事实上，早在张枫于金銮殿上献出“战争国债”之策时，他心中便已清楚，向民间借贷终究是权宜之计——豪强世家要么托词推脱，要么借机索要高额利息，推行起来阻力重重。真正要解朝廷燃眉之困、固自身立足之基，必须开辟一处稳定而庞大的财源，一处能彻底摆脱旧有利益纠缠的全新财路。
盐政之弊，他早有耳闻。自前朝以来，官盐由盐铁司专营，灶户煮盐需向官府申领“盐引”，层层盘剥下，不仅盐价高得离谱，煮出的盐更是灰黑结块，满是苦涩杂质。而私盐贩子铤而走险，用简陋方法制盐贩卖，反倒成了百姓日常所需。这腐朽的盐政，既是朝廷的痛处，亦是他眼中最易撬动的缺口。
离京前夜，镇国公府西侧书房内，烛火彻夜通明。鎏金铜灯的光晕里，张枫指尖捏着一枚泛青的旧盐块，指腹反复摩挲着粗糙的表面，眸中明暗交错。窗外寒风卷着枯叶掠过廊下，他却似毫无所觉，直到铜漏滴答响过三更，才终于对着空无一人的阴影轻唤：“青鸾。”
话音未落，一道黑影自房梁与立柱的夹角处凝聚，玄色劲装勾勒出利落的身形，面覆银纹面具，只露出一双清冷如寒潭的眼眸。青鸾屈膝半跪，声音平稳无波：“主人。”她周身的气息与黑暗融为一体，若不是刻意感知，竟与寻常的屋舍阴影别无二致。
张枫转身，从紫檀木案上拿起一封火漆密封的信函——火漆上印着一枚从未现世的“枫”字纹章，旁边是一袋沉甸甸的金叶子，碰撞间发出细碎而清脆的声响。“交给你一项绝密任务。”他将东西递过去，指尖因用力而微微泛白，“你亲自挑选人手，务必满足两个条件：一是绝对可靠，皆是咱们暗部里过了‘三验九查’的死士；二是家眷皆在京城近郊的庄子里，由咱们的人妥善照看。”
青鸾双手接过信函与金袋，指尖触到火漆时微微一顿，依旧保持着聆听的姿态，静待下文。
“让他们扮作南行的丝绸商队，带着货物秘密前往东南沿海。”张枫走到窗边，推开一条缝隙，望着远处皇城方向模糊的轮廓，声音压得极低，“重点是寻找一处符合要求的海湾：地势偏僻，远离州县治所；濒海且滩涂广阔，退潮后能露出数里平坦沙岸；最重要的是日照充足、风力恒定，且周边人烟稀少，不易引人注意。”
“找到地方后，按信中所示方法建立盐场。”他转过身，目光锐利如刀，直直落在青鸾脸上，“此法与现今所有制盐法皆不相同，名为‘滩晒法’。无需耗费海量柴薪煎煮，只需引海水入盐田，借日光蒸发、风力吹干，便可得到远超官盐品质的‘雪晶盐’！”
“雪晶盐？”青鸾清冷的眸中第一次闪过明显的讶异，连呼吸都微不可察地顿了半拍。她自幼在暗部长大，曾奉命探查过盐场，深知制盐之难，从未听闻无需煎煮便能得盐的法子。
“不错。”张枫点头，语气中带着不容置疑的笃定，“此盐色泽雪白如碎冰，颗粒均匀似细雪，几乎没有杂质，入口只余纯粹咸鲜。更重要的是，省去了柴薪、灶户、燃料运输的成本，其造价将不足如今煎盐法的三成！”他抬手敲了敲案几，木面发出沉闷的声响，“一旦成功量产，这东南沿海的盐场，便是取之不尽、用之不竭的财富之源！届时无论是支撑军需，还是掌控民生，咱们都将占据主动。”
说着，他上前一步，盯着青鸾的眼睛，语气前所未有的严肃：“此事关乎我等未来根基，绝不容有失！选址时需反复探查，避开官府驿站与私盐贩子的路线；建场要隐蔽，盐田外围需用芦苇荡、矮木林遮挡，严禁外人靠近；生产环节由专人看管，每一步都要按信中图纸操作；运输时需用特制的双层马车，外层装丝绸，内层藏盐，全程昼伏夜出。”
他顿了顿，补充道：“盐工全部雇佣流离失所的流民，或是签下死契的奴仆，入盐场前需蒙眼带入，且不得与外界有任何联系。产出的雪晶盐，暂时全部存入预先挖好的地下盐仓，没有我的亲笔令牌，一粒也不得流入市场，哪怕是商队内部人员，私藏者立斩不赦！”
“青鸾明白！”青鸾将信函贴身藏入衣襟，金袋收入腰间暗袋，缓缓起身时，眼中已褪去所有情绪，只剩下决然与忠诚，“属下此行，必护盐场周全，不负主人重托！”
话音落下，她身形一晃，如柳絮般飘至窗边，足尖点地的瞬间便消失在夜色中，只余下窗缝处掠过的一缕寒风。
张枫重新关好窗户，走到案前拿起那枚青盐块，随手丢进烛火里。盐块遇热爆裂，发出细微的噼啪声，最终化作一撮灰烬。他望着跳动的烛焰，嘴角勾起一抹浅淡的弧度——今夜离京的商队，不过是第一步。用不了多久，这腐朽的盐政，终将被他亲手搅动，酿出一场席卷天下的风暴。
夜色渐深，镇国公府侧门悄然开启，一支由十余辆马车组成的商队缓缓驶出，车夫们穿着粗布短打，腰间别着算盘，车辕上挂着“江南丝绸”的幌子，与寻常南行商旅别无二致。他们汇入官道上的商旅行列，车轮碾过冻土，悄无声息地向着东南方向而去，融入了无边的夜色之中，未有任何人察觉这支商队肩负的秘密。
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