南疆的军报与宫中的密报几乎同时送达相府，如同两股冰冷的暗流，冲击着管仲日渐疲惫的身心。楚军修筑壁垒，意图蚕食切割；宫中“贵人”通楚的阴影，更是如同一把悬于头顶的利剑。
“树欲静而风不止。”管仲放下帛书，揉按着阵阵发痛的额角，低声喟叹。多年的呕心沥血，支撑起这煌煌霸业，却也熬干了他的心血。他感到一种深切的疲惫，不仅源于躯体，更源于对国事纷乱、君心难测的忧惧。
然而，此刻绝非沉湎于感伤之时。他强打精神，目光恢复锐利，即刻召来隰朋与鲍叔牙。
“楚人此举，意在试探，亦在威慑。”管仲指向地图上楚军新筑的壁垒，“彼不敢明攻齐师，便行此蚕食之策，迫我分兵，乱我阵脚，更要做给宋、卫诸国看，动摇其助我之心。”
“岂能容彼嚣张！”鲍叔牙怒道，“当请君上增兵，将其壁垒拔除！”
“不可。”管仲摇头，“我军主力若与楚军正面冲突，正中其下怀。且国内…”他话语一顿，眼中闪过一丝沉重，“…国内情势未明，大军不可轻动。”
他转向隰朋：“隰朋大夫，还需你再辛苦一遭。持我手书，密会蔡侯。楚占之地，近蔡而远杞。蔡侯素畏楚，然亦恐楚坐大，危及自身。你可说之：齐愿助蔡加强边防，并提供粮秣资助，请蔡军密切监视楚军动向，若楚有异动，则固守待援，齐必救之。如此，既安抚蔡国，亦在楚军侧翼埋下一根钉子，使其不敢全力北顾。”
“妙！”隰朋领命，“臣即刻出发。”
“鲍兄，”管仲又对鲍叔牙道，“宫中之事，尤为紧要。那‘贵人’究竟是谁，目的为何，必须尽快查清。此事隐秘，需动用非常手段。可…”他压低声音，授以机宜。鲍叔牙面色凝重，连连点头。
安排已定，管仲独坐书房，灯火摇曳，映照着他清癯而忧虑的面容。他铺开竹简，欲向桓公详细分析局势，并再次恳请早定储位，以绝内患。笔锋刚落，一阵剧烈的咳嗽却猛地袭来，竟带出些许血丝，溅落于简上。
侍从惊慌欲唤医官，却被管仲摆手制止。他望着那几点殷红，沉默良久，最终缓缓将染血的竹简投入一旁的火盆。火焰升腾，吞噬了未尽的谏言。此刻，他不能显露丝毫脆弱。
翌日朝会，桓公听闻楚军动向，果然大为光火，欲再议增兵之事。管仲出列，神色如常，仿佛昨夜咳血之事从未发生。他从容陈述利弊，再次强调了避免与楚直接冲突、转而通过外交与威慑策略应对的方针，并禀报了已遣隰朋赴蔡之事。
桓公虽仍有不甘，但见管仲分析得条理清晰，且似乎已有应对之策，加之对楚军战力亦存顾忌，便勉强应允。然而，在朝会末尾，他却似无意地提了一句：“王子成父久在前线，劳苦功高。无亏近来精于武事，寡人意欲遣其前往劳军，以示体恤，亦可历练一番。仲父以为如何？”
殿内顿时一静。公子无亏若至军中，即便名义为劳军，其长公子身份亦足以让前线将领产生诸多联想，极易干扰王子成父的指挥，甚至滋生派系。
管仲心中警铃大作，知这是长卫姬一党进一步的试探与布局。他正欲坚决谏阻，却感到胸腔一阵气血翻涌，恐当庭失态，只得强压下不适，沉声道：“君上体恤将士，实乃明君之仁。然军中非同儿戏，贵公子身份尊崇，骤然莅临，恐令将士拘谨，反扰军心。劳军之事，可遣一稳重大夫前往，似更为妥当。”
桓公闻言，面色微沉，显然不悦，但见管仲态度坚持，且所言亦有理，只得哼了一声，不再坚持。
退朝后，管仲于宫门外险些晕厥，幸得侍从及时扶住。消息虽被严密封锁，却仍有一丝风声，透过宫墙的缝隙，悄然传入某些有心人的耳中。
是夜，公子无亏宫中。长卫姬屏退左右，对着一位身影隐在暗处的客卿低语：“看来，那老匹夫确是力不从心了。今日朝堂之上，竟连驳斥君上的气力都显不足。我等的机会，或许快来了…”
那客卿声音低沉：“夫人莫急。管仲虽病，余威犹在，鲍叔牙等亦非易与之辈。且待隰朋离朝，南方战事再有变故，或…或等到那老匹夫灯枯油尽之时…方可动其根本。”
与此同时，鲍叔牙通过隐秘渠道，终于追查到一丝线索：近日有来自楚地的神秘商队，曾与宫中卫尉某副统领有过接触，而此副统领，正与长卫姬母族关系密切。
线索虽微，却足以令人心惊。宫闱之患，竟已渗及禁卫！
鲍叔牙即刻将消息密报管仲。管仲听罢，沉默良久，烛光下他的脸色显得异常苍白。
“风雨欲来啊…”他缓缓道，声音带着一丝沙哑，“鲍兄，即日起，你需设法将公子昭迁出宫闱，置于一隐秘安全之处，加派绝对可靠之人护卫。未得我手令，任何人不得接近。”
“仲兄，你这是…”鲍叔牙愕然。
“有备无患。”管仲的目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛已看到那即将袭来的惊涛骇浪，“我这根老朽的砥柱，不知还能撑得住几时。但在我倒下之前，绝不容许国本动摇，绝不容许宵小之辈，毁了我与君上半生心血铸就的这盘棋！”
他的话语中，透着一股近乎悲壮的决绝。窗外，夜风呜咽，仿佛预示着齐国霸业前途，已布满了荆棘与迷雾。
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