吴霸天的将军府今夜灯火通明，丝竹管弦之声隔着高墙隐隐传来，夹杂着男人们粗豪的笑声和喧哗。一场盛大的宴会正在府内举行。苏嫣然躲在府邸后巷的阴影里，看着一队捧着食盒、抱着乐器的仆役和乐师从角门进入。这是一个难得的机会。
她注意到一个抱着琵琶落在队伍后面的年轻乐伎似乎扭伤了脚，正蹲在地上揉着脚踝，面露痛苦。苏嫣然心念一动，快步上前，压低声音道：“姑娘，我扶你，我略通音律，可替你一会儿，莫误了宴席。”
那乐伎又痛又急，见苏嫣然模样清秀，不似歹人，又确实怕耽误时辰受罚，便犹豫着点了点头。苏嫣然迅速扶她到僻静处，接过她手中的琵琶和腰牌，低声道：“放心，我去去就回。”然后，她理了理略显宽大的乐伎衣衫，低眉顺眼，抱着琵琶，混在队伍末尾，跟着人流从角门进入了将军府。
府内更是奢华，回廊曲折，护卫林立。宴会设在大堂，里面觥筹交错，气氛热烈。苏嫣然随着乐伎队伍在大堂一侧的纱帘后坐下，开始弹奏。她的琵琶技艺只是寻常，但此刻无人细究，乐声只是宴会的背景。
她借着纱帘的缝隙，小心地望向主位。主位上那个豹头环眼、身材魁梧、声如洪钟的汉子，想必就是吴霸天。他身边围着不少将领和官员，个个陪着笑脸。
然后，苏嫣然的目光猛地定格在吴霸天下首一个穿着锦袍、面带谄笑、正举杯敬酒的中年男子身上。尽管隔了一段距离，但那副虚伪的嘴脸，她至死难忘——正是沈万川！他果然在这里！亲自来向吴霸天献宝！
苏嫣然的心猛地一沉，几乎要惊叫出声！她死死按住自己的嘴，指甲深深掐进掌心，才勉强压下翻涌的恨意和冲动。她强迫自己移开视线，专注于手中的琵琶，但每一个音符都仿佛带着杀机。
酒过三巡，菜过五味，宴会气氛达到高潮。吴霸天显然喝得十分尽兴，满面红光。他得意地环视四周，忽然大手一拍桌案，震得杯盘作响，洪亮的声音盖过了乐声：“诸位！静一静！”
大堂内瞬间安静下来，所有目光都集中到吴霸天身上。
吴霸天哈哈大笑道：“今日高兴！沈老板远道而来，献上一件稀世珍宝！据说此物有仙音，能助军威，能长精神！来来来，抬上来，让诸位都开开眼！”
他一挥手，几名健壮的军士应声而出，从后堂小心翼翼地抬上来一面巨鼓。那鼓异常巨大，需要两人合抱，鼓身似乎是用某种暗沉木材所制，雕刻着繁复诡异的花纹。最令人心悸的是鼓面，蒙皮白皙得异样，光滑紧绷，在灯火下泛着一种类似人皮肤的、令人不安的光泽，皮面上似乎还有若有若无的、扭曲的天然纹路。
这面巨鼓被安置在大堂中央，所有人的目光都被吸引过去，发出阵阵惊叹和议论。
纱帘后，苏嫣然的琵琶“铮”地发出一声刺耳的杂音，戛然而止。她脸色煞白，浑身冰冷，死死盯着那面在灯火下显得无比邪异的大鼓。虽然从未亲眼见过，但她几乎可以肯定——这就是用她姐姐，用那些无辜女子的人皮制成的“美人鼓”！
吴霸天得意洋洋，并未留意乐声的停顿，大手一挥：“来！给本帅擂响这‘仙音宝鼓’！”
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