这一年，贾政再次被朝廷任命为学政（负责教育事务的官员），并定于八月二十日启程赴任。启程当天，他先拜别了家族的宗祠以及祖母贾母，随后宝玉和其他子弟们一路送到洒泪亭，众人依依不舍，泪眼相送。
却说贾政离家之后，外面的种种事务太多没办法记载。只说宝玉每日在园子里随心所欲地闲逛，白白浪费了宝贵时光，徒增岁月。
某天，宝玉正觉无聊之时，翠墨走了进来，手里拿着一封信笺递给他。宝玉便说：“我差点忘了，之前还说要去看望三妹妹呢，她现在怎么样？你倒先来了。”
翠墨回答说：“姑娘已经好多了，今天连药都不用吃了，只是稍微受了点凉。”
宝玉听罢，便展开那信笺阅读，只见上面写道：妹妹探春恭敬地写给二哥：
前晚雨过天晴，月色明亮如洗涤过一般，我因怜惜这样清丽的景色难得遇见，实在不忍心就此睡去。当时已近深夜三更，我还在梧桐栏杆下徘徊，不料被夜间的风露侵袭，竟患上了风寒。昨天承蒙二哥亲自前来关怀嘱咐，又多次派遣侍女前来探问病情，还赠予我新鲜的荔枝和您亲笔书写的字帖，真是让我深切感受到您的关怀与爱护！
此刻我伏在桌上，倚靠在床边静养之时，忽然想到历史上那些置身于名利场中的古人，尚且能在繁忙之中辟出一方山水小天地，远招近请朋友，热情款待，务求结交几位志同道合的朋友在其中流连忘返。他们或设立词坛，或开设吟咏诗社，虽然只是一时的兴起，却成为了流传千古的美谈。
我虽然才疏学浅，但也有幸栖身于山水之间，同时仰慕薛蟠和林黛玉的才华。在这有着清风庭院、明月楼榭的地方，可惜未能聚集诗人共赴宴饮；而那些点缀着杏花、溪流和桃花的美景，或许可以让我们沉醉于吟诗品酒之中。谁说结社吟诗的才华只属于男子？为何不让这如东山雅集般的聚会也有我们女子的份？如果您能乘着小舟踏雪而来，我定会扫净落花，恭候您的到来。
此信敬上。
宝玉看了之后，不由自主地高兴得拍起手来，笑着说：“还是三妹妹有高雅的情趣，我现在就去和人商量一下。”
说着，他便迈步离去，翠墨紧跟在他的身后。刚走到沁芳亭，就见园中后门处负责值日的婆子手里拿着一张字帖走了过来。
那婆子一看见宝玉，立刻迎了上去，嘴里说道：“芸哥儿向您请安，他此刻在后门口等着呢，特地叫我送这字帖来。”
宝玉接过字帖打开一看，上面写着：不孝之子芸恭敬地请求：愿父亲大人身体健康，福寿安康。自从我有幸得到父亲的庇护，成为您的儿子以来，我日夜都想着要尽孝，却遗憾地发现自己没有什么实际能做的来报答这份恩情。之前因为需要购买花卉盆景，有幸借由父亲大人的福泽，结识了许多园艺师傅，也见识了不少着名的园林。某日，我偶然发现了一种珍稀的白海棠，这种花十分难得。于是，我绞尽脑汁，费尽心思，最终只弄到了两盆。如果父亲大人能将我看作是亲生儿子一样疼爱，就请您留下这两盆白海棠赏玩。由于天气炎热，我担心园中的姐姐们不便出门，因此不敢亲自呈送，只能书信一封，表达我的敬意和请求。同时，也借此机会向父亲大人请安。不孝之子芸跪拜书写。
宝玉见状，笑着问：“就只有他一个人来了吗？还有没有其他人？”
那婆子回答说：“还有两盆花儿。”
宝玉说：“你去外面回话，就说我知道了，难为他还惦记着。你就直接把花送到我屋里吧。”
说完，宝玉一边和翠墨往秋爽斋走去，一边聊着，到了那里一看，只见宝钗、黛玉和迎春都已经在了。
大家看到他走进来，都笑着打趣道：“又一个来了。”
探春笑着说：“我不算庸俗之辈，只是突然有了个想法，写了几张帖子试着邀请大家，没想到大家都来了。”
宝玉笑道：“可惜有点晚了，早就该成立诗社的。”
黛玉道：“你们要成立诗社，可别算上我，我可不敢参与。”
迎春笑道：“你都不敢，还有谁敢呢！”
宝玉说：“这是一件非常重要的事情，大家都要振作起来，别互相谦让了。有什么想法尽管说出来，大家一起商量。宝姐姐也出个主意，林妹妹也说句话吧。”
宝钗道：“你急什么！人还没到齐呢。”
话还没说完，李纨也来了，一进门就笑着说：“真是雅致得很！要成立诗社，我自告奋勇来主持。前阵子春天我就有过这个念头。但想了想，我又不会做诗，瞎掺和什么，所以就忘了提。既然三妹妹有兴趣，那我就帮你把这事儿兴办起来。”
黛玉说：“既然决定要成立诗社，我们个个都算得上诗翁了，不如先把这些姐妹叔嫂的本名改掉，换成别号，这样才显得不俗气。”
李纨赞同道：“非常对，我们何不各自起个别号，这样互相称呼起来也显得文雅。我就自封‘稻香老农’，这个称号别人也不会占用的。”
探春笑着回应：“那我就叫‘秋爽居士’好了。”
宝玉想了想，说：“居士、主人这些称号终究不太贴切，而且显得有些累赘。这里有很多梧桐和芭蕉，如果用它们来起别号，或许会更好。”
探春笑道：“有了，我最喜欢芭蕉，就叫‘蕉下客’吧。”
大家都说这个称号别致有趣。黛玉笑着打趣道：“你们快把她牵走，炖成鹿脯来下酒吧。”
众人不解其意。黛玉继续笑道：“你们有所不知，古人有句话说‘蕉叶覆鹿’，她自称‘蕉下客’，不就是一只鹿了吗？赶紧把她做成鹿脯吧。”
大家听了，都忍不住笑了起来。
探春也笑着回应：“你别急着用巧妙的话来骂人，我已经替你想好了一个非常贴切且美丽的别号了。”接着，她转向众人说：“古时候，娥皇、女英在竹子上洒泪，留下了斑痕，所以现在的斑竹又叫湘妃竹。现在她住在潇湘馆，又爱哭，将来要是想念林姐夫，那些竹子说不定也会变成斑竹呢。以后我们就叫她‘潇湘妃子’吧。”大家听了，都拍手叫好，觉得这个称号非常妙。
林黛玉低下头，不再说话。李纨笑着说：“我已经替薛大妹妹也想好了一个，也是三个字。”
惜春和迎春都好奇地问是什么。
李纨回答：“我打算封她为‘蘅芜君’，你们觉得怎么样？”
探春笑着说：“这个封号非常好。”
宝玉接着问：“那我呢？你们也帮我想一个吧。”
宝钗笑道：“你的号早就有了，‘无事忙’这三个字最合适不过。”
李纨说：“还是保持你原来的旧号‘绛洞花主’比较好。”
宝玉笑道：“那是我小时候的事情了，还提它干嘛。”
探春说：“你的号已经够多了，再起新的做什么。我们喜欢怎么叫你，你就答应着好了。”
宝钗又说：“那我再送你一个号吧。有一个最俗的，但对你来说却最合适。世间难得的是富贵，更难得的是闲散，这两样通常不能兼得，但你偏偏都有了，所以就叫你‘富贵闲人’吧。”
宝玉笑道：“不敢当，不敢当！还是随你们随便叫吧。”
李纨转而问迎春和惜春：“你们两个起个什么号呢？”
迎春说：“我们又不太会写诗，起个号做什么呢？”
探春说：“虽然如此，还是起一个比较好。”
宝钗提议：“迎春住的是紫菱洲，就叫她‘菱洲’；惜春住在藕香榭，就叫她‘藕榭’吧。”
李纨说道：“这样安排就很好了。不过按年龄我最大，你们都得听我的主意，我保证这样大家都会满意。我们七个人成立诗社，我、二姑娘、四姑娘都不会作诗，所以得把我们三个人排除在外，各自负责其他事务。”
探春笑道：“既然已经有了号，你还一直这样称呼，倒不如没有别号了。以后要是再叫错了，得定个惩罚规矩才行。”
李纨说：“等诗社成立以后，再来定惩罚规矩。我那地方宽敞，就在我那办诗社吧。我虽然不会作诗，但这些诗人应该不会嫌弃我这个俗客，我做东道主，这样一来，我自然也显得清雅了。如果要推举我做社长，光我一个社长可不够，还得再请两位副社长，就请菱洲、藕榭这两位学问渊博的来帮忙，一个负责出题限定韵脚，一个负责誊录和监督考场。当然，也不能硬性规定我们三个不作诗，要是碰到简单些的题目和韵脚，我们也试着作一首。你们四位可是要有限定的。如果同意这样就开始，如果不依我，那我也不敢参与了。”
迎春和惜春两人本性上对诗词不太热衷，再加上有薛宝钗和林黛玉这样的才女在前，听了这话后觉得非常合自己的心意，都表示“非常赞同”。探春等人也明白她们的意思，见迎春和惜春如此满意，也不好再勉强，只好同意了。
探春笑着说：“这话也就罢了，只是想想自己觉得好笑，本来是我出的主意，结果反而被你们三个管起来了。”
宝玉说：“既然这样，那我们就去稻香村吧。”
李纨说：“都是你们忙，今天不过是先商议一下，等我再另行邀请。”
宝钗提议：“我们也要定好每隔多少天聚会一次才好。”
探春说：“如果聚会得太频繁，反而没意思了。一个月里，两三次就足够了。”
宝钗点头赞同：“一个月两次就足够了。确定了日期后，风雨无阻。除了这两天外，如果有人兴致高，想多加一次聚会，或者愿意到别人那里去，或者顺便参加，都是可以的，这样不是更灵活有趣吗？”
大家都说：“这个主意更好。”
探春说：“既然这个主意是我先想出来的，我得先做一回东道主，这样才不算辜负了我的这番兴致。”
李纨回应道：“既然你这么说，那明天就由你先开一次诗社怎么样？”
探春提议道：“明天不如就今天，现在这个时候就挺好的。你来出题，菱洲负责限定韵脚，藕榭来监督。”
迎春建议：“我觉得不必由一个人来决定题目和韵脚，抽签决定更公平。”
李纨想了想，说：“我刚来时，看到他们抬进来两盆白海棠，真是漂亮的花。你们何不以此为题来作诗呢？”
迎春犹豫道：“还没欣赏过呢，就先作诗。”
宝钗解释说：“不过是白海棠而已，何必非要见过实物才能作。古人的诗赋，大多是寄托情感和兴致罢了。如果都要等到亲眼见过才能创作，那现在也就没有这些诗了。”
迎春点头赞同：“既然如此，那就由我来限定韵脚吧。”说着，她走到书架前，随手抽出一本诗集，翻开一页，正好是一首七言律诗，于是递给众人看，决定大家都作七言律诗。
迎春合上诗集，转头对旁边的一个小丫头说：“你随便说一个字吧。”
那丫头正靠着门站着，随口说了个“门”字。
迎春笑道：“那就以‘门’字为韵，属于‘十三元’韵部了。第一个韵脚就定这个‘门’字。”
说完，她又叫人拿来韵牌匣子，抽出标有“十三元”的那一格，再吩咐那小丫头随意抽取四块韵牌。小丫头便拿了“盆”、“魂”、“痕”、“昏”四块牌来。
宝玉说：“这‘盆’和‘门’两个字有点难写呢！”
待书准备好了四份纸笔，大家便开始静静地思考起来。只有黛玉时而抚摸着梧桐树，时而观赏秋色，时而和丫鬟们嬉笑。
迎春又吩咐丫鬟点了一支“梦甜香”。这种香只有三寸多长，跟灯草差不多粗细，因为它很容易烧完，所以就用它烧完的时间作为限制，如果香烧完了还没写完就要受罚。
不一会儿，探春就先写好了，自己提笔写完，又修改了一会儿，然后递给迎春。然后问宝钗：“蘅芜君，你写好了吗？”
宝钗说：“写是写好了，只是不太好。”
宝玉背着手，在回廊上走来走去，对黛玉说：“你看，她们都写好了。”
黛玉说：“你别管我。”
宝玉见宝钗也已经誊写完毕，便说：“不得了！香只剩下一寸了，我才写了四句。”
他又对黛玉说：“香快烧完了，你还蹲在那潮湿的地上干什么？”
黛玉也不理他，宝玉说：“我可顾不上你了，不管怎样先写出来再说吧。”说着，也走到桌前写了起来。
李纨说：“我们要看诗了，如果看完了还不交卷的话，是一定要受罚的。”
宝玉说：“稻香老农虽然不擅长写诗，但却擅长鉴赏，而且最公正，你就来评判优劣吧，我们都服你。”
大家都说：“当然。”
于是大家先看探春写的诗稿：
咏白海棠
（限门盆魂痕昏）
斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。
玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。
芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。
莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。
大意为：夕阳映照下，寒草环绕着重重门户，雨后盆中铺满了青翠的苔藓。白玉般的精神难以比拟其高洁，冰雪铸就的肌骨令人心醉神迷。那娇弱的一点芳心似乎不堪重负，三更时分，月影下留下她倩丽的痕迹。别说什么白衣仙子能够羽化登仙，她多情地陪伴着我，在这黄昏时刻共赋诗篇。
大家看了，称赞一回，又看宝钗的：
珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。
胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。
淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。
欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。
珍视着娇美的姿态，在白天轻轻合上房门，我亲自提着水瓮，细心浇灌那布满青苔的花盆。仿佛用秋水洗去了胭脂的痕迹，在台阶上映出清新脱俗的影子；又似以冰雪般纯净，唤来了露珠点缀的花魂。花朵淡雅到了极致，才更显其娇艳非凡；心中若愁绪过多，又怎能保持如玉般无瑕无痕呢？我愿凭借这份高洁，来回报自然的恩泽，默默地站立着，不言不语，直到夕阳西下，天色昏黄。
（注：根据脂评，宝钗所作的诗全是自写身份，讽刺时事。她的诗作中，品德行为被置于首位，而才华技艺则是次要的。那些纤巧浮华的辞藻、绮丽浓艳的语言，在她的笔下被彻底摒弃。这并非因为她不能运用，而是她不屑于这样做。而在这诗词里面则暗藏讽刺贾宝玉和林黛玉的内容。）
李纨笑道：“到底是蘅芜君。”说着又看宝玉的，写的是：
秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。
出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。
晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。
独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。
大意为：浅淡的秋意映照在层层叠叠的门户之间，七朵攒聚的白菊犹如盆中堆满了皑皑白雪。它们宛如刚出浴的杨贵妃，冰肌玉骨，倩影婆娑；又似捧心的西施，灵魂纯净，宛若美玉雕琢。清晨的微风未能吹散那千丝万缕的愁绪，夜里的细雨反而增添了一抹泪痕。独自倚靠在彩绘的栏杆旁，仿佛心中有所寄托，此时，远处传来捣衣的砧声和幽怨的笛声，伴随着黄昏的降临，更添几分凄清与哀愁。
众人观赏后，宝玉称赞探春的诗作，而李纨却始终认为宝钗的诗更有气度和品位，于是又催促黛玉作诗。
黛玉问道：“你们都已经写好了吗？”
边说边提起笔来，一气呵成，完成后随手扔给了大家。李纨等人接过一看，只见黛玉写的是：
半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。
读了这句话，宝玉首先拍手叫好，连声说：“这是怎么想出来的！”接着又看下文写道：
偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。
大家看了之后，都不由自主地叫好，称赞道：“确实与别人的想法大不相同。”
接着又看下一条写道：
月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。
娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。
此诗大意为：半拉起湘妃竹制的帘子，半掩着房门，用冰雪覆盖的泥土作为盆栽的基底，用美玉雕琢成花盆。花朵仿佛偷偷借取了梨花的三分洁白，又巧妙地融入了梅花的一缕神韵。她就像月宫中的仙子，穿着洁白的衣裳，又似秋日闺房中满怀哀怨的少女，轻轻擦拭着眼角的泪痕。那份娇羞与沉默，她能向谁倾诉？只能疲倦地倚在西风中，直到夜色深沉。
大家看了之后，都认为这首诗最好。
李纨说：“要说风流别致，自然是这首诗；但要论含蓄深沉，终究还是蘅芜君的诗更胜一筹。”
探春道：“这个评价很中肯，潇湘妃子应该排在第二位。”
李纨接着说：“怡红公子排在最后，你服气吗？”
宝玉说：“我那首诗本来就不怎么样，这个评价很公正。”他又笑着说：“只是蘅芜君和潇湘妃子的两首诗还需要再斟酌一下。”
李纨道：“评价原本就是按照我的想法来的，跟你们没关系，再有异议的一定要受罚。”
宝玉听了，只好作罢。
李纨又说：“从今以后，我定于每月初二和十六这两天开社，出题和限韵都要听我的。这期间如果你们有兴趣，可以自己另外选日子补开，哪怕一个月每天都开社，我也不管。但到了初二和十六这两天，一定要到我这儿来。”
宝玉说：“到底还是得给诗社起个名字才好。”
探春道：“太俗了不好，太新奇、太刁钻古怪也不好。刚好现在是海棠诗的开端，就叫海棠社吧。虽然有点俗，但因为确实与这件事相符，也就不碍事了。”
说完，大家又商量了一会儿，稍微用了些酒和果子，然后才各自散去。有的人回家了，有的人去了贾母或王夫人那里。当时其他人就没有什么别的话了。
且说袭人瞧见宝玉匆匆浏览过字帖后，便与翠墨慌慌张张地离去，心中纳闷不知究竟所为何事。稍后，又见后门的一位婆子送来了两盆海棠花。
袭人询问花的来源，那婆子便讲述了宝玉之前吩咐的缘由。袭人听后，吩咐将花摆好，并让婆子们在下房稍候。她自己则返回屋内，称了六钱银子封装好，又另拿了三百钱，一并递给那两位婆子，说道：“这银子赏给抬花来的小伙子们，这钱你们拿去打酒喝吧。”
婆子们闻言，喜笑颜开，连声道谢，起初不肯接受，但见袭人态度坚决，最终收下了。
袭人接着问：“后门外面可有当值的小子们？”
婆子连忙回答：“每天都有四个，专为里面随时差遣准备的。姑娘有何吩咐，我们这就去传达。”
袭人笑道：“没什么特别的吩咐，只是宝二爷要派人往小侯爷家给史大姑娘送东西，你们来得正好，顺便出去叫后门的小子们雇辆车来。回头你们就直接到这里拿钱，省得他们再往前院乱窜。”
婆子应承着离去了。袭人回到房中，准备用碟子装上东西送给史湘云，却发现格子上原本放缠丝白玛瑙碟子的地方空了。
她转身看到晴雯、秋纹、麝月等人正聚在一起做针线活，便问道：“那个缠丝白玛瑙碟子哪儿去了？”
众人听到袭人问话，纷纷互相看看，都想不起那个碟子的下落。
过了好一会儿，晴雯笑着说道：“那是给三姑娘送荔枝用的碟子，还没送回来呢。”
袭人接话道：“平时送东西用的器皿那么多，干嘛非得用这个。”
晴雯回应：“我何尝不也是这样说，但他说这个碟子配上新鲜的荔枝才显得好看。我送去后，三姑娘见了也说好看，让我连着碟子一起放着，结果就没带回来。你再看看那边架子上最上面的一对联珠瓶，也还没收起来呢。”
秋纹听了，笑着插话道：“说起这瓶子，我又想起一件趣事来。我们宝二爷心血来潮，孝心大发，那次园里的桂花开了，他折了两枝原本打算自己插瓶的，结果突然想到这是园里新开的花，不敢自己先享用，特地拿下那一对瓶子，亲自灌水插好花，叫人拿着，一瓶送去给老太太，一瓶送去给太太。谁知他这孝心一动，连跟去的人都沾光了。那天恰好是我拿去的。老太太见了，高兴得不得了，见人就说：‘到底是宝玉孝顺我，连一枝花儿也想得到。别人还只抱怨我偏疼他呢。’你们也知道，老太太平时不大和我说话的，可能觉得我不太入她的眼。那天她竟然叫人拿了几百钱给我，说我看着怪可怜的，身子又单薄。这真是意想不到的福气。几百钱是小事，难得的是这份脸面。到了太太那里，太太正和二奶奶、赵姨奶奶、周姨奶奶她们好多人一起翻箱子，找太太年轻时穿过的颜色衣裳，不知道要给谁。一看见那花，连衣裳也不找了，只顾看花。二奶奶还在旁边凑趣，夸宝玉如何孝顺，如何懂事，说了一大堆。当着众人的面，太太觉得自己脸上有光，也堵住了别人的嘴。太太更加高兴了，现成的衣裳就赏了我两件。衣裳也是小事，年年横竖也能得到，但不像这次这么有面子。”
晴雯笑着骂道：“呸！真是个没见过世面的小丫头！那是把好东西给了别人，挑剩下的才给你，你还好意思呢！”
秋纹回应道：“不管是谁剩下的，总归是太太给的恩典。”
晴雯不屑地说：“要是我的话，我才不要呢。就算是别人不要的给我勉强可以接受，但大家都是这屋里的人，难道谁比谁更高贵吗？把好东西给她，剩下的才给我，我宁愿不要。就算得罪了太太，我也不受这种窝囊气。”
秋纹连忙追问：“是给这屋里谁的？我前几天病了回家休息，不知道这事。好姐姐，你告诉我是谁吧。”
晴雯打趣道：“我告诉你又能怎样？难道你现在还能退回去给太太不成？”
秋纹笑道：“乱说！我就是听听高兴高兴。哪怕是给这屋里的狗剩下的，我只要领了太太的恩典，其他的我才不管呢。”
大家听了这话，都笑了起来，说：“骂得真巧，不就是给了那只西洋斑点哈巴狗了嘛。”
袭人也笑着骂道：“你们这些嘴碎的！一有空就拿我开涮。看你们一个个将来怎么收场！”
秋纹笑着赔罪道：“原来是姐姐得了，我真不知道。我给你赔个不是吧。”
袭人笑着警告道：“别轻狂了。你们谁快去拿个碟子来才是正经事。”
麝月说：“那个瓶子有空的时候也该收回来了。老太太屋里还好些，太太屋里人多手杂。其他人倒也罢了，赵姨娘那帮人要是看到这是咱们屋里的东西，肯定会故意弄坏才甘心。太太也不太过问这些琐事，不如早点收回来比较稳妥。”
晴雯听后，放下手中的针线活说：“这话在理，我去把它取回来。”
秋纹说：“还是我去取吧，你去拿你的碟子好了。”
晴雯笑道：“我偏要去取这一回。好事都让你们赶上了，难道就不许我赶上一回？”
麝月笑道：“总共就那么一回秋丫头得了件衣裳，哪有那么巧，今天你又刚好碰到找衣裳的事？”
晴雯冷笑道：“就算碰不到衣裳的事，或许太太看我勤快，能从她的公费里分出二两银子给我，也说不定呢。”说完又笑道：“你们别跟我藏着掖着，什么事我能不知道？”边说边往外跑去。
秋纹也跟着她出来，自己去探春那里拿了碟子回来。
袭人准备好了所需物品，随后叫来了本地的一位老仆人宋妈妈，对她说：“你先去好好洗漱一番，换上适合出门的衣服。现在我派你给史大姑娘送些东西过去。”
宋妈妈回应道：“姑娘尽管把东西交给我，有什么吩咐也告诉我，我整理好就一并带去。”
袭人听后，便递过两个小巧精致的掐丝盒子。她先打开一个，里面盛放着红菱和芡实这两种新鲜水果；再打开另一个，是一碟用桂花糖蒸制的新栗子粉糕。
袭人接着说：“这些都是今年咱们园子里新结的果子，宝二爷特地让送来给姑娘尝尝鲜。还有，前几天姑娘夸那玛瑙碟子漂亮，这次就让姑娘留着赏玩吧。这个绢包里装的是姑娘之前让我做的针线活，姑娘别嫌弃手工粗糙，能用就好。记得帮我们向姑娘问好，也代宝二爷问好。”
宋妈妈问：“宝二爷还有没有别的什么话要说？姑娘最好再去问问，省得回头说漏了。”
袭人于是问秋纹：“刚才你去三姑娘那里了吗？”
秋纹答道：“她们都在那儿商量成立诗社的事，还都在作诗呢。应该没什么急事，你直接去吧。”
宋妈妈听后，便接过东西离开，去换上出行的衣物。
袭人又叮嘱她：“从后门走，那边有小厮和车子等着呢。”宋妈妈随即离去，没有什么其他需要说的事情了。
宝玉回来后，首先急着去观赏了一番海棠花，然后回到房间，跟袭人提及了要成立诗社的事情。
袭人也向宝玉转述了自己派宋妈妈给史湘云送东西的事情。宝玉听后拍手笑道：“我竟然把她给忘了。总觉得心里有点事，就是想不起来，多亏你提醒。我正打算邀请她呢。如果诗社里少了她，还有什么乐趣可言。”
袭人劝道：“这又不是什么大事，不过是图个乐呵。她的情况跟你们不同，在家做不了主。你告诉她，她想来也来不了；不来呢，她又心心念念的，免得让她心里不痛快。”
宝玉说：“没关系的，我去跟老太太说，打发人去接她。”
两人正说着，宋妈妈已经回来了，回复说事情已经办好，并向袭人表达了谢意。
宋妈妈还说：“我问二爷在做什么，我说是和姑娘们一起成立诗社作诗。史大姑娘听说作诗没叫她，急得不行。”
宝玉一听，立刻起身往贾母那里去，坚持要立刻派人去接史湘云。贾母说：“今天天色已晚，明天一早再去吧。”宝玉只好作罢，回来后显得有些闷闷不乐。
第二天早上，宝玉又急忙跑到贾母那里催促快点派人去接人。一直等到午后，史湘云终于来了，宝玉这才安心。
一见面，宝玉就把事情的前因后果告诉了湘云，还想拿自己的诗作给她看。李纨等人说：“先别给她看诗，先告诉她诗韵。她来得最晚，先罚她作一首诗。如果写得好，就请她加入诗社；如果不好，还要再罚她做一次东道主。”
湘云笑着说：“你们忘了请我，我还要罚你们呢。快把韵脚给我，我虽然不一定能写好，但也只好勉为其难了。只要能让我加入诗社，就是让我扫地焚香我也愿意。”
大家见她这么有趣，更加喜欢她，都埋怨昨天怎么把她给忘了，于是赶紧把韵脚告诉她。史湘云满心欢喜，等不及仔细推敲修改，一边和人聊着天，心里早已构思完成，随即找来一张便纸匆匆写下，笑着先说：“我按照韵脚和了两首诗，写得好不好我可不知道，不过是应付差事罢了。”说着就把诗递给了大家。
大家说：“我们四首诗已经算是绞尽脑汁了，再多一首也想不出来了。你倒是弄了两首，哪有那么多话说，肯定是抄了我们的。”
一面说，一面看诗，只见那两首诗写道：
其一
神仙昨日降都门，种得蓝田玉一盆。
自是霜娥偏爱冷，非关倩女亦离魂。
秋阴捧出何方雪？雨渍添来隔宿痕。
却喜诗人吟不倦，岂令寂寞度朝昏。
大意为：
昨天，一位神仙降临到了都城，带来了一盆珍贵的蓝田玉雕琢的盆景。
这盆景宛如寒霜中的仙子特别偏爱清冷之境，而非因为像那离魂的倩女一般有着哀怨之情。
秋日的阴霾中，这盆景仿佛捧出了一捧哪里的雪？雨滴落下，又为其增添了几分隔夜的痕迹。
让人高兴的是诗人对此吟诵不倦，怎能让这美景在朝朝暮暮中寂寞无闻？
其二
蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。
花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。
玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。
幽情欲向嫦娥诉，无奈虚廊夜色昏。
其二
蘅芜与芷草铺就的石阶通向爬满薜萝的门户，白海棠无论是栽于墙角还是置于盆中都很合适。
花因喜爱高洁而难以找到伴侣，人因感伤秋天而容易黯然神伤。
玉制的蜡烛在风中流干了泪水，晶莹的帘幕隔断了月光留下的痕迹。
深藏心中的幽情想要向嫦娥倾诉，无奈空荡荡的走廊夜色太过昏暗。
大家边读边赞叹，每读到一句精彩之处就惊叹一声，纷纷称赞道：“这首海棠诗写得真好，确实值得我们成立一个海棠诗社。”
史湘云提议说：“那明天就先罚我做东请客，让我先来发起一次聚会，大家意下如何？”
众人听后，都说：“这主意太棒了！”接着，他们又回过头，对史湘云昨天的诗作了一番品评。
到了晚上，宝钗邀请湘云去蘅芜苑休息。在灯光下，湘云盘算着如何筹备诗社并确定活动的主题。
宝钗听了她好一会儿的计划，觉得都不太合适，于是对她说：“既然要开办诗社，就得有人做东。虽说这只是个娱乐活动，但也得考虑周全，既要让自己方便，又不能得罪人，这样大家才会玩得开心。你在家又不能做主，每个月就那么几串钱，连日常开销都不够。现在又忙着搞这些不紧急的事情，要是你婶婶知道了，肯定会更加埋怨你。再说，就算你把所有的钱都拿出来，也不够办这次东道。难道你要为了这个向家里伸手要钱？或是向我们这里要吗？”宝钗这一番话说得湘云开始犹豫起来。
宝钗说：“对于这事儿，我心里已经有数了。我们当铺有个伙计，他家田里养的螃蟹特别肥美，前几天还给我们送了几斤来。现在这里的人，从老太太开始，包括园子里的众人，大半都爱吃螃蟹。前几天姨娘还提起想在园子里赏桂花、吃螃蟹，只是因为有事给耽搁了。你现在先别提诗社的事，就当作一次普通的宴请。等大家吃完饭散了，我们有的是时间作诗。我会跟我哥哥说，让他准备几篓特别肥大的螃蟹来，再从铺子里拿几坛好酒，再备上四五桌果碟，这样既省事，大家又能一起热闹热闹！”湘云听了，心里非常佩服和感激，直夸宝钗想得周到。
宝钗又笑着说：“我是真心为你好。你千万别多想，以为我看轻了你，那我们的关系就白处了。如果你不多心，我马上就让人去准备。”
湘云连忙笑道：“好姐姐，你这么说，反倒是让我多心了。要是我连这点好歹都分不清，还算什么人呢？如果我不把姐姐当作亲姐姐一样看待，上次那些家务琐事和烦心事，我也不会那么尽情地告诉你了。”
宝钗听了这话，便叫来一个婆子吩咐道：“你去跟大爷说，要几篓像前几天那样的肥大螃蟹来，明天饭后请老太太、姨娘赏桂花。你跟大爷说，千万别忘了，我今天已经请好人了。”
那婆子出去说明情况后回来，没有其他事情了。
这时，宝钗又对湘云说：“诗题还是不要太过新奇巧妙的好。你看古人的诗中，哪里有那些刁钻古怪的题目或是极难押的韵呢？如果题目太过新奇，韵脚太过险峻，反而难以写出好诗，终究显得格局不大。写诗固然要避免陈词滥调，但也不能刻意追求新奇，最重要的是立意要清新脱俗，这样用词自然就不会显得俗气了。其实这些都不算什么，纺织、刺绣才是我们女子应当专注的本分。有空闲的时候，不如多读几章对我们真正有益的书来得正经。”
湘云只是连连点头，笑着回应：“我现在心里琢磨着，昨天作了海棠诗，今天想试着作几首菊花诗怎么样？”
宝钗道：“菊花倒是应景，只是前人已经写得太多了。”
湘云说：“我也是这么想，怕写不出新意，落入俗套。”
宝钗思索了一会儿，说道：“有了，我们不妨把菊花当作配角，人作为主角，拟出几个题目来，都是两个字，一个虚字，一个实字。实字就用‘菊’字，虚字则用通用的。这样既咏菊，又叙事，前人没有这样写过，也就不会落入俗套。既描绘了景物，又咏物抒情，既新颖又大气。”
湘云笑道：“这主意真不错。只是不知道用什么样的虚字好，你先想一个给我听听。”
宝钗思索片刻，微笑着说：“《菊梦》这个题目就挺好。”
湘云听后，也笑着说：“确实不错。我这儿也有一个，叫《菊影》怎么样？”
宝钗回答说：“也还行。只是已经有人写过了，如果题目多的话，这个也可以算上。我这儿还有一个呢。”
湘云迫不及待地说：“快说出来听听。”
宝钗道：“《问菊》如何？”
湘云听后拍案叫绝，接着说道：“我有了，《访菊》怎么样？”
宝钗称赞这个题目也有趣，并提议：“不如我们索性拟出十个来，写下来再好好挑选。”
说完，两人研墨蘸笔，湘云负责写，宝钗则负责念，不一会儿功夫就凑齐了十个题目。
湘云看了一遍后，又笑着说：“十个题目还不够成一幅画，干脆我们凑成十二个，这样就完整了，就像人家字画册页那样。”
宝钗听了，又想了想，再添了两个题目，一共凑成了十二个。接着又说：“既然这样了，我们再给它们编个次序。”
湘云说：“这样就更好了，我们简直可以编出一本菊花诗集了。”
宝钗接着说：“第一首定名为《忆菊》，因为怀念而不得见，所以有了第二首《访菊》去寻找它；访到了便种下，这就是第三首《种菊》；花开之后，自然要对花欣赏，于是有了第四首《对菊》；对着菊花兴致更浓，便折下几枝插瓶赏玩，这就是第五首《供菊》；供了菊花却不吟咏，总觉得少了点什么，第六首便是《咏菊》；既然已经写入诗篇，那就该用笔墨描绘它的形态，第七首便是《画菊》；做了这么多关于菊花的事情，却还不清楚菊花到底妙在哪里，不禁发问，第八首便是《问菊》；如果菊花能解人意，定会让人欣喜若狂，这便是第九首《簪菊》。至此人事已尽，但菊花的韵致犹存，于是接着以《菊影》和《菊梦》两首诗作为第十和第十一首；最后用一首《残菊》来总结前面所有关于菊花的诗篇，收束这一系列的盛景。这便是秋天最美的景致和雅事了。”
湘云按照宝钗的话把题目记录下来，又看了一遍，接着问：“这些诗应该用什么韵脚？”
宝钗说：“我一向最不喜欢限制韵脚的，明明能写出好诗，何必被韵脚所束缚呢。咱们可别学那些小家子气的人，只管出题，不拘泥于韵脚。本来就是为了让大家偶尔得到好句取乐，不是为了这个去为难别人。”
湘云说：“这话很对。这样大家的诗作还能更上一层楼。只是咱们五个人，却有十二个题目，难道每个人都要作十二首吗？”
宝钗说：“那也太难为人了。我们把这些题目誊写好，都要求是七言律诗，明天贴在墙上。他们看了，谁想作哪一个就作哪一个。有能力的，十二首都作也可以；没能力的，一首不作也没关系。才思敏捷、下笔成章的人最为尊贵。如果十二首都已经有人作了，就不许后面的人再赶着作，罚他就是了。”
湘云说：“这样也好。”
两人商议妥当后，才熄灯安睡。要知道后续如何，且听下回分解。
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