百姓们面色红润，衣着虽非华丽，却也整洁厚实，几乎看不到面有菜色的饥民。
这种蓬勃的生机与繁华，是他在北方许多大城市都未曾见过的，他带着家丁，如同普通客商般在城中漫无目的地走着，听着本地百姓的闲聊，话语间提及大王、官府时，大多带着自然而然的信服与感激。
“掌柜的，咱成都哪家馆子味道最正？”曹变蛟向一个摊贩打听。
那摊贩热情地指着方向：“客官您这可问对人了！要说咱成都第一，那肯定是蜀香阁！虽说价钱贵些，但那味道，绝了！听说那可是……大王家的产业呢！”
曹变蛟心中一动，谢过摊贩，便带着人往蜀香阁而去。
正值饭点，蜀香阁内宾客满座，曹变蛟一行人好不容易才在角落寻到一张空桌。
他点了几个招牌川菜，一边品尝着这从未体验过的麻辣鲜香，一边竖耳倾听周围食客的交谈。
邻桌几位看似士绅模样的人，正在低声讨论着近日城中最大的话题——大王的选妃事宜，语气中充满了对未来的期待和投机之色。
正当他听得入神之际，门口传来一阵轻微的骚动，只见两名女子在一众护卫和侍女的簇拥下走了进来。
为首的老夫人英气内敛，不怒自威，曹变蛟一眼便认出了那是曾名震天下的忠贞侯秦良玉！
而她身旁那位明艳大气、顾盼神飞的年轻女子，他虽不认识，但看其排场气度，心知必定身份尊贵。
就在曹变蛟下意识想低头回避时，秦良玉的目光却恰好扫了过来，瞬间定格在他脸上。
老太太眼中闪过一丝极快的惊讶，随即恢复了平静。
秦良玉对身旁的年轻女子低声说了句什么，那女子也好奇地顺着她的目光看向曹变蛟，随后落落大方地朝着他微微点头示意，便带着侍女率先上楼去了。
曹变蛟被那年轻女子明亮坦荡的目光看得一怔，心中莫名生出一丝好感，也下意识地拱手回了一礼。
待那女子上楼，秦良玉才缓步走到曹变蛟桌旁，淡淡道：“曹将军，别来无恙。”
曹变蛟心中剧震，知道已被认出，只得苦笑着起身拱手：“秦夫人……许久不见，您……不会将末将在此之事，上报给大夏官府吧？”
秦良玉神色平淡，摇了摇头：“曹将军多虑了，老身如今已是一介布衣，在大夏闲居养老罢了。
对于朝廷纷争、军情谍报，早已没了兴趣，不知将军为何甘冒奇险来到这成都，但也对此不感兴趣，将军请自便就好。”
听到秦良玉承诺不告发，曹变蛟稍稍安心，但心中的疑问却如鲠在喉。
他犹豫了一下，还是忍不住压低声音问道：“秦夫人，末将有一言，不知当问不当问？”
“将军但说无妨，老身知无不言。”
曹变蛟目光灼灼地看着她：“夫人一族，世受皇恩，更被朝廷封侯，尊荣至极。
末将实难理解，夫人为何……为何会选择背弃大明，归顺这……这张行？”他终究还是问出了这个困扰他许久的问题。
秦良玉闻言，脸上露出一丝复杂的笑容，反问道：“世受皇恩？曹将军，你我皆是带兵之人，不妨说些实在话。
这皇恩究竟是什么？它难道不是从天下百姓身上压榨出来的血汗钱粮吗？”
她不等曹变蛟回答，语气转沉，带着一丝悲凉：“我石砫马家，为大明王朝南征北战，流血牺牲，可换来了什么？
多少次，我麾下儿郎在前线拼命，却连最基本的粮饷都得不到保证，饿着肚子打仗！
而那些高坐京师的公卿士绅、皇亲国戚呢？他们依旧夜夜笙歌，挥霍无度！朝廷每一次加饷加赋，受苦的是谁？是天下早已不堪重负的穷苦百姓！
而得利的又是谁？是那些蛀空国家的硕鼠，甚至……也包括能从中分润一杯羹的军头将门！”
她目光锐利地看向曹变蛟：“曹将军从陕西一路行来，这大夏治下的四川，与你我所熟悉的陕西、与你我所效忠的大明其他地方相比，如何？
百姓是面有菜色，还是安居乐业？市面是萧条冷清，还是繁荣兴旺？你所见所闻，难道还不足以说明问题吗？”
曹变蛟被问得哑口无言，一路上的见闻如同画面般在他脑海中闪过，与陕西赤地千里、饿殍遍野的景象形成了残酷的对比。
秦良玉叹了口气，语气缓和了些：“至于忠君之事……曹将军，华夏几千年，王朝更替如四季轮回，何曾有过万世一系的朝廷？
谁能让百姓吃饱饭、穿暖衣，过上安生日子，谁就值得坐那江山！明廷气数已尽，非人力可挽回，老身不过是顺应天命民心罢了。”
她最后深深看了曹变蛟一眼，语重心长道：“曹将军，恕老身多言，明廷已是日薄西山，覆亡只在早晚。
大夏如今暂未大举进攻陕西，非不能也，实乃陕西连年大旱，民生凋敝，骤然取之，恐难以养活数百万饥民，反成拖累。
这与朝廷衮衮诸公所想的贼军无力北顾，绝非一回事，君子不立危墙之下，良禽择木而栖。
曹家现在亦是山西大族，关乎一族之未来，将军还需……好好思量，言尽于此，曹将军，告辞了。”
说完，秦良玉不再多言，转身缓缓向楼上走去，留下曹变蛟一人呆立在原地，心中如同被投入巨石的湖面，波澜狂涌，久久无法平静。
秦良玉的一番话，结合他一路的亲眼所见，对他固守多年的信念，造成了前所未有的巨大冲击。
以至于之后桌上的那些精美菜肴是何滋味，他已是食不知味，如同嚼蜡。
直到同桌的家丁小心提醒，他才发现大堂内的食客已然散去大半，窗外天色渐暗。
他定了定神，示意家丁结账，就在等待掌柜算账的间隙，楼梯上传来说笑声。
只见秦良玉与那位明艳大方的年轻女子并肩走了下来，两人言谈甚欢，神情轻松自如，丝毫不见寻常高门女子外出时那种刻意的避讳与拘谨。
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