查之恒那番近乎耍赖的作派，起初让雷恩有些无所适从。
多年的习惯和根深蒂固的责任感，不是几句话就能轻易扭转的。
他依旧会在清晨准时醒来，下意识地在脑中过一遍当日的日程，然后才恍然记起，许多事务已经移交了出去。
第一次在原本该处理军务的时间，被查之恒拉着赖在暖阁里，漫无目的地闲聊，或者只是安静地各自待着，雷恩浑身都透着不自在，像一把被强行按回鞘中的利刃，总觉得锋芒无处安放。
“放松，”查之恒捏着他的手指，声音带着刚睡醒的鼻音。
“天塌不下来。墨衡要连这点账目都算不清，他那个首席智囊也别干了。”
雷恩尝试着放松紧绷的肩背，目光却还是忍不住瞟向紧闭的房门，仿佛能穿透门板看到外面忙碌的景象。
改变是渐进的。
他开始学着不再第一时间回复所有非紧急通讯，而是交由墨衡筛选处理。
他发现墨衡在应对帝都那些弯弯绕绕的文牍往来时，确实比他更游刃有余，往往能用更圆滑的方式达到目的，还省去了不少正面冲突。
他将部分防务巡查和装备维护的具体工作完全下放给岩铠。
岩铠这位老将作风严谨，执行力超强，反馈回来的报告条理清晰，甚至比他亲力亲为时更注重实战细节。
至于珀奚负责的科技与情报支持，雷恩更是发现自己难以插手。
那些深奥的技术参数和错综复杂的情报网络运作，专业壁垒极高，强行过问反而可能打乱珀奚的节奏。
几天下来，预想中的混乱并未发生。
悬星星域的一切依旧井井有条，甚至因为分工更明确、决策链更清晰，效率似乎还有所提升。
雷恩看着光幕上墨衡发来的、关于成功从帝都财政部争取到下一季度额外资源配给的简报，以及岩铠提交的、关于边缘哨所防御体系已完成全面升级并完成实战演练的报告，沉默了许久。
他第一次真正意识到，他的雄主并非沉溺享乐不通事务，相反，查之恒对麾下虫员的能力有着精准的把握和绝对的信任。
过去是他将自己逼得太紧，也无形中低估了雄主手下们的能力。
一种奇异的轻松感，混合着些许对自己过去固执的赧然，慢慢取代了那份焦躁的不安。
他终于能真正地将注意力放回查之恒身上，注意到他指尖那缕持续萦绕的银丝似乎比前几日更凝实了些，注意到他偶尔看向星图时眼中闪过的思索，也能在他随口抱怨水果不够甜时，立刻起身去吩咐更换。
查之恒将他的变化看在眼里，心情颇佳。
他的“抱枕”总算没那么僵硬了。
“这才对嘛，”某天午后，他懒洋洋地枕在雷恩腿上，享受着对方力度恰到好处的头部按摩。
“我的雌君，价值连城，可不是用来批阅那些无聊文件的。”
雷恩低头看着他闭目养神的侧脸，冷硬的唇角微微软化，低声应道：
“是。”
……
与此同时，核心工坊内，班匠的研发进入了最关键也是最暴躁的阶段。
高纯度零素晶核的切割和能量导路蚀刻极其困难，对精度要求达到了变态的程度。
他已经失败了十几次，工坊角落里堆满了报废的晶核碎片，每一片都价值连城。
“该死！又偏了零点一微米！”班匠看着检测仪上刺眼的红色报错数据，气得一拳砸在 强化合金打造的工作台上，发出沉闷的巨响。
他双眼布满血丝，艳蓝色的短发被抓得像一团乱草。
“冷静点，大块头。”查之恒不知何时又溜达了进来，倚在门框上。
“零素晶核的能量场具有自洽性，你用蛮力去对抗它本身的能量流向，当然会失败。试着引导，不是压制。”
班匠喘着粗气，瞪着操作台上那枚散发着柔和微光的晶核，如同瞪着不共戴天的仇敌。
“引导？怎么引导？这玩意儿根本不听使唤！”
“感知它的‘呼吸’，”查之恒的声音带着一种奇异的安抚力。
“它的能量波动有极其细微的周期，在波谷时进行介入，阻力最小。”
他边说，边释放出一缕极其微弱的精神力，如同清风般拂过那枚晶核。
班匠死死盯着，他那属于顶级工匠的敏锐感知，似乎真的捕捉到了查之恒所说的那种微不可查的“呼吸”节律。
他猛地趴到操作台前，眼睛几乎贴在观察镜上，呼吸都放轻了。
一次，两次……
当他的刻刀再次落下，伴随着能量的微调，这一次，检测仪上的数据流终于变成了稳定的绿色。
“成功了！”班匠猛地直起身，爆发出巨大的欢呼，激动得差点把操作台掀翻。
他看向查之恒，眼神里充满了狂热的敬佩，“殿下！您真是……太厉害了！”
他词汇匮乏，只能用最直白的方式表达。
查之恒淡淡一笑：“剩下的组装和调试，你自己搞定。别再砸坏我的工坊。”
说完，便转身离开了，深藏功与名。
班匠看着他离开的背影，用力握紧了拳头，干劲前所未有的高涨。
他一定要做出配得上殿下的、最完美的仪器！
……
然而，就在悬星内部逐渐理顺，研究取得突破之际，来自K-739星域的紧急加密通讯，如同一道凄厉的警报，划破了暂时的宁静。
通讯来源并非凌奕的“青矢号”，而是军部派遣的特遣舰队中，唯一侥幸逃出、但已严重受损的“利刃号”驱逐舰。
传回的信号极其微弱，充满了干扰杂音，断断续续地播放着最后的记录：
“……不是变异体……是巢穴……它们……有组织……吞噬一切……青矢号……为了掩护我们……被……被拖进去了……求救……重复……这不是自然现象……”
信号到此，戛然而止，只留下令人毛骨悚然的死寂。
雷恩瞬间站直了身体，脸色凝重。
墨衡和岩铠几乎在同时发来了最高级别的警报。
查之恒缓缓睁开了眼睛，紫珀色的瞳孔中，慵懒尽褪，只剩下冰冷的星芒。
巢穴？有组织？吞噬？
看来，那粒“尘埃”背后的东西，比他预想的……胃口还要大。
而凌奕……
查之恒的指尖，那缕银色的精神力丝线骤然亮起。
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