黎明前最黑暗的时刻，山林间的寒气仿佛凝结成了实质的冰针，无孔不入地刺穿着肌肤。罗恩侍卫长背着那装有冰心草的保暖皮囊，感觉它如同烙铁般滚烫——并非因为它本身的热度，而是它所承载的、令人窒息的重压。六个时辰的倒计时，如同悬在头顶的利剑，每一分每一秒的流逝，都牵动着他的神经。
“撑住，卡尔！”罗恩的声音在呼啸的寒风中显得有些破碎。他一手紧握着剑柄，另一只手搀扶着受伤不轻的同伴卡尔。卡尔的脸色在月光下呈现出一种不健康的青白，每一次呼吸都带着压抑的痛楚，但他咬紧牙关，凭借顽强的意志力迈动着双腿，不肯拖慢队伍分毫。
汉克持弩在前方开路，眼神锐利地扫视着黢黑的林间，任何风吹草动都可能意味着潜伏的危险。老猎户“石疤”则如同幽灵般在队伍侧翼游弋，他那张布满冻伤疤痕的脸上没有任何表情，只有一双眼睛在黑暗中闪烁着野兽般的警惕光芒，耳朵微微颤动，捕捉着风中传来的任何异常声响。
他们的速度因为卡尔的伤势而大打折扣。来时为了隐匿行踪选择的险峻小路，此刻成了归途最大的障碍。湿滑的岩壁，布满苔藓的乱石滩，盘根错节的灌木丛……每一步都充满了艰难。
“侍卫长……你们……先走！”卡尔喘息着，汗水混合着血水从他额角滑落，“别管我……时间……来不及了！”
“闭嘴！”罗恩低吼一声，搀扶着他的手臂更加用力，指节因用力而发白，“温斯顿家的铁卫，从来没有抛弃同伴的先例！要走一起走！”
汉克也回过头，眼神坚定：“卡尔，坚持住！村子就在前面了！”
石疤没有说话，只是默默地从怀里掏出一个小皮囊，拔开塞子，一股辛辣刺鼻的气味弥漫开来。他将里面些许浑浊的液体倒在掌心，快速抹在卡尔受伤的胸膛和几近冻僵的关节处。“祖传的虎骨追风油，能提提神，驱点寒，撑到村子没问题。”他的声音依旧沙哑，却带着不容置疑的肯定。
一股火辣辣的热流从涂抹处扩散开来，暂时驱散了部分寒冷和剧痛，让卡尔的精神为之一振。他感激地看了石疤一眼，不再多言，咬紧牙关，将更多的重量压在自己的腿上，努力跟上队伍的速度。
然而，黑森林的夜晚从不缺少“居民”。就在他们艰难地穿过一片枯死的白桦林时，前方开路的汉克猛地停下了脚步，举起拳头示意警戒！
“嘘——！”他压低声音，弩箭瞬间对准了左前方一片晃动的阴影。
众人立刻屏住呼吸，罗恩将卡尔轻轻推到一块巨岩后，自己则和石疤一左一右，护住两翼。
“沙沙……沙沙……”
那声音越来越近，伴随着粗重的、带着浓郁腥气的喘息。紧接着，几双幽绿的光芒，如同鬼火般，在黑暗中亮起，缓缓逼近。
是森林狼！而且不止一只！它们显然是被这边人类活动的声音，或许还有卡尔身上淡淡的血腥味所吸引。这些在寒冬中饥肠辘辘的掠食者，龇着惨白的獠牙，口水从嘴角滴落，在冰冷的空气中凝结成冰丝，喉咙里发出威胁性的低吼。
“妈的，真是怕什么来什么！”汉克啐了一口，弩箭稳稳地瞄准了为首那头体型格外硕大的头狼。
罗恩眼神冰冷，缓缓抽出了佩剑。他不能在这里浪费太多时间，更不能让这些畜生惊动更深处可能存在的危险，或者……耽搁了哪怕一瞬！
“石疤，有办法引开它们吗？”罗恩低声问。
石疤目光扫过狼群，又看了看天色，摇了摇头：“来不及周旋。它们饿红了眼，一般的法子没用。”他顿了顿，从背后的箭囊里抽出了一支造型奇特的箭矢，箭头并非金属，而是绑着一团黑乎乎、散发着怪异气味的东西。“我用‘臭烟箭’试试，趁乱冲过去！你们跟紧我！”
说罢，他张弓搭箭，弓弦发出一声轻微的颤音，那支奇特的箭矢如同毒蛇般射向狼群前方的空地！
“噗！”
箭矢触地，并没有爆炸，而是猛地爆开一团浓密的、黄绿色的烟雾，一股难以形容的、混合了腐烂尸体和某种刺激性植物的恶臭瞬间弥漫开来！这气味对于嗅觉灵敏的狼群而言，无疑是巨大的折磨和惊吓！
“嗷呜——！”
头狼发出一声既厌恶又惊怒的嚎叫，狼群瞬间一阵骚动，下意识地后退，被那恶臭烟雾阻隔了视线和进攻路线。
“就是现在！冲！”石疤低喝一声，如同猎豹般窜出！
罗恩毫不犹豫，半搀半抱着卡尔，汉克持弩断后，四人如同离弦之箭，爆发出此刻所能达到的极限速度，直接从骚乱的狼群侧翼冲了过去！恶臭扑面而来，几乎令人作呕，但他们顾不上了，心中只有一个念头——冲出去！
狼群被这突如其来的恶臭和人类的决死冲锋打乱了阵脚，等它们绕过烟雾区，罗恩等人已经冲出了白桦林，将狼群的嘶吼甩在了身后。
这一次短暂的遭遇，虽然没有造成实质性的伤害，却再次消耗了他们宝贵的体力和时间。东方天际，已经隐隐泛起了一丝极其微弱的、鱼肚白的亮光。
黎明，即将来临。而六个时辰的期限，也如同催命的符咒，越来越近。
“快！再快一点！”罗恩在心中疯狂地呐喊。他感觉自己的肺部如同风箱般剧烈起伏，冰冷的空气吸入如同刀割，搀扶卡尔的手臂早已麻木，但他不敢有丝毫松懈。背上的皮囊里，那冰心草的存在感越来越强。
汉克和石疤同样气喘吁吁，汗水浸透了内衫，又在低温下变得冰冷。石疤不时抬头观察星辰方位和远处山峦的轮廓，不断微调着前进的方向，确保这是返回村庄最短的路径。
卡尔的意识已经开始有些模糊，全凭一股不屈的意志在支撑。他感觉自己仿佛在冰与火的地狱中跋涉，胸腔的剧痛和身体的冰冷交织在一起。
就在所有人都感到体力即将透支，绝望开始如同藤蔓般悄然滋生时——
“看！灯光！”汉克突然指着前方，声音带着难以置信的激动和嘶哑。
众人奋力抬头望去，透过稀疏的林木，在逐渐褪去的夜色尽头，几点微弱的、却无比温暖的灯火，如同黑暗中指引方向的星辰，静静地闪耀着！
是村庄！他们回来了！
一股难以言喻的力量仿佛瞬间注入了四人近乎枯竭的身体。他们爆发出最后的气力，向着那灯火的方向，发起了最后的冲刺！
村庄的轮廓在晨曦的微光中逐渐清晰。祠堂前空地上闪烁的火把，隐约可见的人影……一切都预示着，终点就在眼前。
罗恩感觉自己的心脏快要跳出胸腔，他拼尽最后一丝力气，搀扶着卡尔，踉跄着冲出了森林的边缘，踏上了村庄外围松软的土地。
早已在村口翘首以盼的村民和留守的侍卫发现了他们，立刻发出一阵惊呼和骚动，有人快速跑过来接应。
“回来了！罗恩侍卫长他们回来了！”
“快！快去告诉莉娅小姐！”
罗恩几乎是被涌上来的人扶住的，他第一时间不是休息，而是用颤抖的手，解下背后那个视若生命的皮囊，紧紧地抱在怀里，嘶声喊道：
“冰……冰心草……带回来了……时间……时间到了吗？”
他的声音充满了前所未有的恐惧和不确定。这一路的奔袭、战斗、与时间的赛跑，几乎耗尽了他所有的精神和力气。此刻，他唯一的念头，就是确认他们是否赶上了那致命的期限。
皮囊中的冰心草，是否还在绽放？那维系着公爵性命的六个时辰，是否已经无情地流逝？
黎明的曙光，终于彻底驱散了黑夜，将金色的光芒洒向大地，也照亮了罗恩那张布满疲惫、污垢和极致焦虑的脸庞。
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