松赞干布呕血的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了雪域高原，也通过隐秘的渠道，隐隐约约地飘到了安西。然而，与吐蕃境内的恐慌与颓丧截然不同，此时的安西都护府，在李恪的铁腕与马周的精心治理下，正以前所未有的速度，从战争的创伤中恢复，并焕发出新的生机。
庭州，这座曾经的血火之城，如今已成为大唐经营西域的核心。城墙被加固加高，垛口上飘扬着崭新的唐字旗帜。城内，被战火摧毁的坊市重新建立，来自中原的丝绸、瓷器、茶叶与西域的玉石、香料、骏马在此交汇，人声鼎沸，商旅云集。马周推行的新政初见成效，轻徭薄赋让百姓得以休养生息，官道与水渠的修缮则如同血脉，将活力输送到安西的各个角落。
都督府内，李恪正在听取各方的禀报。
“王爷，截至本月，庭州、焉耆、高昌三地，登记在册的归业民户已超过战前七成，新垦荒地三万顷，秋粮入库在即，预计可满足我军及本地百姓半年之需。”马周捧着厚厚的册簿，语气中带着一丝欣慰。
“好！”李恪点头，“屯田之事，不可松懈。传令各军府，训练之余，亦需参与屯垦，以补军需。”
“是。”
“王爷，”侯君集的声音从一旁传来，他坐镇高昌，此番是特意前来庭州议事，“据斥候回报，吐蕃东部边境因‘破雪营’之扰，已是一片风声鹤唳，各部族怨声载道，松赞干布威望受损，短期内应无力组织大规模犯边。然，其小股渗透袭扰，恐不会停止。”
“无妨。”李恪神色平静，“‘破雪营’这把尖刀，既然已经插进去了，就不会轻易拔出来。王德知道该怎么做。至于小股袭扰……”他嘴角泛起一丝冷意，“来多少，杀多少。正好给新兵们见见血。”
他转而问道：“沈括，格物司那边进展如何？”
沈括立刻上前，脸上带着科研者的兴奋：“回王爷！新型猛火油已可小规模制备，威力远超吐蕃所用！针对吐蕃锁子甲的特制破甲箭，也已定型，开始装备‘破雪营’及军中精锐弩手。另外，根据对吐蕃复合弓的研究，我们对臂张弩的弩机和弦材进行了改良，射程和耐久皆有提升，正在加紧赶制。”
李恪满意地点点头。技术上的优势，是他敢于以少敌多、主动出击的最大底气。
“阿史那社尔、契苾何力，”李恪看向两位归附部落首领，“你二部此次协助‘破雪营’，有功于国。本王不会亏待你们。庭州官市，特许你二部设立专属商栈，税率减半。另外，新铸的‘安西通宝’，优先供应你二部流通。”
两位首领闻言大喜，连忙躬身道谢：“谢王爷恩典！我等必誓死效忠大唐，效忠王爷！”实实在在的利益，比任何空泛的承诺都更能凝聚人心。
处理完军政要务，李恪在马周的陪同下，走出都督府，漫步在庭州的街道上。
看着眼前逐渐恢复繁华的景象，听着耳边传来的各族语言交织的叫卖声，李恪心中并无多少志得意满，反而充满了对未来的思量。
“马先生，安西初定，然根基尚浅。吐蕃虽暂受挫，但其国本未伤，松赞干布更非庸主，必不会甘心。未来之挑战，恐怕更为严峻。”
马周颔首，深以为然：“王爷明鉴。如今安西，外有吐蕃虎视，内有新附之民心思各异，更有朝中……暗流涌动。王爷如今身处风口浪尖，一举一动，皆牵动各方视线。”
他话未说尽，但李恪明白其意。他在西域功劳越大，权柄越重，长安城内的太子、魏王，乃至那位雄才大略的父皇，心中的想法便越复杂。
“木秀于林，风必摧之。”李恪轻声念出这句话，随即却笑了笑，笑容中带着一丝桀骜与自信，“然而，若这棵树本身便是铜枝铁干，扎根万丈，又何惧区区风雨？”
他停下脚步，望向远方巍峨的天山雪峰，目光深邃而坚定。
“安西，不仅是大唐的西陲屏障，更是未来帝国通向更广阔天地的桥梁。这里的每一寸土地，都浸透着将士们的鲜血，也承载着万千黎民的生计。我既受命于此，便要做这中流砥柱，定风波，安黎庶，开太平！”
“至于长安的风雨……”他收回目光，看向马周，“唯有自身足够强大，方能岿然不动。我们要做的，便是将这安西，打造成真正的铁壁铜墙，让任何觊觎者，都望而生畏！”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，仿佛已与脚下这片土地，与身后这座雄城融为一体。
马周看着李恪挺拔如松的背影，心中感慨万千。这位年轻的亲王，已然褪去了最初的青涩与冲动，变得愈发沉稳、睿智，更兼具了一种睥睨天下的气魄。或许，他真能成为这帝国西陲的定海神针，乃至……开创一个前所未有的格局。
就在这时，一名亲卫快步走来，低声禀报：“王爷，长安有密使至，正在府内等候。”
李恪与马周对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝凝重。
长安的风，终究还是吹到了这西域边陲。
李恪整理了一下衣袍，神色恢复平静。
“回府。”
无论长安来的是嘉奖、是试探，还是别的什么，他都已做好准备。如今的安西，已不再是那个需要仰仗中原鼻息的边陲军镇，而是他李恪一手打造，足以抗衡任何风雨的基业！
砥柱中流，稳如泰山。他倒要看看，这帝国的狂澜，最终将涌向何方！
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