醉仙楼少东家陈宴安深夜来访带来的巨大转机，像一场酣畅淋漓的甘霖，浇灌在沈家二房几近干涸的心田上。一夜之间，笼罩在小院上空的绝望阴云被驱散，取而代之的是劫后余生的狂喜和对未来的无限憧憬。
第二天，天刚蒙蒙亮，周氏就起来了，不再是愁眉苦脸，而是哼着小调，把屋里屋外收拾得锃亮。沈厚德劈柴的力道都透着轻快，嘴角不自觉地上扬。连沈安都感觉到家里的气氛不一样了，围着姐姐问：“姐，以后咱们的肉肉是不是能卖更多钱，买糖吃了？”
沈清辞看着家人久违的笑脸，心里也像卸下了一块大石头，但更多的是一种沉甸甸的责任感。与醉仙楼的合作是机遇，更是考验。她必须确保万无一失。
上午，醉仙楼的王掌柜果然亲自来了，这次脸上带着前所未有的客气笑容，身后还跟着账房先生，手里捧着正式的契书。
“沈姑娘，沈老板，恭喜恭喜啊！”王掌柜拱手笑道，“少东家吩咐了，要与贵铺签订独家供货契约，这是契书草稿，你们看看，有什么不妥当的地方，咱们再商量。”
周氏和沈厚德紧张地搓着手，不敢上前。沈清辞深吸一口气，上前接过那几张写满墨字的纸张。她识字不多，但关键的数字和条款还是能看懂的。契书上写明，沈记每日向醉仙楼供应“紫苏香辣卤”系列卤味若干斤，以及后续经醉仙楼认可的新品，价格比市价高出三成，且每旬结算一次。契约期暂定一年，双方无异议可续签。条款清晰，价格公道，并没有因为他们是小作坊而刻意压价。
“王掌柜，这价格……是不是太高了？”周氏看着那比平时高出不少的数字，有些不敢相信。
王掌柜笑道：“沈嫂子，这是少东家亲自定的价，说沈姑娘的手艺值这个价！咱们醉仙楼做生意，讲究的是童叟无欺，互利共赢！”
沈清辞心中感激，又仔细看了一遍，确认没有陷阱，这才郑重地对王掌柜说：“王掌柜，契书条款清晰合理，我们没有异议。感谢醉仙楼和陈公子的信任，我们一定竭尽全力，保证品质！”
“好！爽快！”王掌柜抚掌笑道，“那咱们就签字画押，这合作就算正式开始了！”
沈厚德和周氏在沈清辞的指点下，郑重地在契书上按下了红手印。当那鲜红的手印落在纸上的瞬间，周氏的眼泪又涌了出来，这次是喜悦和激动的泪水。沈厚德这个憨厚的汉子，也眼圈泛红，用力握着拳头。
送走王掌柜，拿着那份沉甸甸的契书，沈家小院再次沸腾了！
“他爹！咱们……咱们真的跟醉仙楼签契约了！白纸黑字！”周氏摸着契书，像摸着稀世珍宝。
“嗯！签了！以后咱们也是有靠山的人了！”沈厚德声音洪亮，腰杆挺得笔直。
沈清辞将契书小心收好，心中也充满了巨大的成就感和动力。
合作一定，沈家立刻进入了前所未有的忙碌状态。醉仙楼要的量大，品质要求高，原有的两个灶台加上新盘的两个，四个灶台同时开火，日夜不休。周氏和陈寡妇负责清洗处理海量的食材，沈厚德负责搬运和保证柴火供应，沈清辞则像统帅一样，穿梭在几个灶台间，掌控着每一锅卤汁的火候和调味。
“娘，这锅豆干火候到了，可以捞了！”
“陈婶，那边的鸡爪要再焯一遍水，去干净腥气！”
“爹，这根柴火有点潮，换一根干的，火候不稳影响味道！”
小院里热气腾腾，卤香混合着紫苏的奇异香气，飘出老远。虽然劳累，但每个人脸上都洋溢着充实和希望的笑容。看着一盆盆色泽红亮、香气扑鼻的卤味装盒，想到这是要送进镇上最高档的酒楼，那种自豪感抵消了所有的疲惫。
收入也肉眼可见地丰厚起来。旬末，醉仙楼的账房先生准时送来第一笔货款，那沉甸甸的铜钱和一小块雪亮的银子，让周氏数钱的手都激动得发抖。
“他爹！阿辞！你们看！这么多！这才十天啊！”周氏声音发颤，“照这个速度，到年底，那二十两……说不定……说不定真能凑出来！”
希望，第一次变得如此真实和触手可及！
沈清辞没有沉浸在喜悦中，她思考得更远。有了稳定的收入，她开始规划更长远的发展。首先，她拿出部分钱，改善了家里的伙食，给劳累的父母和正在长身体的弟弟增加了营养。接着，她添置了一些更趁手的厨具和储存容器，提高了工作效率。她还特意去扯了几尺细布，给全家人都做了身新衣裳，虽然样式简单，但浆洗得干干净净，穿在身上，人也显得精神了许多。
“他娘，你看咱阿辞，穿上这新衣裳，多俊！”沈厚德看着女儿，眼里满是骄傲。
“是啊，咱闺女出息了！”周氏笑着，眼角泛着泪光。
生活似乎正朝着美好的方向稳步前进。然而，沈清辞心里清楚，树大招风。与醉仙楼的合作，让他们从默默无闻变得引人注目，尤其是，一定会更加触怒如意楼的钱家。
果然，没过几天，沈厚德去镇上采买时，就听到一些风言风语。
“听说了吗？沈记那丫头，攀上醉仙楼的高枝儿了！”
“啧啧，真是走了狗屎运！不过啊，得罪了钱老爷，以后有她好果子吃！”
“可不是嘛，钱老爷能咽下这口气？”
这些议论让沈厚德心里蒙上了一层阴影，回家后闷闷不乐。沈清辞听了，却只是淡淡一笑：“爹，别理他们。咱们现在有醉仙楼的契约在手，钱家就算想动咱们，也得掂量掂量。咱们只要把东西做好，站稳脚跟，就不怕他们。”
话虽如此，她还是提醒家人要更加小心谨慎，尤其是外出时，尽量结伴而行。
这天傍晚，沈清辞正在灶间尝试用新买的香菇做一种更鲜美的卤汁，院门被敲响了。来的竟是多日未见的陆景珩身边的小厮阿福，这次他手里提着一个食盒。
“沈姑娘，沈老板，少爷让我送点点心过来，恭喜贵铺与醉仙楼合作顺利。”阿福脸上带着真诚的笑容。
“阿福哥太客气了！快请进！”沈清辞连忙将人让进来，心里涌起一股暖流。陆公子总是这样，在她人生的重要节点，送来恰到好处的关怀。
周氏和沈厚德也热情地招呼阿福。阿福放下食盒，并没有多留，只是临走时，看似无意地低声对沈清辞说了一句：“沈姑娘，少爷让提醒您，与醉仙楼合作是好事，但亦要谨记‘木秀于林’的道理。近日镇上似有生面孔往来，姑娘凡事多留个心眼。”
生面孔？木秀于林？
阿福的话像一声警钟，让沈清辞刚刚放松的神经再次绷紧。陆景珩的提醒绝不会空穴来风。看来，钱家果然没有死心，只是在等待时机，或者……在酝酿新的阴谋？
她送走阿福，打开食盒，里面是精致的桂花糕和杏仁酥，香甜的气味弥漫开来，却丝毫无法驱散她心中的那丝隐忧。
眼前的安稳如同阳光下五彩的泡泡，虽然美丽，却可能一触即破。与醉仙楼的合作是他们强大的护身符，但也让他们暴露在更明显的位置。未来的路，注定不会平坦。
沈清辞拿起一块桂花糕，却没有吃，目光望向窗外渐渐沉落的夕阳，心中暗暗发誓：无论前方还有什么艰难险阻，她都绝不会退缩！她要守护好这个来之不易的家，守护好全家人的希望！只是，这平静的日子，还能持续多久呢？那暗处的冷箭，究竟会从哪个方向射来？
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