处微微翘起的缝线处停顿了一下。
那缝线像是被什么尖锐之物匆忙勾破，露出里面泛黄的荞麦壳填充物。苏芷晴秀眉微蹙，小心地用两根指甲掐住那处破口，轻轻向外一扯。
“嗤啦——”
一声轻微的丝线断裂声。一小块被刻意塞入枕套夹层的、揉得皱巴巴的绢帛碎片，被她顺势抽了出来！
“沈大人！”苏芷晴的声音带着一丝不易察觉的颤抖，将那片绢帛在掌心摊开。
沈炼立刻上前。只见那绢帛质地普通，边缘被撕得极不规整，上面用彩线绣着图案——那是两朵并蒂而生的莲花，线条略显稚嫩，配色却异常大胆鲜艳，花瓣恣意舒展，带着一种民间特有的、蓬勃甚至有些妖娆的生命力。但在那并蒂莲的下方，却用墨线潦草地绣着一个模糊的、类似八卦符纹却又似是而非的标记，透着一股说不出的邪异感。
“这是……？”沈炼目光一凝。
“并蒂莲……通常寓意夫妻恩爱，百年好合。”苏芷晴轻声解释，指尖抚过那邪异的符纹，脸色微微发白，“但这下面的标记……绝非吉祥之兆，倒像是……某种隐秘的、不容于世的契约或烙印……我曾在一本记述江湖邪术的杂书中，见过类似的图案，多与……阴私、禁锢之事有关。”
她抬起眼，看向沈炼，美眸中充满了忧虑与骇然：“这绝非周家姑娘自己绣着玩的东西。她将其藏在枕下夹层，必是极其重要又见不得光……或许，与她被掳走有关？”
沈炼接过那方小小的绢帛碎片，冰冷的丝绸触感却仿佛带着灼人的温度。
迷香……劣质玉佩……邪异的并蒂莲绣样……
一系列线索如同破碎的镜片，在他脑海中疯狂旋转，试图拼凑出一个模糊却令人不寒而栗的轮廓！
这不是孤立的案件！
绣娘案绝非终点！
背后隐藏的，是一个庞大的、组织严密的、目标可能远不止于拐卖普通女子的黑暗网络！他们行事愈发嚣张，手段如出一辙，却又在不断变换细节，仿佛在进行某种冷酷的筛选或标记！
而这次，他们的魔爪，竟然伸向了朝廷小吏之家！虽品级低微，却已是官身！这已远超寻常拍花拐卖的胆量！
“传令！”沈炼猛地转身，声音斩钉截铁，打破了厢房内凝重的死寂，眼中寒光迸射，“即刻起，崇文门绣娘案、金鱼胡同周氏女失踪案，并案侦查！知会五城兵马司及顺天府，近期所有未破的年轻女子失踪案卷，全部调来北镇抚司核查！”
他目光扫过张猛、赵小刀，最后落在手中那方邪异的并蒂莲绣样上。
“我们要对付的，恐怕不是几个散兵游勇的人牙子……”他的声音低沉下去，带着一种前所未有的凝重，
“而是一张……深不见底、触须可能遍布京城的……黑网！”
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