楚军的撤退，并非溃败，而是如同潮水般，在达到顶峰后，带着不甘与有序，缓缓向南方退去。烟尘滚滚，遮天蔽日，庞大的军队带着伤亡和疲惫，以及未能达成战略目标的无尽遗憾，撤出了伊洛前线。晋军营垒之上，残存的将士们望着退却的楚军，爆发出劫后余生的欢呼，许多人脱力地瘫坐在血污之中，泪水混合着汗水与血水潸然而下。
主帅栾枝却没有丝毫放松。他屹立在破损的垒墙上，甲胄上布满刀剑划痕和凝固的血迹，目光紧紧追随着远去的楚军旌旗，直到它们消失在视野尽头。他深知，斗椒虽退，但楚军主力未受致命打击，元气尚存。这更像是一次战略调整，而非彻底的失败。
“将军，楚军已退，是否派兵追击？”一员将领兴奋地请命，脸上带着渴望扩大战功的光芒。
栾枝缓缓摇头，声音因长时间的嘶吼而沙哑：“不可。我军伤亡惨重，将士疲惫已极，亟需休整。楚军退而不乱，必有精锐断后，追击恐中埋伏。况且……”他顿了顿，望向西面的方向，眼中忧色更浓，“西线之危，尚未解除。”
他当即下令：派出精锐斥候，远远缀上楚军，严密监视其动向，确认其是真正退兵还是另有所图；各营清点伤亡，救治伤员，加固破损营垒，原地休整，严加戒备，防止楚军杀个回马枪；同时，以八百里加急，将南线战况——重点是楚军已退、我军惨胜、急需休整补充，以及西线危局刻不容缓——火速报知绛都。
当捷报与求援信同时送达绛都时，晋国宫廷内的心情是复杂难言的。一方面，南线顶住了楚国的全力进攻，迫使强敌退兵，这无疑是一场战略性的胜利，保住了晋国在中原的霸业根基，极大地提振了国威。但另一方面，惨重的伤亡数字和西线依旧严峻的形势，像一块巨石压在君臣心头。
晋襄公在朝堂上，既褒奖了栾枝及南线将士的忠勇，肯定了其“稳守挫敌”战略的正确，也立即着手应对西线危机。
“南线将士已竭尽全力，为国家流尽了血。如今楚军暂退，南线压力稍减，西线便成心腹之患！”晋襄公目光坚定，扫视群臣，“胥臣将军重伤，西线无主，秦军肆虐。必须立刻派遣得力大将，统率生力军，西向迎击孟明视，解绛邑之围，收复失地！”
然而，派谁去？胥臣重伤，栾枝需要镇守南线，防范楚军卷土重来。朝堂之上，人选成为了新的焦点。
此时，一位将领慨然出列，声音洪亮：“末将先蔑，愿领兵西征，必破秦军，以报君恩！”先蔑亦是晋军宿将，勇猛善战，曾随先轸征战，资历颇深。
但另一位重量级人物——中军佐赵衰，却提出了不同意见。他出班奏道：“国君，先蔑将军勇武可嘉。然西线之事，关乎国家根本，秦人狡诈，孟明视怀恨而来，不可轻视。臣以为，当派一位更持重、更善谋略之将，方为万全。”他的目光似有若无地瞥向了因南线战事被紧急召回议事的栾枝，意思不言而喻，是希望由经验更丰富、用兵更稳健的栾枝挂帅西征。
先蔑闻言，脸色顿时涨红，感觉受到了轻视，抗声道：“赵大夫何出此言？莫非信不过我先蔑能当此任？末将虽不及先轸将军神武，亦愿效法胥臣将军，以死报国！”
朝堂之上，顿时弥漫起一丝紧张的气氛。将帅之间的微妙竞争，因西线主帅人选问题而浮出水面。
晋襄公看着争执的双方，心中权衡。他理解赵衰的谨慎，也明白先蔑的求战之心。最终，他做出了决断：“二位爱卿皆为国分忧，其心可嘉。然西线军情紧急，不容耽搁。先蔑将军忠勇可恃，寡人便命你为西征主将，尽起国中可用之兵五万，即日启程，西向破秦！栾枝将军继续坐镇南线，安抚将士，重建防务，监视楚人动向！”
他选择支持了主动请缨的先蔑，既是出于对将领斗志的鼓励，也是考虑到南线确实需要栾枝这样的定海神针稳定局面。
“末将领命！”先蔑大声应诺，意气风发。
赵衰见状，也不再坚持，只是暗中嘱咐先蔑务必小心谨慎，不可轻敌冒进。
与此同时，南撤的楚军大营内，气氛同样压抑。伤亡统计出来，数字触目惊心，尤其是斗椒直属的先锋部队，损失最为惨重。斗椒本人因攻城时过于靠前，被流矢所伤，虽无大碍，但心情恶劣到了极点。
中军大帐内，斗椒裹着肩伤，怒气冲冲地对令尹子文抱怨：“令尹！为何要退兵？再给我三日，必能攻破晋营！如今功亏一篑，岂不可惜！”
子文面色平静，慢条斯理地品着茶，淡淡道：“司马英勇，老夫深知。然我军伤亡已重，士卒疲惫。晋营虽残，但栾枝守御有方，士气未溃。强攻下去，即便破营，亦是我楚军元气大伤。届时，若周边宋、卫等国趁机来袭，或晋国西线腾出手来支援，我军如何应对？”
“哼！宋卫鼠辈，安敢犯我虎威？晋国西线自顾不暇！”斗椒不服。
子文放下茶盏，目光变得锐利：“司马！为将者，岂能只图一时之快？此次北征，已彰显我大楚兵威，迫使晋国主力不敢他顾，其霸业已现裂痕。目的已达，见好即收，方为智者。若一味恋战，折损过巨，回国之后，如何向大王和国人交代？其他封君、部族，又会作何想法？”
子文的话，点出了楚国内部复杂的权力结构。此次北征，消耗的是国力和他斗椒、子文直属的兵力，若损失过大，必然会影响他们在国内的地位。
斗椒虽桀骜，但也非全然不懂政治，被子文一番话说得哑口无言，只是愤懑难平。他明白，子文退兵，既有战略考量，也未尝没有借此打压他军功和声望的意图。将相不和的裂痕，在这次退兵决策中，进一步加深了。
子文不再理会斗椒，转而吩咐道：“传令下去，大军缓缓南撤，沿途多布疑兵，防止晋军追击。派人先行回国，向大王禀报战况，就言……我军大破晋军于伊洛，斩获无算，因粮草不继，且晋人乞和，故全师而还。”他轻描淡写地将一场未达目标的攻坚战，粉饰为一场胜利的武装巡游。
楚军的撤退，带着内部的算计与不甘。而晋国，在暂时击退南方巨兽后，不得不立刻将目光投向西方，迎接来自老对手秦国的又一次挑战。战争的焦点，即将转移。先蔑的西征，能否像胥臣那样创造奇迹？晋国的霸业，能否经受住这接连不断的考验？新的悬念，随着楚军南撤的烟尘和晋国西征大军的启程，再次升起。
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