天，亮了。
黎明的微光像是稀薄的冷水，冲不散营地里凝固的血腥与焦臭。
坤运商队一夜未眠。
活下来的人，脸上都挂着一种混杂着疲惫、后怕与茫然的空洞。他们默默地收拾着残局，将同伴的尸体用草席裹起，搬到一辆空出来的板车上。没有人高声说话，只有压抑的啜泣和搬运重物时沉重的喘息。
顾清姿的手臂被简单包扎过，那道擦伤不深，但足以让她在干活时，每一个动作都显得小心翼翼，并伴随着恰到好处的、因牵动伤口而蹙起的眉头。
她被王大娘——一个身材粗壮、面相刻薄的老妇人——指使着，清洗沾满血污的炊具。冰冷的河水刺得她伤口下的皮肉一阵阵发麻。
王大娘是李坤的专用厨娘，在商队里的地位超然。她抱着手臂，站在一旁，一双三角眼像锥子似的，在顾清姿身上来回刮着。
“手脚麻利点！一上午就洗这几个破碗，还想不想吃饭了？”
顾清姿低着头，一声不吭，只是加快了手中的动作。她能感觉到，王大娘的视线，以及不远处马车窗帘后，那道更隐晦、更具穿透力的目光，像两根无形的绳索，将她牢牢捆缚。
李坤的怀疑，并未因昨夜那场“完美”的表演而消散。恰恰相反，他像一个发现了猎物可疑踪迹的猎人，收起了所有的漫不经心，变得格外耐心，将她这只可疑的“老鼠”放在了眼皮子底下，日夜炙烤。
早餐是稀得能照见人影的麦粥。顾清姿分到了一碗，她捧着碗，缩在角落里，小口小口地喝着，姿态谦卑得如同一粒尘埃。
李坤端着碗，走到她面前，蹲了下来。
周围的空气瞬间凝固了。所有人的目光，有意无意地瞟了过来。
“丫头，昨晚吓坏了吧？”李坤的语气很平和，像个关心晚辈的邻家大叔。
顾清姿捧着碗的手一抖，几滴粥洒了出来。她慌忙点头，声音细若蚊蝇：“嗯……”
“昨晚的事，多亏了老天爷开眼。”李坤用勺子搅动着碗里的粥，仿佛在自言自语，“那马贼自己烧了起来，另一个说死就死，就连那独眼龙，都被石头绊了一跤。你说，这世上真有这么巧的事吗？”
他的眼睛，看似盯着碗里的粥，余光却像钩子一样，死死锁着顾清姿的脸，不放过她任何一丝肌肉的颤动。
顾清姿的脸更白了，她茫然地摇了摇头，眼神里透着一股未经世事的单纯与愚钝：“我……我不知道……许是……是山神爷显灵？”
“山神爷？”李坤笑了，那笑声里听不出任何情绪，“或许吧。这片地界，邪门得很。”
他站起身，不再多问，转身走开。
商队重新上路。
气氛比之前更加压抑。拉车的驮兽似乎也感受到了什么，不时打着响鼻，显得焦躁不安。
顾清姿被安排在王大娘的炊事车上。这辆车紧挨着李坤的马车，是整个商队的核心。她负责切菜、烧火，干着最基础的杂活。
王大娘的嘴像一把淬了毒的刀子，时刻不停地挑着她的毛病。
“土豆皮削这么厚，你是想喂猪吗？”
“火烧大点！想让老板天黑了才吃上午饭？”
顾清姿始终逆来顺受，沉默地做着一切。她知道，王大娘的每一句刻薄话语，都是李坤的另一双眼睛。她表现得越是蠢笨、麻木，他们就越是安心。
而她的耳朵，却在这些琐碎的杂务和斥骂声中，悄然张开了一张无形的网。
车队行进的速度明显慢了下来。前方的地貌开始变化，平坦的荒原消失了，取而代之的是一片连绵起伏的丘陵，地面也变得崎岖不平。空气中，开始弥漫着一股潮湿的、植物腐烂的气息。
护卫们的交谈声也变得紧张起来。
“快到……那地方了吧？”一个年轻护卫的声音压得很低，带着明显的颤抖。
“闭上你的乌鸦嘴！”老护卫呵斥道，“把家伙都拿稳了！从现在起，谁要是敢掉以轻心，别怪老子不客气！”
炊事车上，王大娘也停下了唠叨，脸色凝重地朝前方望去，嘴里低声念叨着：“老天保佑，老天保佑……”
顾清姿一边机械地切着菜，一边将这些信息尽数收入耳中。
她的目光，穿过摇晃的车帘缝隙，投向远方。
地平线的尽头，出现了一道浓得化不开的墨绿色。那不是普通的树林，而像是一堵顶天立地的、由无数扭曲的巨木纠缠而成的墙。即便隔着数里之遥，也能感受到一股扑面而来的、蛮荒古老的气息。
死亡森林。
她心中默念着这个名字。
“王大娘，”她用一种怯生生的语气，小声问道，“前面……是什么地方？大家怎么都……”
王大娘像是被踩了尾巴的猫，猛地回头瞪了她一眼：“不该问的别问！管好你自己的手，别把菜切到外面去！”
斥责完，她又忍不住朝那片墨绿色的巨墙看了一眼，压低声音，半是警告半是炫耀地说道：“那是死亡森林。一片连神仙都不敢轻易踏足的禁地。咱们只从最外围的‘枯叶道’穿过去，即便这样，每年也有不少商队有去无回。”
傍晚时分，商队在距离森林还有一里地的一处开阔地停了下来。
李坤下了死命令，今晚必须在这里休整，天亮之后，再一口气穿过“枯叶道”。没人敢在夜里靠近那片森林。
营地扎下，气氛却比昨晚遭遇马贼时还要紧张百倍。护卫们三步一岗，五步一哨，警惕地注视着那片在暮色中渐渐化为巨大黑影的森林。
顾清姿在准备晚餐时，听到了更多关于死亡森林的传闻。
两个负责巡逻的护卫，靠在炊事车不远处的一块岩石后，点燃了烟草，借着辛辣的烟味驱散心中的寒意。
“你说，去年王家的那支商队，真是折在里面的？”一个护卫吐出一口烟圈。
“还能有假？三百多号人，上百车的货，一夜之间，人间蒸发。后来有胆大的佣兵团进去找，连一根骨头、一块车轮的木片都没找着，就像被地张开嘴给吞了。”另一个护卫的声音里透着寒气。
“都说林子里有上古遗种，真的假的？”
“谁知道呢。传闻多了去了。有的说，里面住着一头‘石甲兽’，浑身披着比精铁还硬的石甲，刀枪不入，一脚能踩塌一座小山。也有的说，深处有一头‘九幽冥猫’，来去无踪，一双眼睛能勾人魂魄。”
“这么厉害？那谁还敢进去？”
“嘿，怕死的才不敢进。”那老护卫嗤笑一声，压低了声音，带着一丝神秘和向往，“怕死，也挡不住贪心啊。传闻里，这些上古遗种，身边都守着天材地宝。就说那石甲兽吧，有人说它守护着一株‘千年石心草’，吃了能让人肉身堪比金石。还有那九幽冥猫，据说它的巢穴里，有能洗涤神魂的‘涤魂泉’……这些东西，随便拿出一样，都够咱们几辈子吃喝不愁了。”
“真的假的？那你怎么不进去发财？”
“我？我这条贱命还想多活几年呢。”老护卫自嘲地笑了笑，“咱们这种小角色，进去就是给那些大家伙塞牙缝的。也就是那些大宗门、大家族的天才，才敢组队进去碰碰运气。”
顾清姿的刀，在砧板上顿了一下。
石甲兽……肉身堪比金石。
九幽冥猫……洗涤神魂。
这些词，像一颗颗烧红的烙铁，精准地印在了她的心上。
她现在最需要的，就是强化肉身，以及修复因多次嫁接而变得驳杂、甚至受损的神魂。
这片死亡森林，在别人眼中是禁地，是坟墓。
但在她眼中，却是一座尚未开启的、堆满了极品“零件”的宝库。
她抬头，再次望向那片漆黑的森林轮廓。夜风从森林的方向吹来，带着一股冰冷刺骨的寒意，和一种难以形容的、仿佛来自远古洪荒的草木与泥土的气息。
营地里的其他人，闻到这股风，都下意识地裹紧了衣服，脸上露出厌恶与畏惧。
唯有顾清姿，她的鼻翼微微翕动，那双在火光下显得晦暗不明的眼眸深处，却悄然亮起了一点微光。
那不是恐惧。
而是一种猎人发现顶级猎物时，才会有的……兴奋与渴望。
天顾城，她必须去。顾清雪和秦峰的项上人头，她必须亲手摘下。
但在此之前，如果能在这里，为自己换上一副更坚固的“铠甲”，一把更锋利的“尖刀”，她的复仇之路，无疑会走得更稳，也更痛快。
“丫头！发什么呆！菜糊了！”王大娘的咆哮将她的思绪拉回现实。
顾清姿低下头，掩去眼底那一闪而逝的精光，继续扮演着那个笨手笨脚、逆来顺受的难民。
夜，越来越深。
那片巨大的、如同匍匐巨兽般的死亡森林，在所有人的心中投下了浓重的阴影。没有人知道，明天踏入那条“枯叶道”后，等待他们的会是什么。
而顾清姿，在所有人的惴惴不安中，已经将这座死亡森林，牢牢地刻在了自己未来的行程图上。
她躺在冰冷的草料堆里，闭上眼睛，脑海中却不再是仇人的面孔，而是开始清晰地勾勒出一头浑身披着坚硬石甲的巨兽，以及一只穿行于幽影之中、双瞳摄人心魄的灵猫。
她的嘴角，在无人看见的黑暗中，微微向上勾起了一个冰冷的弧度。
这些……都会是她的。
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