“温宜”二字，像两记重锤，砸在了曹琴默的心口上。
方才所有精心计算的表情，所有强撑的坚韧，在听到女儿名字的那一瞬，尽数分崩离析。
她的眼眶是真的红了。
那不是演戏。
蓄满的泪水滚烫，灼烧着她的理智。
竹息姑姑将这一切尽收眼底，心中透亮，扶着她的手又加重了半分力道，几乎是半拖半拽地，将她带进了寿康宫的暖阁。
太后歪在榻上，任由宫女捶着腿，眼皮都未曾抬一下。
她看见曹琴默这副狼狈凄惨的模样，那双仿佛看透了宫闱几十载风云的眼睛里，没有半分意外，只剩下一片死水般的沉寂。
“起来吧。”
太后的声音不咸不淡，听不出喜怒。
“有什么天大的委屈，非要跪在雪地里作践自己？传出去，倒像是哀家这寿康宫，是什么吃人的地方了。”
这话听似责备，却又像一把软刀子，捅向了别处。
曹琴默顺着竹息姑姑的力道站稳，双腿早已麻木，却不敢就势坐下，膝盖一软，重新跪在了柔软厚实的毡毯上。
她什么都没说。
只是重重磕下头去。
额角那块青紫交加的伤痕，在暖阁明亮的光线下，狰狞得惊心。
她什么都不说，可那块青紫的伤，就是最响亮的一记耳光，隔空扇在了景仁宫的脸上。
太后挥了挥手，殿内伺候的所有宫人悄无声息地退了出去，只留下竹息姑-姑一人。
“说吧。”
“皇后让你去翊坤宫，怎么就委屈成这样了？”
曹琴默的身子剧烈一颤，终于开口，声音沙哑，每一个字都像是从喉咙里挤出来的。
“臣妾不敢有半分委屈。”
“皇后娘娘体恤六宫，让臣妾去照料年答应，是信任臣妾，是给臣妾体面。”
“只是……只是年答应她……她恨臣妾入骨。”
她猛地抬起头，泪水终于决堤，脸上却绽开一个比哭更难看的笑。
“年答应还对着臣妾笑……臣妾不怕她打，不怕她骂，就怕她那么笑。”
“那笑里头，是要把臣妾生吞活剥了的恨！”
“臣妾愚钝，实在不知该如何‘以德报怨’，才能化解年答应的心魔，才能不辜负皇后娘娘的厚望。”
“臣妾更怕……怕万一年答应失心疯起来，伤了臣妾是小，若是因此连累皇后娘娘的贤德声誉受损，臣妾万死难辞其咎！”
这一番话，字字泣血，句句诛心。
她把自己放在最低贱、最愚笨的位置上，却将对皇后的“忠心”与对年世兰的恐惧，完美地呈现在了太后面前。
一个能力不足，却一心为主，被活活逼到绝境的可怜虫形象，跃然眼前。
太后久久没有说话。
她端起茶盏，杯盖在杯沿上，发出一声声轻微而清晰的刮擦声。
“皇后也是想让你有个将功补过的机会。”
“只是这法子，用得急了些。”
太后放下茶盏，视线落定在她额头那块刺眼的伤痕上。
“你这额头，是在景仁宫磕的吧？”
曹琴默浑身一僵，如坠冰窟，伏在地上，连呼吸都停了。
“行了。”
太后终于叹了口气。
“你也是个可怜人。皇后那边，哀家会提点她几句。至于年氏……一个失了势的答应，还能翻了天不成。”
她对竹息姑姑递去一个眼色。
竹息姑姑立刻会意，从暗格里取出一个玲珑剔透的白玉瓷瓶。
“这是宫里最好的玉露膏，祛瘀活血，最是灵验。娘娘拿回去好生擦着，可千万别留了疤。”
竹息姑姑将瓷瓶塞进曹琴默冰冷的手里，又亲自将她扶了起来。
“太后乏了，娘娘先回去吧。”
竹息姑姑的声音压得极低，话里的意思却再明白不过。
“翊坤宫那边，明日……便先称病歇一日。”
“总得先把这伤养好了，才有精神替皇后娘娘分忧，不是吗？”
这便是恩典。
是太后亲口赐下的台阶。
曹琴默双手捧着那小小的瓷瓶，那冰凉的玉质，触手却是一片滚烫，几乎要将她的掌心灼穿。
她赢了。
用一场惊动六宫的跪雪，用额头这块屈辱的伤疤，换来了太后的庇护，和一天宝贵的喘息之机。
“臣妾……谢太后隆恩。”
当她再次踏入风雪中时，那扑面的寒意，似乎也不那么刺骨了。
曹琴默拢紧斗篷，回头望了一眼那座巍峨森然的宫殿。
这宫里，从来就没有什么赢家。
不过是从一个泥潭，挣扎着爬出来，又跳进了另一个火坑。
而她，曹琴默，这一次，不但要活下去。
她还要让自己，变成这火坑里最旺的那一团火。
烧得让所有轻视她、算计她的人，都无法忽视，都为之胆寒！
***
养心殿内，气氛压抑。
皇帝的脸，比外头的天色还要阴沉。
苏培盛刚把寿康宫门口那场大戏绘声绘色地禀报完，皇帝手里的那卷书，“啪”的一声就摔在了御案上。
“胡闹！简直是胡闹！”
他气得在殿内来回踱步，明黄色的龙袍下摆扫过金砖，带起一阵焦躁的风。
“一个疯疯癫癫，一个跪雪请罪！她们是嫌朕的烦心事还不够多吗？把朕的脸，把爱新觉罗家的脸，都丢尽了！”
苏培盛连忙躬身劝慰：“皇上息怒，襄嫔娘娘也是被逼得没法子了……”
“没法子？”皇帝猛地停步，回头冷冷一瞥，“她法子多着呢！朕看她不是没法子，是太有法子了！直接闹到母后那儿去，这是做给谁看？”
他烦躁地挥了挥手，觉得胸口堵得慌，连殿内那清雅的鹅梨香都变得俗气呛人。
“还有皇后！朕让她管束后宫，她就是这么管的？让一个嫔妃去天天对着一个疯子，这是安抚，还是拱火？”
一桩桩一件件，搅得他头疼欲裂。
他需要找个地方清静清静，找个能让他顺心的人说说话。
脑子里第一个闪过的，就是存菊堂那抹素淡的身影。
沈眉庄的清冷和端庄，总能让他纷乱的心绪平复下来。
“摆驾，存菊堂。”
然而，当他乘着龙辇到了存菊堂，迎来的却是一室的清冷，和一个看似温顺却疏离的眉眼。
“臣妾恭请皇上圣安。”
沈眉庄行礼如仪，脸上带着浅淡得体的笑意，裙摆拂过的弧度都分毫不差，挑不出一丝错处，却也寻不到半分亲近。
她奉上来的藕粉桂花糖糕，甜糯可口，一如既往的好滋味。
“皇上日理万机，尝尝这个润润喉。”她柔声说着，话语周到，眼神却平静无波。
皇帝说了几句前朝年羹尧旧部的事，她便含笑听着，臻首微垂，一派温婉顺从。
“皇上圣明，运筹帷幄，臣妾敬佩。”
他转而提起园子里的菊花开了新品，她也只是温婉应答。
“是，内务府的人伺候得尽心，未敢有半分懈怠。皇上若是喜欢，臣妾明日就让他们移几盆最好的到养心殿去。”
句句是顺从，字字是规矩。皇帝的一腔兴致，就这么被她温顺却客套的态度消磨得干干净净。他甚至开始反思，是不是存菊堂这地方太冷清了。等过阵子，将她与莞嫔一同册为嫔位，再给她换个敞亮些的宫殿，会不会好些？还有淳儿那丫头也渐渐大了，总住在碎玉轩也不是个事，也该有个自己的地方……
可眼下，他看着眼前这张温婉却毫无热情的脸，觉得那些赏赐和晋升都像要打在一团棉花上，空落落的，毫无着力之处。
他心烦意乱，下意识想去握那只正在为他布菜的手，寻求一丝真实的慰藉。
沈眉庄却仿佛未卜先知，恰在他伸手的前一瞬，端起了茶盏，柔声说：“皇上，茶要凉了，臣妾为您续上。”
动作流畅自然，顺势便避开了他的触碰，仿佛一切只是巧合。
皇帝伸出的手，尴尬地停在了半空。
他心头那股无名火“噌”地一下就蹿了起来。
在养心殿受了臣子的气，在后宫受了妃嫔的气，到了这儿，还要对着一张滴水不漏的假脸！
他再也坐不下去，猛地站起身，椅子腿在地上划出一道刺耳的响动。
“朕还有政事要处理。”
他丢下这句话，看也不看沈眉庄，沉着脸大步流星地走了出去。
憋了一肚子火的皇帝，一脚踏出存菊堂，被外头的冷风一吹，火气更盛。
好啊。
一个两个，都给他甩脸子。
你沈眉庄性子冷，不愿伺候，有的是人愿意！
他胸口剧烈起伏，转头对着跟出来的苏培盛，几乎是咬着牙下了令。
“摆驾！”
“碎玉轩！”
***
碎玉轩里，一室暖融。
甄嬛正陪着淳儿说话，逗得小丫头咯咯直笑。
听闻皇帝驾到，淳儿最是机灵，一看皇帝那张比锅底还黑的脸，立刻乖觉地起身告退，临走前还不忘抓一把桌上的栗子糕。
“皇上万安，嬛姐姐，我宫里小厨房还炖着甜汤呢，我先走啦！”
话音未落，人已经溜了出去。
甄嬛迎上前，瞧见皇帝那张乌云密布的脸，心里咯噔一下。
她面上却不动声色，亲自为皇帝解下沾着寒气的披风，又奉上新沏的热茶。
“皇上这是刚从哪儿来呀？瞧这一身的风雪。”
皇帝接过茶，也不品，仰头便灌了一大口，仿佛要将满腔的邪火一并压下去。
“存菊堂。”
他从牙缝里挤出三个字。
甄嬛心里有了数，纤纤玉指拈起一块藕粉桂花糖糕，递到他唇边，柔声试探：“眉姐姐那儿的糖糕做得最有滋味，皇上尝了吗？可是不合胃口？”
不提还好，一提这个，皇帝的火气“噌”地就顶了上来。
他把茶盏重重往桌上一搁，发出“砰”的一声闷响，吓得殿内宫人齐齐一颤。
“藕粉桂花糖糕是甜，可那个人却半点甜味都没有！”
皇帝的语气里满是压不住的恼火。
“朕是去尝点心的，不是去看她脸色的！但凡朕去三次，她倒有两次推脱着不与朕亲近！难道她还在为昔年朕错怪她的事，耿耿于怀不成？”
这话问得又急又重。
甄嬛心里一紧，连忙跪了下去。
“皇上千万不要责怪眉姐姐，都是臣妾不好。”
皇帝见她这副惶恐模样，心里的火气反倒莫名消了些，伸手将她扶起。
“朕又没说你，怎么先揽起不是来了。”
甄嬛顺势站起身，眼圈却恰到好处地微微泛红，一副泫然欲泣的模样。
“眉姐姐怎会怨恨皇上？都怪臣妾从前多嘴。”
她拿帕子轻轻按了按眼角，声音里带上了几分委屈和自责。
“眉姐姐那人，皇上是知道的，性子倔，最是认死理。她与臣妾自幼要好，总希望能长久陪伴在皇上身边。”
“她私下与臣妾说，如今宫中得宠的姐妹多了，是好事，皇上操劳国事之余才能得以休养。可她又担心，怕皇上雨露均沾，累着了龙体。”
甄嬛悄悄觑着皇帝的神色，见他听得专注，便继续往下说，声音更软了。
“皇上一向……心疼臣妾与安妹妹多一些。所以眉姐姐便想着，自己不争这份恩泽，把机会多留给姐妹们，她只在旁尽心照拂皇上起居康健，便心满意足了。她那是心里敬着皇上，并非是对皇上有怨啊。”
这番话，如春风化雨，将沈眉庄那块又冷又硬的石头，说成了一块温润剔透的美玉。
皇帝听得一怔，脸上的怒意果然渐渐散去，取而代之的是一丝恍然与动容。
“如此说来，顺嫔对朕，倒是颇为关心哪。”
甄嬛垂下眼帘，长长的睫毛在烛光下投下一片柔和的阴影，语气幽幽。
“此事上，臣妾……远不如眉姐姐。”
皇帝来了兴致：“怎么说？”
甄嬛抬起头，那双水光潋滟的眸子里，盛满了缱绻情意，她身子一软，整个人都靠进了皇帝怀里，声音又软又糯。
“臣妾做不来贤妃。”
她的指尖，无意识地在皇帝的掌心轻轻画着圈，那酥麻的痒意，一直传到皇帝心里。
“臣妾心眼儿小，学不来眉姐姐的大度。臣妾……就只想多和皇上在一起。最好皇上日日都来碎玉轩，旁人多看您一眼，臣妾心里都发酸。”
那一瞬间，皇帝的心彻底软了。
沈眉庄的清冷端庄固然可敬，却终究隔了一层纱，摸不着，碰不到。
而怀里的这个女子，会撒娇，会吃醋，会直白地告诉他，她需要他，她离不开他。
这才是闺阁情趣，这才是能让他卸下所有疲惫的温柔乡。
“你呀……”皇帝搂紧了她，方才在存菊堂受的冷遇、因曹琴默和年氏而起的烦闷都烟消云散，只剩下满心的怜爱，“就你这小醋坛子，最是得朕心。”
他低头，正要吻下去。
苏培盛却在这时，脚步匆匆地从外头走了进来，屈膝行礼，神色间满是压抑不住的焦急。
“皇上。”
甄嬛从皇帝怀中退开些许，柔声问：“何事这般慌张？”
皇帝刚刚舒展的眉头又蹙了起来，怀里温香软玉的触感也变得不那么真切了。
他松开甄嬛，坐直了身子，语气里带着一丝被打扰的不悦。
“什么事值得你这般没规矩？”
苏培盛“噗通”一声跪下，头埋得低低的，声音却清晰地传遍了整个内殿。
“回皇上，回娘娘，方才养心殿的小厦子派人来传话。”
她深吸一口气，仿佛那消息有千钧之重。
“说是……说是八百里加急送回来的消息，年……年大将军，在狱中……自尽了。”
自尽。
这两个字像两块冰，砸在滚热的茶水里，激起一阵无声的白汽。
甄嬛的心猛地一跳，下意识地看向皇帝。
皇帝脸上的表情很复杂，有如释重负的松弛，有大功告成的疲惫，还有一丝不易察臂的怅然。
他沉默了许久，久到殿内的烛火都轻轻爆了一下，才缓缓吐出一口气。
“知道了。”
他摆了摆手，示意流朱退下，然后目光转向甄嬛，那里面盛着一种无需言说的默契与分享。
“嬛嬛，朕的一桩心事，总算是了了。”
甄嬛连忙起身，走到他身后，伸出柔软的手，轻轻为他按揉着太阳穴。
“皇上为国事操劳，如今奸臣伏法，社稷得安，是天下之福。”
她的声音温柔，动作轻缓，恰到好处地抚平了他眉宇间的最后一丝褶皱。
皇帝闭着眼，享受着这片刻的安宁，心中那股因沈眉庄而起的郁气，和因年羹尧而生的烦扰，此刻都化作了尘埃。
他拉下甄嬛的手，将她整个人重新带回怀里，下巴抵着她的发顶。
“此事，朕要去向皇额娘禀报一声。”
他站起身，重新披上那件沾染了甄嬛身上馨香的披风。
“你早些歇着，朕去去就回。”
甄嬛恭顺地应下：“臣妾恭送皇上。”
看着那明黄色的身影消失在夜色中，甄嬛脸上的柔情与关切才慢慢褪去，化作一片深沉的思索。
年羹尧死了。
那翊坤宫里那个疯女人，就彻底成了一只被拔了牙、断了爪的老虎。
她的好日子，要来了。
***
几乎是同一时间，春熙殿内。
孙妙青正靠在软榻上，手里拿着一本账册，听着小卓子的回报。
她布下的网，开始收线了。
“主子，您料事如神！”小卓子眉飞色舞，声音压得极低，“奴才按您的吩咐，在敬事房那几个老太监跟前提了一嘴‘欢宜香’，那几个老家伙一听，脸都白了！”
“奴才装作不知，只一个劲儿地叹息自己福薄，没闻过那等奇香。话音刚落，养心殿的苏总管就把其中一个叫走了，问得那叫一个仔细！”
孙妙青翻过一页账册，唇角勾起一抹浅淡的弧度。
很好。
鱼饵已经精准地投放到了皇帝的嘴边。
“欢宜香”这根刺，终于要从年世兰的身上，转移到皇帝的心上了。
“还有呢？”
“襄嫔娘娘在寿康宫门前跪雪的事，已经传遍了！太后身边的竹息姑姑亲自出来扶的人，还赏了上好的玉露膏。听说，皇上在养心殿听了回报，当场就摔了书，把皇后娘娘给骂了！”
小卓子说得口干舌燥，端起茶猛灌一口，又道：“皇上后来去了存菊堂，不到一炷香的功夫就黑着脸出来了，转头就去了碎玉轩！”
孙妙青的指尖在账册上轻轻一点。
存菊堂，沈眉庄。
碎玉轩，甄嬛。
皇帝这是在沈眉庄那儿碰了钉子，又去找甄嬛寻求安慰了。
剧情的惯性，依旧强大。
她放下账册，懒懒地问：“我让你送去启祥宫的斗篷，送到了？”
春桃连忙回话：“送到了，主子。奴婢是亲眼看着襄嫔娘娘的宫女音文收下的，那宫女的眼圈都红了。”
孙妙青满意地点了点头。
曹琴默是个聪明人，她会明白自己这份“雪中送炭”背后的深意。
她是在告诉曹琴默，她不是一个人在战斗。
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声。
是小沛子，他连滚带爬地冲了进来，脸上是混杂着惊恐与狂喜的复杂神情。
“主子！主子！”
小沛子“噗通”一声跪倒在地，声音都在发抖。
“刚……刚从养心殿传出来的消息！”
孙妙青抬眸，眼神平静无波，仿佛早已预料到了一切。
殿内所有人都屏住了呼吸，死死地盯着小沛子。
小沛子咽了口唾沫，用尽全身力气，一字一顿地喊了出来。
“年……年大将军，在狱中……奉旨自尽了！”
轰！
这几个字，如同一道惊雷，在寂静的春熙殿炸响。
春桃和安陵容齐齐倒吸一口凉气，脸上血色尽褪。
年羹尧，死了？
那个权倾朝野，连皇帝都要让他三分的大将军，就这么死了？
安陵容下意识地看向孙妙青，却见她只是静静地坐在那里，脸上没有丝毫惊讶。
她只是端起了手边的牛乳燕窝羹，用银匙轻轻搅动着，姿态优雅得仿佛只是在听一桩无关紧要的闲闻。
许久，她才抬起眼，看向窗外沉沉的夜色，唇边绽开一抹极深、极冷的笑意。
“知道了。”
她轻声说。
“这后宫的天，要变了。”
年羹尧一死，年世兰这只纸老虎，就彻底没了依仗。
皇后那把“熬鹰”的火，也该烧到她自己身上了。
而她，孙妙青，终于可以开始，真正地落子了。
她舀起一勺温热的燕窝羹，慢条斯理地送入口中。
味道，好极了。
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