宫女风波刚刚平息，沈芷衣尚未喘口气，另一场更为棘手、关乎前朝后宫的纷争便找上门来。这日，皇帝萧景玄在御书房召见她，面色不似往常平和，眉宇间带着一丝难以决断的凝重。
他将一份奏折推到沈芷衣面前，沉声道：“你看看这个。”沈芷衣依言拿起，快速浏览，心中不由一沉。这是一份由几位御史联名上奏的折子，内容直指现已升任京营指挥使的忠勇伯——也就是当初在宫变中立场坚定、率兵勤王的关键将领之一。奏折中弹劾他居功自傲、纵容家仆侵占民田、并与地方官员过往甚密，有不臣之心。
“陛下，此乃构陷！”沈芷衣放下奏折，语气肯定。她与忠勇伯接触不多，但深知此人性格耿直，对皇帝忠心耿耿，绝非结党营私之徒。更重要的是，忠勇伯是皇帝在军中最重要、也最可信赖的支柱之一，动他，无异于自断臂膀。
萧景玄揉了揉眉心：“朕亦知忠勇伯性情。然，御史风闻奏事，是其职权。折子上所列之事，虽无实据，却有名有姓，若朕置之不理，恐寒了言官之心，亦会助长功臣骄横之气，于国法不利。”他顿了顿，目光锐利地看向沈芷衣，“更关键的是，你可知这几位御史，背后站着的是谁？”
沈芷衣略一思索，便明白了：“是……浙党清流？”她近期阅读大量朝臣背景资料，知道这几位御史皆出身江南，与朝中一批以“清流”自居、强调礼法治国的官员关系密切。而这批清流官员，向来与勋贵武将集团存在天然的矛盾。
“不错。”萧景玄颔首，“他们此次发难，表面是弹劾忠勇伯，实则是借此试探朕对勋贵武将的态度，更是……”他意味深长地看了沈芷衣一眼，“对你朕关系的一种敲打。”
沈芷衣瞬间了然。她在宫变中与皇帝紧密合作，关系匪浅，如今又掌女学，声望日隆。在外界，尤其是在那些讲究出身门第、重视男女大防的清流官员眼中，她这样一个宫女出身、却深得帝心、甚至能影响朝局的女人，本身就是一种“异数”，是对传统秩序的一种挑战。弹劾与沈芷衣（间接代表皇帝的新势力）合作平乱的忠勇伯，其深层用意，或许正是想借此削弱皇帝身边这股“非传统”的力量，包括她沈芷衣。
“陛下需要臣妾做什么？”沈芷衣直接问道。皇帝将此难题摆在她面前，绝非仅仅是为了倾诉。
萧景玄看着她：“清流之言，不可尽废，亦不可偏听。朕需要一份能切实证明忠勇伯清白的证据，堵住那些御史的嘴。但朕不便亲自出面，以免显得偏袒。你在宫外，可有可靠之人，能暗中查访此事？”
这是一个极其敏感和危险的任务。查得好，可化解危机，巩固皇权；查得不好，或走漏风声，不仅保不住忠勇伯，她沈芷衣更会被扣上“结交外臣”、“干涉朝政”的罪名，万劫不复。然而，这也是皇帝对她能力和忠诚的又一次巨大考验，是她真正深入帝国权力核心，参与规则制定的机会。
沈芷衣迎着皇帝的目光，没有丝毫退缩：“臣妾，愿尽力一试。”她明白，朝堂之上的裂痕已然显现，而她，已被不可避免地卷入这更广阔、也更凶险的棋局之中。
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