话音尚在耳畔萦绕，方才那传话的书吏便又气喘吁吁地跑来叩门，“明府！有客来访！”
知县猛地起身：“何人？”
“一…一位姓黄的员外！气派非凡！乘着四驾钿车来的！持着…持着陈老大人的名帖！指名要见明府！”知县整了整幞头与官袍，亲自出迎。
果不其然！凌云心下稍安，随即又悬了起来！来者是何根底？所图为何？
他强自镇定，回到自家公廨候着。
这一候，便是一日。翌日，有胥吏来报。
“凌勾当，明府请您过二堂一叙。”
凌云精神一振，忙整衣冠，快步前往二堂书房。
书房内，王知远与赵师爷俱在。二人面色沉凝，案上置着一份制作精良的拜帖并数页写满字的笺纸。
“明府，先生。”凌云行礼。
“坐。”王知远指了指座椅，声线带着疲惫，“凌云，你所料不差。人…果然来了。”
他拿起那份拜帖，递与凌云：“且看。”
凌云双手接过。拜帖用料考究，暗纹浮凸，其上用工楷写着：“晚生黄世仁顿首拜谒”，落款处钤有一方私印，旁尚有一行小字注曰：“奉兵部尚书陈公谕，特来拜会”。
黄世仁？此名…凌云嘴角微不可察地抽动了一下。他压下心中异样，望向王知远。
王知远沉声道：“此子乃台州人士，自称…系‘内廷供奉皇商’，专司苏、杭、嘉、湖五州‘金砖’、‘贡缎’采办事宜。此番持陈老大人名帖而来，言道…闻本县修筑海塘，需用巨量石料，其愿以…工程总造价的‘六成’报价，一力承揽鹰嘴崖石料之开采、转运、供应诸事！”
“六成？！”凌云闻此，大吃一惊！“明府，此…此如何可能？！前番工房核算，鹰嘴崖石料开采、转运之成本，已近总造价七成！其报价六成…岂非…岂非要做折本买卖？！”
所谓“金砖”，并非真金，乃指专供宫禁、陵寝铺设地面的特制细料方砖，造价高昂，工艺繁复。能承办此等皇差的家底必然雄厚。然此报价，实在低得匪夷所思！
赵师爷抚须摇首，接口道：“非止如此。此人尚言，可先行垫付部分工本，待石料交付勘验后，再行结算。看似…诚意颇足。”
王知远冷笑一声：“诚意？恐是…裹着饴糖的鸩毒！本官与先生核算过，纵使其有通天手段，能将工费、运费压至极致，此报价…亦绝无盈利之可能！甚或…尚要略亏些许！”
“然则彼图何？”凌云蹙眉，“做折本生意？皇商…亦不至如此慷慨吧？”三人百思不得其解。
便在此时！
“咚——咚——咚——！”
堂外传来急促的撞鼓声！紧接着，一名衙役慌慌张张跑入禀报：“启禀明府！不好了！衙署外…来了好大一群乡民！敲锣鸣鼓，哭天抢地！说要告状！”
王知远正心烦意乱，闻此怒道：“何事喧哗？！未见本官正在商议要务吗？！”
衙役喘着粗气道：“回明府！是…是章家岙的百姓！恐有上百号人！领头的是老里正，说…说郑家管事等人纵火行凶，强抢民女，求明府做主！”
“郑家？哪个郑家？”王知远一时未反应过来。
“便是…便是郑举人家！”衙役补充道。
“郑安家？！”王知远与凌云同时一惊，对视一眼！
怎又是郑家？！尚纵火行凶，强抢民女？！此又是唱的哪一出？！
王知远面色铁青。黄世仁之事尚未理清，郑家又闹出此等民乱！他猛起身：“升堂！”
…
（时光倒流回昨日傍晚）
城西，章家岙。
此乃一依山傍水、民风淳朴却亦颇为穷困的小村落。村中大多姓章，世代务农。
村东头，一间低矮破旧的茅草屋内，一穿着半旧长衫的中年人，正对一穿着绸衫、趾高气扬的郑家管事厉声斥骂，“混账，欲纳小女为妾，休想”。郑家管事懵了，几刻之前尚有人自称受章知礼所托告知，其已应允纳妾之事，然要求郑家管事衣着体面，多带几人前往，以示郑重。郑家管事大喜，忙穿戴齐整，带着几名家丁赶至。更未料章知礼骂完便窜出屋去，郑家管事懵了片刻，方气急败坏大喊“追！”。岂料至门外，自四周茅屋后、草垛旁、树丛里，猛地涌出许多手持锄头、扁担、木棍的村民！男女老幼皆有，一个个怒目圆睁，将郑管事一行人团团围住！
双方剑拔弩张，对峙起来。村民人多势众，郑家恶奴亦不敢轻易动手。
正值此紧张时刻，谁亦未留意，章知礼家那间破茅屋的屋顶，悄然冒起一缕青烟…
天干物燥，茅草见火即燃！
那青烟迅即变浓转黑，随之，“轰”地一下，火苗窜起！急速蔓延开来！
“走水了！走水了！快救火啊！”有村民发觉，立时惊慌大喊！
众人心神瞬被大火吸引！
村民们亦顾不上围堵郑家恶奴了，纷纷跑去取水、扑打火势，现场一片混乱！
郑管事等人见有机可乘，互相使个眼色，趁机挤出人群，欲溜之大吉。
混乱中，不知谁喊了一嗓子：“郑家的人要跑！休放走彼辈！火定是彼辈放的！”
村民们一听，更是怒火中烧！纷纷围追堵截！
郑管事等人吓得魂飞魄散，抱头鼠窜，连滚带爬逃出村子，狼狈不堪往城中奔去。
村民们奋力扑救，终将火势控住。
灰头土脸的村民们聚在一处，望着眼前惨状，越想越气！
“天杀的郑家！强抢民女不成，便纵火烧屋！”
“断不能就此罢休！”
“对！去县衙告彼辈！求青天大老爷做主！”
于是，在老里正的率领下，悲愤交加的章家岙村民，扶老携幼，浩浩荡荡赶往县衙鸣冤告状！
…
公堂之上，王知远听罢老里正声泪俱下的控诉，望着堂下黑压压一片群情激愤的乡民，再闻“纵火行凶”、“强抢民女”此等重罪指控，面色已是阴沉得能滴出水来！
他猛一拍惊堂木！掷下签票。
“岂有此理！来人！速传郑家管事及相关人等，即刻到堂对质！”
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