1997年4月20日，斯台普斯中心的观众席座无虚席，连过道上都站满了举着湖人紫色球衣的球迷。记分牌上的数字随着比赛推进不断跳动，第四节还剩2分17秒时，湖人98-96领先开拓者——这是常规赛最后一场比赛，赢则锁定西部第四，季后赛首轮对阵相对较弱的对手；输则可能跌至西部第六，首轮就要直面马刺或爵士这样的强敌。空气里弥漫着紧绷的气息，连现场解说员的声音都比平时更急促几分。
科比站在三分线外，双手反复摩挲着篮球，指尖的汗水让皮质表面有些发滑。对面的开拓者防守球员贴得极近，手臂几乎要碰到他的肩膀，嘴里还带着挑衅的念叨：“菜鸟，别硬撑了，你投不进的。”科比没有回应，只是用余光快速扫过全场——奥尼尔在篮下被两名防守球员死死包夹，庞大的身躯几乎被围得动弹不得；埃迪·琼斯在底角被开拓者后卫贴防，连抬手要球的空间都没有；范埃克塞尔在弧顶挥手示意，可他身边同样跟着一名防守球员，传球过去大概率会被断下。
“没时间犹豫了。”科比在心里默念，前世无数次投关键球的记忆突然涌上心头——2006年对阵猛龙的81分、2010年总决赛抢七的致命跳投，那些在关键时刻挺身而出的画面，此刻都化作了支撑他的力量。他调整呼吸，双脚分开与肩同宽，膝盖微屈，手腕轻轻后压，在防守球员起跳封盖的瞬间，将球稳稳投了出去。
篮球在空中划出一道完美的弧线，越过防守球员的指尖，旋转着飞向篮筐。全场观众瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在那个橘色的球上——“唰！”篮球空心入网，三分命中！湖人101-96领先5分！
斯台普斯中心瞬间爆发出震耳欲聋的欢呼，球迷们纷纷站起身，挥舞着手里的标语，“Kobe！mVp！”的喊声浪几乎要掀翻屋顶。科比握拳轻喝一声，跑回防守端时，奥尼尔从后面追上来，用庞大的手臂拍了拍他的后背，力道大得让他差点趔趄：“干得漂亮，菜鸟！这球投得真他妈硬！”
科比笑了笑，却没敢放松——他太了解开拓者了，这支球队以顽强着称，绝不会因为落后5分就放弃。果然，开拓者在接下来的进攻回合中，由核心后卫达蒙·斯塔德迈尔持球快速推进，在三分线外晃开范埃克塞尔，抬手就投，篮球再次命中！101-99，分差瞬间缩小到2分，现场的欢呼声又一次被紧张的氛围取代。
湖人的进攻回合，球权再次交到奥尼尔手中。他在篮下接球，试图用身体顶开防守球员强打，可开拓者中锋早有准备，死死顶住他的下盘，另一名防守球员也从侧面协防，双手高举，封死了奥尼尔的投篮路线。僵持几秒后，裁判的哨声响起——开拓者中锋防守犯规，奥尼尔获得两次罚球机会。
现场观众立刻齐声高喊“mVp”，为奥尼尔加油。他深吸一口气，走上罚球线，弯腰拍了拍球，第一罚稳稳命中，湖人102-99领先；第二罚却因为发力过猛，篮球砸在篮筐前沿弹出，被开拓者球员抢下篮板。留给开拓者的时间还有1分30秒，悬念依旧没有消失。
开拓者再次发起反攻，斯塔德迈尔持球推进，速度快得像一阵风。科比负责盯防他，没有选择贴身硬防，而是保持半步距离，目光紧紧盯着斯塔德迈尔的运球手——他知道，斯塔德迈尔的惯用手是右手，突破时喜欢先向左侧假动作，再快速变向到右侧。果然，斯塔德迈尔如他预判的那样，先向左虚晃，然后突然向右侧突破。科比早有准备，立刻上前，右手精准地断下篮球！
“抢断！科比又一次断球了！”现场解说员的声音瞬间拔高，“这个新秀在关键时刻的表现，完全不像一个刚打了一个赛季的球员！湖人有机会彻底锁定胜局！”
科比断球后，没有丝毫犹豫，立刻快速推进快攻。开拓者的球员纷纷回防，两名后卫已经跑到了湖人半场，试图阻止他上篮。科比没有着急，而是用眼角的余光观察队友的位置——奥尼尔正迈开大步，从篮下快速向前场跑，虽然体型庞大，但速度却一点不慢，眼看就要跑到开拓者篮下。
在接近罚球线时，科比突然减速，手腕轻抖，将球高高抛向篮筐方向。奥尼尔恰好赶到，双手稳稳接住篮球，没有任何停顿，狠狠将球扣进篮筐！“哐当”一声，篮筐发出沉闷的响声，连篮板都跟着晃动了几下。湖人104-99领先5分，比赛还剩58秒。
这个扣篮彻底粉碎了开拓者的反扑希望。现场观众再次沸腾，不少球迷已经开始拥抱庆祝，看台上甚至有人放出了彩带，提前为湖人锁定季后赛席位欢呼。开拓者的球员们脸色凝重，斯塔德迈尔站在原地，双手叉腰，显然被这一连串的打击打乱了节奏。
接下来的开拓者进攻回合，他们的配合出现了明显失误——斯塔德迈尔传球时用力过猛，篮球直接飞出了边线，送给湖人球权。湖人球员没有再给开拓者机会，科比持球后，开始有意识地消耗时间，他在弧顶运球，时不时用假动作晃开防守球员，直到24秒进攻时间还剩5秒时，才将球传给埃迪·琼斯。琼斯接球后，没有出手，又将球传回给科比，此时比赛时间只剩下20秒。
开拓者的球员急于抢回球权，开始故意犯规，试图让湖人站上罚球线，争取时间。可科比却巧妙地避开了对方的防守，运球到罚球线附近，在防守球员扑上来的瞬间，突然急停跳投——篮球再次命中！湖人106-99领先7分！
终场哨响的瞬间，斯台普斯中心彻底变成了紫色的海洋。湖人球员们纷纷冲上场，互相拥抱庆祝，教练组也走上前，和球员们一一击掌。奥尼尔一把将科比抱起来，转了个圈，粗声笑着说：“菜鸟，以后关键球就交给你了！老子再也不用在最后时刻紧张得手心冒汗了！”
科比被奥尼尔抱得有些喘不过气，却也忍不住笑了——这是他新秀赛季的最后一场常规赛，也是他第一次在“决定季后赛排名”的关键比赛中，扮演如此重要的角色。最终，湖人以106-101战胜开拓者，以56胜26负的战绩，稳稳锁定西部第四的位置，成功晋级季后赛。
赛后技术统计显示，科比出战34分钟，拿下22分5助攻3抢断1篮板，投篮命中率57.1%（14投8中），三分命中率66.7%（3投2中）。其中第四节他独得10分，还贡献2次助攻和1次关键抢断，正负值高达+12，是全场表现最出色的球员之一。奥尼尔拿下28分14篮板4封盖，虽然罚球依旧不稳定（6罚3中），但篮下的统治力依旧无人能敌；埃迪·琼斯拿下16分4助攻，在防守端也贡献了2次抢断，为球队的胜利立下汗马功劳。
新闻发布会现场，记者们的提问几乎都围绕着科比展开。“科比，投中那个关键三分时，你有没有想过可能会投不进？”一名记者问道。
科比擦了擦额角的汗，语气平静却坚定：“没有。当时我只知道，球队需要这记三分，我必须投进。这不是我一个人的功劳，是教练的战术安排，还有队友们在防守端的努力，才给了我投关键球的机会。如果没有奥尼尔在篮下吸引两名防守球员，没有琼斯在底角牵制，我也不会有那么好的投篮空间。”
另一名记者追问：“现在很多人都说你是‘大心脏’球员，你觉得自己配得上这个称呼吗？”
科比笑了笑，摇了摇头：“我还只是个新秀，还有很多需要学习的地方。‘大心脏’不是靠一场比赛就能证明的，需要在更多关键比赛中证明自己。接下来的季后赛，对手会更强，比赛会更激烈，那才是真正考验我的时候。我会继续努力，不辜负球队和球迷的信任。”
新闻发布会结束后，科比走出会场，看到奥尼尔正靠在走廊的墙壁上，和工作人员说笑，手里还拿着一个巨大的汉堡，一边吃一边含糊地说：“一会儿我要去吃顿好的，庆祝一下晋级季后赛。科比，你要不要一起去？”
科比摇了摇头：“不了，我还要回训练馆练会儿球。季后赛马上就要开始了，得提前准备。”
奥尼尔挑了挑眉，嘴里塞满了汉堡，含糊不清地说：“练什么练，赢了比赛就该放松一下！再说了，离季后赛还有几天呢，不差这一会儿。”话虽这么说，他却还是拍了拍科比的肩膀，“行吧，你这小子就是这么拼。记得别练太晚，明天还有训练呢。”
科比点了点头，转身走向训练馆。他知道，奥尼尔向来喜欢在赢球后放松庆祝，很少会主动加练，但他不一样——他太清楚季后赛的残酷了，前世湖人多次在季后赛折戟沉沙，就是因为准备不够充分。现在有机会提前锁定一个相对有利的季后赛席位，他必须抓住这个机会，尽可能地提升自己，为球队的季后赛之路做好准备。
训练馆里空荡荡的，只有科比一个人。他打开灯光，拿起篮球，开始练习罚球——虽然今天的关键球投进了，但他的罚球命中率还有提升空间，季后赛的罚球往往能决定比赛的胜负。他站在罚球线前，一次又一次地抬手、投篮，篮球撞击篮筐的声音在空旷的训练馆里回荡，像是在为即将到来的季后赛敲响战鼓。
练了大约一个小时，科比才收拾好东西，准备离开。走出训练馆时，洛杉矶的夜色已经很深了，街道上的灯光闪烁着，映在他的脸上。他抬头看向天空，心里充满了期待——这是他重生后的第一次季后赛。
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