远征队离开温斯顿城堡的第三天，周围的景致开始发生微妙而令人不安的变化。起初只是林间偶尔出现的几棵枯树，或是某片草地的颜色略显黯淡，像是被秋霜打过头的萎靡。但越往西北方向深入，这种异常就越是明显，如同滴入清水的墨汁，缓缓晕染开来。
空气中弥漫的腐化气息逐渐浓重，那是一种混合了腐烂植物、铁锈和某种难以名状的甜腻腥气的味道，若有若无地刺激着鼻腔。莉娅悄然给每个人都分发了加强版的“驱腐宁神香囊”，淡淡的清宁香气形成一道微弱却坚定的屏障，抵御着外界污浊的侵蚀。埃文把他那个小香囊当成了宝贝，时不时就要低头闻一闻，确认那令人安心的气味还在。
“妈妈，这里的树长得好奇怪。”艾拉被莉娅用背带固定在胸前，她小声说着，紫水晶般的眼眸不安地打量着四周。她怀里的“森罗罗盘”散发着稳定的翠绿光芒，指示着遥远家中森罗本体的方向，但罗盘边缘代表环境能量的光晕，却开始微微闪烁，颜色从明亮的翠绿逐渐转向一种不安的、带着灰调的黄绿色。
莉娅低头看去，心中了然。森罗通过罗盘传递来的情绪，带着清晰的“不适”与“排斥”。这片土地的生命韵律正在被扭曲、被压制。
“它们生病了。”莉娅柔声对女儿解释，也是在提醒周围的其他人，“就像人会感冒发烧一样，土地和树木也会生病。我们要找的，就是让它们生病的根源。”
埃文骑在他的小马上，由一名侍卫牵着。他不再像前几天那样兴奋地东张西望，而是紧紧握着他的听风笛，小脸上是前所未有的专注。他将笛子时而贴在耳边，时而小心翼翼地接触旁边的树干，时而甚至要求侍卫抱他下马，把笛子贴在地面上。
“地下有声音！”他突然抬起头，压低声音，带着一丝发现秘密的紧张，“沙沙沙的……好多好多！好像……有数不清的看不见的小虫子在不停地啃东西！它们就在土里！”
那并非生物活动的声音，而是腐化能量如同微观世界的白蚁群，持续不断地侵蚀、分解土壤中有机质和能量结构时产生的细微摩擦声。这声音透过听风笛的放大，在埃文耳中汇成一片令人头皮发麻的背景噪音。
雷蒙德骑士长打了个手势，队伍的行进速度放缓，侍卫们无声地收缩了防御圈，武器半出鞘，警惕地注视着周围。原本负责在前方探路的斥候也退回主队附近，脸色凝重地摇了摇头——前方视野所及，情况只会更糟。
展现在他们眼前的，是一片真正意义上的“腐化之地”。
树木不再是简单的枯死，而是呈现出各种诡异的扭曲姿态。有的冷杉树干如同被无形巨手拧成了麻花，盘旋着伸向灰蒙蒙的天空；有的则从中部诡异地弯折，树冠耷拉在地上，像是一个跪地哀求的扭曲人形；更多的则是枝叶稀疏，残留的叶片不再是秋天的金黄或红褐，而是呈现出一种**病态的灰绿、暗紫，甚至带着仿佛淤血般的黑斑**。
地面上，植被大面积枯萎，露出颜色发暗、板结的土壤。偶尔能看到几丛顽强存活的灌木或苔藓，也都色泽黯淡，无精打采。最令人不适的是那死一般的寂静。没有鸟鸣，没有虫嘶，没有风吹树叶的飒飒声，甚至连他们自己的脚步声和马蹄声，都仿佛被这片贪婪汲取一切生机的地域所吞噬，显得异常空洞而响亮。
阳光艰难地穿透层层叠叠、形态怪异的枝桠，在地上投下支离破碎、扭曲变形的光斑，非但不能带来温暖，反而更添几分阴森诡谲。
“能量读数爆表了！”维克多法师声音带着压抑的激动，他手中的探测水晶正散发着刺目的红光，“惰性腐化粒子的浓度是边境区域的十倍！不，二十倍！这里的元素平衡完全被破坏了，生命能量被压制到了极点！不可思议……这简直是……死亡的领域！”
即便是见多识广的亚瑟，看着眼前这片超出常理的景象，眉头也紧紧锁了起来。他握紧了腰间的剑柄，沉声道：“保持队形，不要触碰任何看起来异常的东西。维克多，记录所有数据。莉娅，艾拉的状态如何？”
莉娅低头看了看怀中的女儿。艾拉的小脸有些发白，紧紧抱着森罗罗盘，显然森罗传递来的“不适感”和周围环境中弥漫的痛苦“低语”让她很不舒服。但小姑娘很坚强，并没有哭闹，只是更紧地依偎着母亲。
“她还撑得住。”莉娅回答道，同时悄然将一丝温和的灵力渡入女儿体内，帮助她稳定心神，“森罗的指引还很清晰，方向没有改变。”
埃文似乎为了证明自己的勇气（也可能是为了驱散心中的恐惧），挺了挺小胸脯，对着旁边一棵扭曲得尤其厉害的树挥舞了一下小拳头，压低声音“威胁”道：“哼！坏蛋！等我们找到你的老巢，看我怎么收拾你！” 他手腕上的活力铃铛因为他的动作发出一串轻微的“叮咚”声，在这片死寂中显得格外清脆，却也带着一丝孤勇的意味。
一名侍卫忍不住轻笑了一下，紧张的气氛稍微缓解了一丝。
队伍在这片无声而扭曲的森林中艰难前行，每一步都踩在松软而缺乏弹性的腐化土壤上，发出“噗噗”的闷响。周围扭曲的树木枝干，仿佛无数双窥视的眼睛，无声地注视着这群不速之客。
他们知道，这仅仅是开始。腐化之地的深处，隐藏着更大的未知与危险。而他们的远征，也在这片压抑的寂静中，真正踏入了充满挑战的核心地带。
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