长安城的风已带着丝丝燥热，然而比热风更早躁动起来的，是仕林与官场中的人心。
宁王周景昭南征连战连捷的消息，已不仅限于朝堂之上的争论，更通过各种渠道，在大小衙门、茶楼酒肆、乃至文人雅集间流传开来。细节或许模糊，但那势如破竹的气势和开疆拓土的功业，足以点燃许多年轻士子心中的热血与抱负。
国子监旁的一处清雅书斋内，今科探花林则深正对窗独坐，手中虽握着一卷《通典》，目光却有些游离。他年约二十五六，面容清俊，眉宇间原有一股读书人的傲气，此刻却掺杂了几分复杂的思绪。
他刚刚从一个在通政司当值的同年那里，听到了一个更为确切的消息：同科的状元公庞清规，不仅在宁王军中担任一军参军要职，更在此后的石门关外屡献奇谋，立下了实实在在的功勋！只待南中平定，论功行赏，其前程定然不可限量。想到此处，林则深心中泛起一丝难以言喻的波澜。
当初殿试放榜，庞清规被钦点为状元，他屈居探花，心中虽服其文章才学，却也未尝没有一丝“既生瑜何生亮”的微妙不甘。而后，庞清规毅然放弃留京任职的清贵前程，选择跟随当时看似毫无胜算的“闲散”宁王远赴烟瘴之地，他私下里还曾与好友议论，觉得这位状元公未免过于“孟浪”，近乎赌命。
然而，如今铁一般的事实摆在眼前。庞清规非但没有折戟沉沙，反而在烽火狼烟中脱颖而出，以其胆识和才学，赢得了宁王的信任和赫赫军功。这已不仅仅是运气，更是超凡的眼光和魄力！
“庞兄啊庞兄，昔日是我林则深眼界浅薄了。” 林则深放下书卷，轻叹一声，眼中不甘渐渐被一种灼热的光芒取代，“男儿建功立业，正当其时！岂能困守这京中清闲之地，坐观他人名垂青史？”
他猛地站起身，在书房内踱步。南中即将平定，届时百废待兴，需要大量官吏。陛下近日下旨让中书、门下协同吏部核议未授实职的进士，又召见国子监祭酒和书院山长，其意不言自明——要为经略南中选拔人才！这，便是机会！一次可能比科举更能决定未来仕途高度的机会！
“一次错过，岂能再错第二次？” 林则深握紧了拳头，下定决心。他铺开宣纸，研墨润笔，他要上一道奏疏，主动请缨，前往南中效力！
几乎在同一时间，城南礼部主客清吏司的一处值房内，今科传胪（二甲第一名）江政惟，也正与一位交好的工部屯田清吏司主事李轻舟低声交谈。两人皆是青年才俊，锐气未消。
“江兄，消息可确凿？庞状元真的在军前立下大功？” 李轻舟眼中闪着兴奋的光彩，他出身匠作世家，对实务工程极感兴趣，对于京中部院按资排辈、琐事缠身的现状早已有些厌倦。
江政惟性格沉稳些，但此刻也难掩激动：“十有八九是真。通政司的朋友透露，兵部叙功的初步名单里，确有庞清规之名，评语甚高。宁王殿下，看来是真能用人之主！” 他顿了顿，压低声音，“陛下近日举动，你我也都看到了。南中急需干才，尤其是通晓民情、擅长实务者。此乃天赐良机！”
李轻舟重重一拍大腿：“正是！与其在京师熬资历，不如去那新复之地，真刀真枪做一番事业！开道路、修水利、兴城池，哪一样不是功在当代，利在千秋？我辈所学，正当用於此地！”
江政惟点头：“李兄所言极是。我观南中蛮汉杂处，安抚治理，非熟稔典章、通达情理者不可为。这正是我等用武之地。与其等待吏部铨选，不如主动请命，方显我辈担当！”
“好！” 李轻舟霍然起身，“你我联名上奏，陈说志愿，恳请陛下允准我等赴南中效力，虽刀山火海，亦在所不辞！”
“正当如此！” 江政惟也站了起来，目光坚定。
于是，不过两三日间，三道言辞恳切、充满豪情壮志的奏疏，先后递入了通政司，直达天听。奏疏中，林则深陈说自己虽为探花，愿效仿状元庞清规，深入边陲，以文墨参赞军机、以经术教化黎庶；江政惟则阐述其于典章制度、地方治理之学有所心得，愿为安抚新附、建立秩序尽绵薄之力；李轻舟更是直言其家学渊源，擅长工筑水利，愿为开发南中、巩固边防贡献技艺。
这三道奏疏，如同三块投入平静湖面的石子，虽未在朝堂上引起大规模争论，却在暗中激起了不小的涟漪。一些个守旧的老臣觉得这些年轻人过于急躁，不知边地艰苦；但更多有识之士，尤其是那些关注实务的官员，却暗暗点头，认为此乃国家用人之幸，青年人有此魄力，难能可贵。
消息自然也传到了宣勤殿。隆裕帝看着案头这三份墨迹清晰的奏疏，脸上并没有露出喜怒，但眼底深处，却掠过一丝不易察觉的赞许。他需要的就是这种有锐气、有担当、敢于任事的年轻血液，去填充南中那片亟待开拓的土地，去执行周景昭那“经略整个云南”的宏大蓝图。更是为了打破目的前朝中局势，把水搅浑了，方可摸鱼。
“倒是几个有胆色的年轻人。” 隆裕帝放下奏疏，对侍立一旁的尚书右仆射杜绍熙（光启） 淡淡道，“其志可嘉。着吏部，将此三人列入优先考量之列，待南中局势明朗，再行定夺。”
“臣遵旨。” 杜绍熙躬身应道。他明白，皇帝这是默许了，只待一个合适的时机。
林则深、江政惟、李轻舟三人，或许并未意识到，他们的这次主动请缨，不仅关乎个人前程，更悄然契合了皇帝与宁王父子经营南中的深远布局。京华之中，新一轮的人才流向，正随着南疆的烽火，悄然开启。
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