北疆大捷的余波尚未平息，绛都的冰雪却已开始悄然消融，露出底下坚硬而暗藏生机的大地。先且居凯旋，受封赏，其威名一时间盖过了朝堂上所有的声音，连一向锐利的赵盾，在面对这位凭实力赢得尊重的将门之后时，也多了几分客套与谨慎。晋襄公对先且居信赖有加，晋国军队似乎找到了继先轸之后又一位可以倚仗的统帅。表面的和谐下，暗流却并未止息。赵盾对士谷的监视网越收越紧，如同逐渐勒紧的绞索，而士谷本人，则在这种无形的压力下，日渐焦躁，如同困兽。
然而，远在狄境雪原的赵穿，对此一无所知。他和他精疲力尽的队伍，正面临着潜入白鹿谷的最后，也是最危险的关卡。
白鹿谷，并非想象中的水草丰美之地，而是一处被陡峭雪山环抱的狭窄山谷，入口极其隐蔽，两侧崖壁如刀削斧劈，仅容两马并行。谷口散落着一些风化的兽骨和石块，摆成某种奇异的图案，透着原始而神秘的气息，象征着此地乃是狄人部落的圣地，寻常族人不得擅入。
赵穿伏在谷口外的雪坡上，借着枯草的掩护，仔细观察。谷口有狄人守卫，但人数不多，似乎因为前方大战惨败以及圣地的威严，防守并不如想象中严密，更多的是一种象征性的警戒。
“队长，硬闯吗？”身边一名脸上带着冻疮的士卒低声问道，眼神里满是疲惫，却也闪烁着最后一丝渴望完成任务的光芒。
赵穿摇了摇头，他的目光锐利如鹰，扫过谷口那些看似杂乱的石块和更远处一片略显突兀的雪堆。“硬闯是送死。你看那里，”他指向那片雪堆，“有反光，是铁器。下面埋着绊索或者陷阱。狄人再松懈，也不会完全敞开圣地的大门。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝狠厉：“等！等到天黑。他们换防之时，必有间隙。我们人少，目标小，趁黑摸进去。”
寒冷与等待考验着每个人的意志。夜幕终于降临，雪原的夜晚，气温骤降，呵气成冰。狄人守卫点燃了篝火，围着取暖，交接时也显得颇为随意，低声用狄语交谈着，语气中充满了对前方战败的沮丧和对未来的迷茫。
就在新旧守卫交接，注意力最分散的那一刻，赵穿动了。他如同雪地里的狸猫，带着几名最精锐的好手，借助阴影和地形的掩护，悄无声息地匍匐前进，巧妙地绕开了那些疑似陷阱的区域，利用守卫视野的死角，闪电般潜入了山谷之中。
谷内的景象让他们微微一怔。与外间的严寒荒芜不同，谷内竟然有地热温泉，形成几处不大的水洼，蒸腾着白色的雾气，使得谷中温度略高，甚至能看到一些耐寒的苔藓。几处天然形成的洞穴入口散布在崖壁之下，其中最大的一处洞口，隐约有火光透出。
赵穿打了个手势，队伍立刻分散，各自寻找掩体，向那最大的洞穴摸去。然而，就在接近洞口时，一名士卒脚下似乎踢到了什么硬物，发出轻微的“咔嚓”声。众人瞬间伏低身体，屏住呼吸。
洞内传来了脚步声和狄语的询问声。一个狄人守卫揉着惺忪的睡眼，骂骂咧咧地走了出来，四处张望。赵穿的心提到了嗓子眼，手紧紧握住了刀柄。
就在这时，一阵寒风吹过山谷，卷起地上的雪沫，发出呜咽之声。那狄人守卫打了个寒颤，嘟囔了几句，大概是觉得是风声或者小动物，并未仔细查看，又缩回了洞内。
赵穿松了口气，这才注意到刚才士卒踢到的东西——那赫然是一小截被冰雪半掩埋的人类指骨！他小心翼翼地拨开周围的积雪，更多的骸骨显露出来，看服饰和体型，并非狄人，而是……中原人！而且不止一具！
“这些是……”赵穿瞳孔微缩。这些骸骨的出现，印证了此地绝不仅是圣地那么简单，更可能是一处处理“麻烦”的秘密场所。那些外来使者，或许并非一直安然在此。
不能再犹豫了。赵穿当机立断，留下大部分人在外警戒，自己亲自带着两名身手最好的手下，如同幽灵般溜进了那最大的洞穴。
洞穴内部比想象中要深邃干燥，显然经过人工修整。通道两侧堆放着一些箱笼，空气中弥漫着一股皮革、草药和某种奇异香料混合的味道。他们避开主通道，选择了一条看似是储藏物品的岔路。
在一个角落，几只制作精良、带有明显楚地风格的漆木箱子引起了赵穿的注意。箱子并未上锁，他轻轻掀开箱盖，里面是已经使用过半的上好绢帛、一些中原罕见的药材，以及……几件折叠整齐的、绣有精美云雷纹的深衣！这绝非狄人所能拥有！
赵穿强压心中的激动，继续搜索。在翻动一件深衣时，“叮”的一声轻响，一件小而沉重的东西从衣物中滑落，掉在铺着兽皮的地上。
那是一把匕首！一把黄金为柄，镶嵌着绿松石，造型华丽无比的匕首！赵穿将其捡起，借着从洞口透入的微弱天光，他清晰地看到，在匕首的青铜鞘上，刻着一个清晰的、如同鸟形般的铭文——那是楚国王室工匠特有的标记！
“找到了！”赵穿心中狂吼。这把匕首，就是铁证！它证明了曾有身份不低、与楚国王室关系密切的人到过这里，并与狄酋赤丁有过接触！
就在此时，洞穴深处传来了人声和脚步声，似乎正朝着这个方向而来！
“走！”赵穿低喝一声，毫不犹豫，将匕首塞入怀中，打了个手势，三人迅速沿着原路退出，与洞外的部下汇合。
他们没有丝毫停留，趁着夜色和狄人尚未察觉，以最快的速度撤离了白鹿谷，如同来时一样，悄无声息地融入了茫茫雪原之中。
当赵穿历经千辛万苦，带着那柄金匕首和几名九死一生的部下返回绛都时，已是半月之后。他顾不上梳洗休整，直接闯入司寇府，将证据呈于赵盾面前。
“兄长！证据在此！楚人确与狄酋勾结！”赵穿风尘仆仆，眼窝深陷，但眼神亮得惊人，双手奉上那柄金匕。
赵盾接过匕首，仔细端详着那鸟形铭文，冰冷的金属触感仿佛直接连着他心中的怒火。他猛地将匕首拍在案几上，发出沉闷的响声。
“好！好一个子文！好一个楚国！”赵盾的声音如同寒冰，“西线离间，北疆点火，无所不用其极！有此物证，看那士谷还有何话说！”
他立刻下令，加强对士谷府邸的监控，同时开始秘密调动可靠的力量，准备收网。然而，就在赵盾紧锣密鼓地布置，准备一举拿下士谷之时，一个意想不到的消息，通过狐偃的渠道，传到了他的耳中。
消息称，士谷似乎察觉到了危险，近几日频繁与来自东边——齐国方向的商队首领秘密接触，并且正在暗中变卖部分不易携带的田产和珍宝，似乎有潜逃出国的迹象！
“他想跑？”赵盾眼中厉色一闪。绝不能让这个叛徒逃掉，否则不仅无法肃清内奸，更会让楚国看尽笑话。
“赵穿！”
“在！”
“你带一队绝对可靠的人，给我死死盯住士谷！尤其是通往东方的各条道路！没有我的命令，不许打草惊蛇，但若他敢妄动……就地擒拿，若有反抗，格杀勿论！”赵盾下达了冷酷的命令。
“遵命！”赵穿领命，转身大步离去，身影再次没入绛都的阴影之中。
几乎在赵穿找到金匕首的同一时间，遥远的楚国郢都，令尹府内。
子文正与一位客人对弈。客人身着普通的士人服饰，但气质沉静，眼神深邃，赫然是曾在白鹿谷出现过的神秘人之一。
“北狄之事，可惜了。”客人落下一子，淡淡道。
子文捻须一笑，浑不在意：“赤丁败便败了，无关大局。本就是为了牵制晋人兵力，搅乱其后方。如今目的已达，先且居虽胜，晋国力量亦被分散。更何况……”他意味深长地看了看对方，“我们真正的‘礼物’，不是已经送出去了吗？”
那客人嘴角微微勾起一丝弧度：“依照令尹之意，已通过‘老渠道’，将部分财宝，转移给了‘那位朋友’。他很满意，并表示，会在合适的时机，表达对楚国的友谊。”
“善。”子文满意地点点头，“晋国之内，并非铁板一块。赵盾酷烈，逼反的又岂止一个士谷？让这颗新的种子，慢慢生根吧。待到晋国东西皆敌，内外交困之时，便是我大楚挥师北上，问鼎中原之机！”
棋盘之上，黑白子纠缠厮杀，看似局面复杂，但子文的落子，却始终带着一种俯瞰全局的从容。他似乎早已算定，北狄的失败，不过是整个宏大棋局中，一枚可以随时舍弃的棋子。真正的杀招，早已悄然落下，指向晋国那看似稳固，实则已开始出现裂痕的霸权基石。
绛都的抓捕行动一触即发，而郢都的阴谋之网，却已悄然撒向了更深处。春天的气息并未带来和解，反而让暗处的争斗，变得更加诡谲与致命。
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