灰袍客的指尖在铜钱上轻轻一弹，那枚磨损严重的制钱竟如刀锋般嵌入茶桌边缘，纹丝不动。
他未回头，只淡淡道：“报。”
黑衣人伏地再叩首，声音压得极低：“苏晚晴已入境，车队寒酸，仅三辆驴车，打着‘素宴·南来’幡旗，由西山野径潜行，避开了所有官道哨卡。”
窗纸微动，一缕晨光斜照进来，落在灰袍客半边脸上——那是一张毫无表情的脸，眼窝深陷，鼻梁如刃，唇色淡得几乎与霜雪无异。
他缓缓起身，灰袍垂地，像一道无声蔓延的阴影。
“让她进太常寺。”兵部侍郎端坐主位，慢条斯理地吹开茶沫，嘴角噙着一丝讥诮，“我要亲眼看看，这乡野女子如何‘问真味’。一个靠腌菜酿酒起家的农妇，也敢称‘天下至味在灶台’？倒要瞧瞧她的胆子，是不是比她的锅还大。”
话音未落，门外骤然传来急促脚步声，甲胄铿锵。
“报——！”传令兵跪扑于门槛外，铠甲染尘，战马气息尚在衣襟上蒸腾，“北境八百里加急军情！胡军残部携降者三千，皆染‘霉粮症’，高热呕血，五日已亡四百有余！其首领跪伏关前，只求一句：赐‘南楼梅酱’救命！言称‘若得一口真曲，可活千命’！”
满堂死寂。
侍郎手中青瓷茶盏“啪”地坠地，碎瓷飞溅，茶汤泼洒如血。
“荒唐！”他猛地站起，脸色铁青，“一群蛮夷，竟信区区酱料能疗疫？这是蛊惑民心！是妖言惑众！”
可他自己都听见了——那句话在殿中回荡，像一根烧红的针扎进耳膜：“若得一口真曲，可活千命。”
这不是谣言，是战场上传回来的命书。
而此刻，朝阳正破云而出，洒在永安门斑驳的城砖之上。
三辆驴车碾过冻土，缓缓驶近。
车轮吱呀作响，仿佛载着整个南方的泥土与烟火而来。
车上麻布幡旗猎猎招展，“素宴·南来”五个墨字迎风怒扬，像是撕开旧世沉疴的一道裂口。
百姓开始驻足。
有人认出了那面旗帜——去年冬荒，正是这旗号下的车队穿行百里送酱饼，救活了多少饿得啃树皮的人家；也有老妪颤巍巍指着驴车喃喃：“那是……那是治肠疾的‘红曲粥’的香味啊……”
孩童最先奔走呼喊，声音清亮如钟：
“酱娘来了！酱娘来了！”
人群如潮水般分开，自发让出一条道。
卖炊饼的老汉默默收起担子，蹲在路边合掌念叨：“善人到，灾自消。”药铺学徒踮脚张望，惊呼：“她真来了！我还以为朝廷会拦在三百里外！”
苏晚晴坐在车头，一手执缰，一手轻抚胸前挂着的小陶罐——那是她昨夜亲手封存的最后一坛原种菌母，温热贴身，如同护心镜。
她望着眼前这座巍峨帝都，琉璃瓦映日生辉，宫墙高耸似不可攀。
但她眼神未怯，反而燃起一股近乎挑衅的锐气。
“他们想用规矩困住我？”她低声一笑，指节因握缰太久泛白，“可真正的规矩，从来都是活人定的。”
而在她身后，谢云书立于车尾，目光早已越过城墙，投向皇城深处那座隐在雾中的朱红宫门。
他袖中手指微动，一枚刻着残缺族徽的铜牌悄然滑入掌心。
十年蛰伏，步步为营，今日终踏京畿。
那一场以血洗血的棋局——
该他落子了。
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