落霞坡的血腥味被夜风吹散，只剩下篝火噼啪作响的声音。阿木三人坐在营帐里，看着地上五十具覆盖着白布的尸体，久久没有说话。这些都是跟随他们出生入死的弟兄，昨日还在笑着分魔晶，今日却已化作冰冷的躯体。
“必须变强。”赵文轩突然开口，声音沙哑，他将那柄从金丹期七层小队长身上缴获的骨刃狠狠插在地上，“否则，下次躺下的就是我们，甚至护不住书院。”
秦轩点头，指尖在地图上划过，却迟迟没有落下：“上次缴获的资源足够支撑我们突破，再拖下去，只会让更多人送死。”
阿木摩挲着灵叶佩，玉佩的裂痕更深了，却依旧散发着微弱的暖意：“找个安全的地方，我们闭关三日。”他看向帐外正在巡逻的弟子，“让剩下的二百五十一人也抓紧修炼，魔晶、丹药按人头分下去，告诉他们，只有变强，才能活下去。”
三日后，落霞坡后方的一处天然溶洞里。
洞壁上镶嵌着数块发光的萤石，将洞内照得如同白昼。阿木、秦轩、赵文轩各自占据一角，面前摆着堆积如山的资源——提纯后的魔晶、净化后的血核、百草堂特制的聚灵丹，还有从魔兵储物袋里找到的各种天材地宝。
“开始吧。”阿木深吸一口气，将一枚血核握在掌心，同时运转青云门的基础心法。灵叶佩悬在他头顶，绿光缓缓洒落，将血核中最后一丝戾气彻底净化。精纯的能量顺着他的指尖涌入体内，冲刷着金丹期二层的壁垒，经脉传来阵阵胀痛，却被绿光温柔地包裹，化解了暴烈的冲击。
赵文轩则拿起那柄骨刃，用焚天谷的地火淬炼。骨刃在烈焰中发出红光，表面的魔气渐渐消散，露出内里坚韧的骨骼纹理。他将灵力注入其中，同时运转剑修心法，骨刃的锋芒与他的剑气渐渐共鸣，金丹期二层的灵力在体内奔腾，像要冲破束缚的野马。
秦轩的面前摆着数十块上品魔晶，他正用这些魔晶布置“聚灵阵”。阵纹亮起时，周围的天地灵气疯狂涌入，与魔晶的能量交织，形成一股温和却磅礴的气流。他盘膝坐在阵眼，引导着气流冲刷丹田，金丹在灵力的滋养下，渐渐散发出莹润的光泽，朝着第三层稳步推进。
溶洞外，二百五十一名弟子也在抓紧修炼。他们或在演练剑法，或在打坐吐纳，每个人的面前都放着至少三块魔晶和一瓶聚灵丹。有个断了手臂的少年正用仅剩的左手握着剑，一遍遍重复着基础剑招，汗水浸透了衣衫，眼神却异常明亮——他不想再失去同伴了。
第一日，阿木的灵力在血核与灵叶佩的双重作用下，成功冲破了金丹期二层的第一道壁垒，经脉拓宽了数分，运转速度更快了；赵文轩的骨刃淬炼完成，剑身泛着淡淡的金光，与他的剑气融合，威力提升了三成；秦轩的聚灵阵稳定运行，金丹吸收灵气的速度越来越快，表面的纹路愈发清晰。
第二日，阿木遇到了瓶颈。金丹期三层的壁垒比想象中坚固，血核的能量即将耗尽，灵叶佩的绿光也变得微弱。他想起落霞坡上倒下的弟兄，想起院长的嘱托，猛地将最后一丝灵力注入灵叶佩。玉佩突然爆发出刺眼的光芒，一道古老的符文从里面飞出，融入他的金丹——那是养魂木蕴含的生命本源，竟在此时助他一臂之力。
“咔嚓”一声轻响，壁垒破碎，金丹期三层的灵力如决堤的洪水般涌遍全身，阿木睁开眼，眼底闪过一丝绿光，气息沉稳了数倍。
几乎同时，赵文轩的剑招也突破了桎梏。他将骨刃挥舞得如同臂使，剑气中带着焚天谷的炽烈与青云门的灵动，竟隐隐触摸到了“剑意”的门槛。金丹期三层的灵力在体内流转，每一次吐纳都带着风雷之声。
秦轩的聚灵阵突然光芒大盛，他的金丹表面浮现出阵纹的印记，这是将阵法之道融入修为的表现。金丹期三层的壁垒在灵气洪流中不堪一击，他睁开眼，指尖轻点，洞壁上的萤石便按阵法轨迹移动，精准无比。
第三日清晨，溶洞的石门被推开，阿木三人并肩走出。他们的气息比三日前强盛了数倍，金丹期三层的威压若隐若现，眼神也更加沉稳锐利。
洞外的空地上，二百五十一名弟子正在进行实战演练。看到三人出来，纷纷停下动作，眼中露出惊喜与敬畏——他们能感觉到，三位首领的气息变得截然不同了。
“感觉怎么样？”赵文轩挥了挥骨刃，剑气斩出，竟在远处的岩石上留下一道寸深的痕迹。
“足够应付中队长了。”秦轩笑着说，指尖划过地面，瞬间布下一个微型防御阵，金光闪烁，坚不可摧。
阿木看着正在修炼的弟子们，灵叶佩的绿光洒在他们身上，带来一阵舒适的暖意：“他们也进步不小，有十几个快突破筑基期了。”
远处的天际，黑云又开始聚集，比上次更加浓郁。魔族的下一次进攻，恐怕不远了。
但这一次，阿木三人的心中没有了之前的慌乱。金丹期三层的修为，加上充足的资源和弟兄们的成长，让他们有了更多底气。
“准备好迎接下一场战斗了吗？”阿木问道，目光扫过两人，也扫过正在努力修炼的弟子们。
赵文轩握紧骨刃，剑穗轻扬：“随时奉陪。”
秦轩点头，指尖的阵纹闪烁着自信的光芒：“这一次，该轮到我们主动出击了。”
阳光穿透云层，洒在落霞坡上，照亮了三人年轻却坚毅的脸庞，也照亮了二百五十一名弟子眼中重燃的希望。突破，不是终点，而是为了守护更多人而迈出的新一步。
真正的战斗，才刚刚开始。
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