大宁开国以来，常设文华殿、文成阁、文定阁、文渊阁、武英殿、武璋殿三殿三阁，各殿阁依情形设正一品「大学士」、从一品「协办大学士」等，联合军机阁，初理一切军政大事。
另有龙图阁、凤章阁，却少有常驻属官，仅以官衔追赠。
此时文华殿内，群官云集，袍服涌动，多为朱紫显贵之色，皆是帝国中枢的栋梁。
几位「殿阁大学士」端坐最前，神情肃穆。
正一品以下官员则依官职次序排列站立其后，以往主位常是亡故的「淮阳文忠王」黄赟坐镇，今日却截然不同——
年幼的大宁「太子」黄暺在母亲「纯贵妃」韦氏的陪伴下乖巧坐着，静静地看着眼前群僚，乌溜溜的大眼睛好奇地扫视着下方那一张张或焦虑、或凝重、或麻木的成年面孔，丝毫没有畏惧之色。
韦氏则妆容精致，仪态端庄，眼神看似平静，深处却藏着不易察觉的紧张与审慎，时刻关注着下方群臣的反应。
待到殿内因「太子」黄暺驾临而产生的细微骚动彻底平息，群臣垂手屏息，韦氏用眼神轻轻示意。
这幼童立刻挺直小小的腰板，从宽大的座椅上站起身，面对下方黑压压的群僚，努力模仿着记忆中父皇的语气，用稚嫩清脆、尚带着奶音的声调，一字一顿地说道：
“诸位…大臣！父皇…以我…为太子，今日，请…磋商朝政…畅所欲言。” 话语虽短，且断断续续，却清晰地回荡在寂静的大殿中，带着一种令人心酸的仪式感。
话音甫落，居于文官班列最前、须发皆白、老态龙钟的「文华殿大学士、吏部尚书令」苟致礼，颤巍巍地从紫檀圈椅中站起。
他动作缓慢，却一丝不苟地朝着上位方向，对着年幼的「太子」和「纯贵妃」，行了一个标准而恭敬的长揖大礼。
礼毕，他缓缓直起身，浑浊的老眼扫过殿内同僚，声音苍老却带着沉甸甸的忧虑，如同敲响了一口破败的警钟：
“殿下，娘娘，诸位同僚。”苟致礼的声音在大殿中回荡，“老臣忝掌吏部，首重铨选。然今日，老臣不得不痛陈，我大宁吏治，已至崩坏边缘！其祸首，便在于此前为解燃眉之急，广开‘捐输补官’之门！”
“此法一行，流弊无穷！河南、河北、山西、乃至黑吉戍卫军诸地，州县衙门之内，行伍校尉之中，‘一职数人’之怪现状比比皆是！捐纳得官者，良莠不齐，多无治事之才，唯知盘剥索贿，以偿其捐输之费！”
他深吸一口气，仿佛要压下胸中翻涌的悲愤：
“正途出身之官员，或被排挤，或与之同流合污！政令不行，讼狱积压，民生凋敝，皆源于此！长此以往，非但地方糜烂，中枢权威亦将荡然无存！吏治，乃国之根本，根基若朽，大厦倾覆只在旦夕之间！此弊，非立行整饬不可！”
苟致礼断然没想到当初堪堪同意以观后效的“捐输补官”制，竟在短短十数月时间内就招致如此严重的后果，且大有不可遏制之势，今日终于在皇帝默许之下，召集群臣来展开这小议，损他自身清誉事小、伤及国朝根基事大，不得不提出来议一议了。
可这问题一经抛出，殿内众人竟都是默默无声，见此情形，他只得继续自说自道：
“再者，湖北前线，吴逆凶顽，战事胶着。为支撑平叛大军，中原河南、河北、山东、山西数省，官吏兵卒之俸禄，已拖欠数月之久！地方官员尚可勉力维持，然底层胥吏、兵丁，家无余财，嗷嗷待哺！
拖欠日久，恐生怨怼，甚或…哗变！此乃动摇国本之危局！恳请殿下、娘娘、诸位同僚，速议解饷之策，以安军心、吏心、民心！”
言到恳切之处，他几乎潸然泪下，此时已是字字泣血，将吏治崩坏与财政枯竭这两颗足以致命的毒瘤，赤裸裸地剖开在众人面前。
殿内一片死寂，唯有沉重的呼吸声此起彼伏。苟致礼所陈，句句切中时弊，触目惊心。
然而，帝国的疮痍远不止于此。苟致礼话音落下迟迟无人回应，工部班列中，身材微胖、面容愁苦的「工部尚书令」周民倚实在忍不住，也站出列来，对着上首草草一礼，声音带着难以压抑的焦灼和怨气：
“苟阁老所言吏治、饷银，确乃燃眉之急！然工部亦有大难！”他几乎是用控诉的语气说道，
“为奉圣意，两处关乎皇家体面之要工，已陷入绝境！其一，镇江城行宫，乃陛下巡游休憩之所，工程浩大。其二，陛下万年吉壤，更是重中之重！然如今，两处皆因劳役、工银缺口巨大，几近停滞！”
周民倚越说越激动，声音也不自觉地拔高：
“按旧例，此等大工，或征调民夫，或以囚徒充役。然今岁，各地流民四散，强征民夫恐激起民变！至于囚徒…”他猛地将目光投向武官班列前排，带着明显的指责，
“兵部以‘充军效力’之名，已将各地牢狱中凡能执刃之囚徒，搜刮一空！连老弱病残都所剩无几！工部手中，几无可用之役丁！工银更是捉襟见肘，户部屡屡推诿！若再如此下去，行宫难成，吉壤难竣，老臣…老臣万死难辞其咎！”
他虽未明指兵部，但那怨怼的眼神和话语中的“搜刮一空”，已将矛头直指「兵部尚书令」云焘。
云焘前些时日还因平叛镇海城一事，兼了「文定阁协办大学士」一职，正是春风得意，此刻却被周民倚激了一发，定然是按耐不住。
果然，周民倚话音未落，云焘猛地从座位上站起，动作之大，带得腰间玉环铿锵作响！他虎目圆睁，毫不客气地打断了周民倚，声如洪钟，带着一股不似平常的直率与火气：
“周尚书此言差矣！简直…简直是不知轻重缓急！”云焘的声音震得殿梁嗡嗡作响，他先是对着上位方向一抱拳，
“殿下、娘娘明鉴！《左传》有云：‘国之大事，在祀与戎’！如今我大宁是何种光景？吴逆肆虐湖广，李航盘踞东南，西北流寇未靖，熊奴虎视眈眈！此乃国朝存亡续绝之秋！兵事，便是最大的事！最大的事！”
他转向周民倚，目光如电：
“你工部要人？要钱？好！我兵部前线将士，枕戈待旦，浴血厮杀，他们要不要粮饷？要不要兵员补充？那些囚徒，虽非良善，但填壕沟、运辎重，总能顶个人头！与其让他们在牢里白吃粮食，不如拉到战场上为大宁效力！这难道有错？
周尚书只看到你的工部过着苦日子，可曾看到前线将士缺衣少食，刀剑卷刃？可曾看到多少州县沦陷，多少黎民涂炭？！”
云焘越说越激动，须发漂浮：“国家艰难至此，当举国上下，勒紧裤腰带，共度时艰！工部不思如何开源节流，将每一分银子、每一份人力都用在刀刃上，用在保家卫国的兵事上！反而斤斤计较于修造营建之工？！
周民倚，你扪心自问，是工部的日子重要，还是保住这祖宗传下来的江山社稷重要？！” 这番质问，如同重锤，敲在每个人心上，也彻底撕开了工部与兵部之间尖锐的矛盾。
周民倚被云焘连珠炮般的质问和那顶“不顾江山社稷”的大帽子砸得脸色涨红，嘴唇哆嗦着想要反驳：“云焘！你…你强词夺理！皇家体面亦是国体！岂能…”
“好了！” 一直沉默旁观的「文成阁大学士、刑部尚书令」周士良不得不站起身来，出声打断二人争执，试图缓和剑拔弩张的气氛，“二位尚书皆为国事操劳，拳拳之心可鉴。然当务之急，是商议解决之道，而非意气之争。”
他转向上首，躬身道：“殿下，娘娘，吏治、饷银、工役，环环相扣，皆因国库空虚，财源枯竭而起。老臣以为，当务之急，需户部拿出切实可行的开源节流之策，统筹全局。”
被点名的「户部尚书令」林道煌，苦着脸站出行列，声音充满了疲惫与无奈：
“列位朝工明鉴，开源？谈何容易！中原数省为供湖北军饷，税赋已预征至三年后！东南财赋重地，尽在李航掌控，钱粮半分不入中枢！西北数省虽勉强维系，然其地贫瘠，自顾不暇！
朝廷所能仰仗者，唯京畿、东北及部分尚能控制的运河漕运！然京畿之地，为供养禁军及皇室用度，早已不堪重负！”
略微一顿，他拿出袖中帕子擦了擦脸上汗珠，
“节流？各部各衙，哪个不是寅吃卯粮？兵部军费乃无底洞，吏部官员俸禄拖欠如山，工部大工无米下锅…老臣…老臣纵有通天之能，也变不出银子啊！”
他一番话，将户部的窘迫推到了极致，也道出了帝国财政彻底崩溃的残酷现实。
正在众人细细消化林道煌话中信息之际，「都察院正卿」杨涟，面长而颧骨高突、目光锐利，右脸皆是麻子，此时出列奏道：
“林尚书所言固是实情。然老臣巡按地方所见，吏治之坏，远超苟阁老所陈！捐官泛滥，导致‘官如传舍’，人人只求速速敛财，无心治事。更有甚者，与地方豪强、胥吏勾结，横征暴敛，鱼肉百姓！
河南归德府，去岁因强征‘剿饷’，已激起民变！虽被镇压，然星星之火，可以燎原！若再不严惩贪墨，整肃吏治，恐吴逆未平，中原腹地再生大乱！” 他将吏治腐败与民变风险直接挂钩，令殿内气氛更加压抑。
随后，「刑部尚书令」周士良也补充道：
“杨总宪所言极是。刑部亦接各地急报，因战乱、饥荒、吏治败坏，流民四起，盗匪横行。各地牢狱空虚，非因囚徒充军，实因法纪松弛，缉捕无力，或地方官为省口粮，草草结案甚至纵囚！长此以往，国法何在？秩序何存？”
「礼部尚书令」赵仕吉平日总是笑脸盈盈，此刻也忧心忡忡地开口：
“吏治、财赋、刑狱，皆关乎国本。然礼部亦有一忧。虽然前番已论定暂停科举，但科举乃抡才大典，国之储才根本。若科举废弛，人才不继，则朝廷何以维系？此亦关乎社稷长远！”
“朝中尚且有我等老臣维系，地方选才混乱安能长久稳定？只今岁半年，礼部仪制清吏司收河南河北、山东山西、黑吉两辽等士子帖文三千余份，件件哭诉入仕无门、用才无路。”
“各位大人，列位大宁臣工，我有时候就想啊，咱们中间依托科举得以入仕的，至少也有十之七八吧。常言道‘前人栽树后人乘凉’，到咱们这，前人走完的路，难不成忍心让后人不能走？”
“昔年暴夏治国，太玄年间仅仅一府学政擅自停办考学，就引得数百士子愤然进京告状。如今，可不止一府之地，断了读书人的路，咱们就等着在史册留下耻辱一笔吧！”
赵仕吉越说越愤慨，这番言语也惹得队列中几位心性软的大臣泪滴滑落，众人更是羞愧难当起来。
一时间，殿内如同开了锅的粥。各部院大臣，你方唱罢我登场。
「黄河总督」鹿子宸跪哭河道雨汛岌岌可危，却支不到一粒银子疏淤固堤，啜泣甚至演变为哭喊，直言要殿下和娘娘做主。
「钦天监监正」李源则颇为淡定，只是话语之中引爆的内容直接震撼当场，谈及近年天象示警，异变频仍，甚至有复前夏灭国之兆。
连负责宫廷采办的「内务总管大臣」黄邯也小声抱怨宫内用度已大幅削减，捉襟见肘。
……
每个问题都如同沉重的枷锁，套在这个帝国的脖颈上。各路主张纷至沓来，大臣们索性畅所欲言。
主张立即停止捐纳，严查冗官贪墨的，立马会被反驳说骤然停捐会断了最后一点财路，且查贪需要人力物力，眼下根本做不到。
再次加征“平吴捐”的想法刚由云焘嘴里吐出，「户部尚书令」林道煌及几位地方督抚则激烈反对，言明百姓已无油水可榨，再征必反。
争论声、叹息声、反驳声交织在一起，文华殿这庄严肃穆的议政之地，此刻却充满了末日将至的喧嚣与无力感。
解决方案？在绝对的匮乏和深重的积弊面前，所有的讨论都显得苍白无力，所有的提议都如同隔靴搔痒。所谓的“磋商朝政”，渐渐演变成了一场帝国绝症的集体会诊，而诊断结果只有一个——
病入膏肓，药石罔效。
年幼的「太子」黄暺，起初还努力维持着端坐的姿态，大眼睛好奇地随着发言大臣的声音转动。
但随着争论越来越激烈，声音越来越嘈杂，那些复杂的术语、尖锐的矛盾、绝望的困境，远远超出了他稚嫩的理解能力。
他小脸上的“镇定”渐渐消失，取而代之的是一种茫然和不知所措，小手无意识地抓紧了母亲「纯贵妃」韦氏的衣袖。
韦氏的脸色也越来越苍白。她听着这些关乎帝国生死存亡的讨论，看着下方群臣争得面红耳赤却毫无头绪，心中充满了巨大的恐慌和无助。
她只是一个深宫妇人，何曾面对过如此汹涌的国事狂澜？
她强自镇定，轻轻拍了拍「太子」的手背，示意他不要害怕。眼看争论无休无止，且愈发偏离议政的本意，甚至隐隐有失控的迹象，她深吸一口气，用尽量平稳却带着不容置疑的语气，对着下方朗声道：
“诸位大臣！”
声音不高，却带着新晋贵妃的威严，瞬间压下了殿内的嘈杂。
所有目光再次聚焦到上位。
韦氏环视一周，缓缓道：“今日…殿下与我，已深知国事艰难，诸位大人殚精竭虑，忠心可表。然事涉重大，非一时可决。所陈诸事，皆干系国本，需…需从长计议，更要…更要禀明圣意，请陛下圣裁。”
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