洛曦还在叽叽喳喳说个不停，像是憋了一肚子话。可她忽然像是察觉到了什么，一下子收了声，竖起耳朵，警觉地安静下来。
就在冰梦凝和洛曦座位不远的面馆里，走进了两个十一二岁的少年，身上穿的，正是溟院的弟子服。
“听说了吗？林奇那家伙又突破了，直接跳进了天班！真的假的啊？想当初我们可是一起从黄班混起来的，现在咱俩还在玄班苦熬，他倒好，冲天班去了。”
“那还能有假？我亲眼看见封灵碑上的排名变了——老板，两碗阳春面，特辣！”
另一个语气斩钉截铁。
“好嘞，稍等，一共二十菱晶。”
面馆老板利落地记了账。
烧烤这边，老板手脚麻利，没一会儿就全烤好了。冰梦凝吃得有滋有味，洛曦也毫不逊色。
没多长时间，两人就把桌上的东西一扫而空。吃饱喝足，她们没再多逛，径直回了酒馆。
时间溜得飞快，冰梦凝一行人在灵溪镇悠闲地玩了三天，再没遇到什么风波。
咚——
第五天清早，一声沉重而恢弘的撞钟声敲碎了晨曦的宁静，也惊醒了睡梦中人。那古老雄浑的钟鸣，正是北溟灵院招生赛开始的信号。
上午时分，冰梦凝等人终于站在了传说中的北溟灵院大门前。望着人山人海的场面，她才真切体会到，有多少人挤破头也想迈进这座学院。
北溟灵院共有东西南北四门。东门招收溟院弟子，西门则属北院。
每道门前都设有宽阔的广场，足以容纳上万人。高耸的院墙上雕刻着栩栩如生的灵兽画卷，表面隐隐流动着一层灵力波纹，肃穆而神秘。
西门正门前早已排起长队，冰梦凝和洛曦也在其中。
她们没遇到蔺娟，却一眼瞥见了那个披着狐皮蚕丝围巾的少女。她安静地跟在一位戴粉红色边框眼镜的年轻女子身后，而她们身后，还跟着一群年纪相仿的女孩。
那戴眼镜的年轻女子鼻梁高挺，肌肤胜雪，一张瓜子脸上睫长眸深，蓝瞳如水，淡色的红唇微抿。她身材火辣饱满，即便穿着一身教官服，也遮不住那份过人的明艳与飒爽。
她是院内公认的四大院花之一，人称“小辣椒”的冰芮教官。
冰芮是异域混血，天生一头灿烂的金色卷发，被一枚精致的发夹松松挽在脑后，再配上一顶教官帽，别有风致。那副眼镜并非因为近视，更多是为衬托她独特的气质。
广场上人声鼎沸，关于北溟灵院的议论不绝于耳。与坠雪山庄相比，这里更显得鱼龙混杂——只因参赛门槛不高，谁都想来碰碰运气。
“大家安静，听我说！”
东西两门同时走出两名青衣男子，洪亮的声音瞬间压下了广场上的嘈杂。
比赛规则简单明了：先报名测试，资质合格者方能参赛，最终胜出者方可入院。测试是为了筛除完全没有修炼资质的人，当然，也存在特例。此次北溟灵院只招收五百名新弟子，男女分别为三百和两百。
青衣男子见场面安静下来，继续高声宣布规则。
咚——
他话音方落，浑厚的钟声再次敲响。
“报名开始。”
青衣男子向旁侧负责记录的人员打了个手势，随即转身返回院内。
长队开始缓缓向前蠕动。孩子们交头接耳，气氛紧张又期待。仅北院报名的女孩，就约有八百余人，排成两条蜿蜒的长龙。冰梦凝和洛曦也在其中。
冰玄川和黎慧珍站在人群外围，内心忐忑不已，仍不免担忧学院的态度。
报名持续了整整半天，才终于截止。
此刻，高大的院墙上浮现出密密麻麻的姓名——每报一人，墙上便多出一个名字。墙角的计数器旁，有人正专统计着数据。
“北院，共计六百八十四人。”
院墙一角，一个女孩清声上报。
“溟院，共计八百七十六人。”
东门那边，一个男孩同步报出数据。
“好，大家安静，”南门口端坐的一排长老中，院办主任司白站起身来，还没等两边最终核对完毕，就朗声宣布：“我宣布，此次参赛总人数为一千五百五十……”
他话还没说完，广场上已爆发出一片哄堂大笑。
“洛曦，看来这位司白长老，跟你有一拼呀。”冰梦凝轻笑。
“笑什么？什么跟我一样？”洛曦一时没反应过来。
“她的意思是，”那位戴教官帽的混血美人冰芮不知何时走了过来，嘴角噙着一抹玩味的笑，“你和司白长老一样，数数不太灵光。”
“好呀冰梦凝！你敢笑话我！”洛曦这才想起之前在衣品店的糗事，张牙舞爪就要去挠她，自然是玩闹的成分居多。这几日相处下来，她们早已成了挚友。
“你们俩倒有意思，”那个叫音狸的围巾少女笑吟吟插话，“还没进修炼场就想动手，是想提前出局吗？我倒可以帮你们一把。”
“音狸，不得无礼。”冰芮出声制止，语气虽淡却自带威严，“我来学院教你的第一课，不仅是修炼体魄，更是修心修德。”当她听到“冰梦凝”这个名字时，目光几不可察地顿了一下，但并未多言。
“音狸知错了，冰芮教官。”少女嘴上认错，俏皮的眼神里却看不出半分悔意。
“诸位，方才是我疏忽，”司白长老赶紧高声找补，老脸微红，“有十人获准直接入院，无需参赛，因此实际参赛人数为一千五百四十人！”
院墙上灵光一闪，浮现出清晰的比赛规则：所有参赛者均需进入院内修炼场进行格斗对抗，只论胜负，不限手段——但必须是凭借自身修为或技艺，严禁服用禁药或使用特制家族武器等一切外力，违者以作弊论处。
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