休整数日后，李元芳伤势已无大碍，狄仁杰决定应拔汗那之邀，启程前往突厥王庭。使团队伍再次开拔，只是这一次，气氛与离开神都时截然不同。护卫更加森严，斥候前出范围更广，所有人的神经都保持着高度警惕。经历了白水戍的生死危机，没有人再敢对这片看似辽阔美丽的草原掉以轻心。
狄春细心地将狄仁杰的官服熨烫平整，又将路上可能用到的书籍、茶叶、药品一一检查妥当。张环、李朗二人更是将护卫工作安排得滴水不漏，明哨、暗哨、游动哨交替布置，确保使团核心区域万无一失。
队伍离开白水戍，向北进入真正的突厥腹地。天苍野茫，风吹草低，成群的牛羊如同珍珠般散落在无垠的绿色地毯上。与边境地带的紧张混乱相比，这片草原显得宁静而富庶，但这宁静之下，似乎也隐藏着不易察觉的暗流。
沿途，他们遇到了几拔小型突厥部落的牧民。这些牧民对于打着大周旌旗的使团，态度各异。有的远远避开，眼神中带着警惕甚至敌意；有的则好奇地张望，但不敢靠近；只有少数与王庭关系密切、或曾受益于边境贸易的部落，会派出向导引路，或提供一些新鲜的奶食。
“大人，看来突厥内部，对拔汗那和我朝的态度，确实分歧很大啊。”曾泰一边观察着沿途的见闻，一边压低声音对狄仁杰说道。
狄仁杰微微颔首，表示赞同。他的目光如鹰隼一般，掠过远处一个迅速避开他们的小型牧民聚落，若有所思地缓缓说道：“阿史那匐俱在此地经营多年，其影响力可谓是根深蒂固。拔汗那虽然身为正统，但若是无法有效地掌控各个部落，给予他们实际的好处，仅仅依靠名分，恐怕是难以坐稳汗位的。”
就在这时，李元芳策马疾驰而来，靠近狄仁杰后，同样压低声音汇报道：“大人，斥候刚刚回报，在附近发现了一些不明身份的马队活动的痕迹。这些马队人数并不多，但行踪却异常诡秘，似乎是在暗中监视我们。此外，昨日还有一支商队遭到了劫掠，据那些幸存者所言，动手的人很像是‘一阵风’的手下。”
“果然开始了。”狄仁杰神色不变，“阿史那匐俱是想用这种袭扰的方式，向我们，也向拔汗那示威，证明他依然有能力搅动风云。传令下去，加强警戒，但不必主动招惹。我们的首要任务是安全抵达王庭。”
使团保持着高度的纪律性，对沿途的窥视和小规模骚扰置之不理，稳步前行。数日后，视野尽头出现了连绵的毡帐群落，远远望去，如同草原上突然生长出的白色蘑菇丛。其中最中央，是一顶规模宏大、装饰着金色狼头和华丽纹样的金顶大帐，在阳光下熠熠生辉，那里便是突厥可汗的王庭所在。
早有王庭的迎客使飞马前来，引导使团前往指定的驻扎地点——位于王庭外围一片水草丰美之地，既显示了尊重，也保持着一定的安全距离。
安营扎寨完毕，狄仁杰便收到了拔汗那的正式邀请，于次日清晨前往金顶大帐会晤。
当晚，狄仁杰召集核心几人商议。
“明日会见，乃是关键。”狄仁杰沉声道，“拔汗那经鹰嘴峡一事后，对我朝依赖加深，但其内部压力也必然增大。阿史那匐俱的势力仍在暗中窥伺。我等需助其稳定局面，但也要维护我朝利益，更要小心，莫要过度卷入其内部纷争，授人以柄。”
李元芳一脸自信地说道：“大人，您尽管放心，明日我定会带领最精锐的护卫与您一同进入营帐，绝对确保您的人身安全万无一失。”
曾泰紧接着说道：“恩师，学生已经将所有可能涉及条款的文书都准备得妥妥当当，明日定当全力以赴辅助恩师，绝不让您有后顾之忧。”
如燕也赶忙插话道：“叔父，我也有我的任务哦。我会特别留意王庭内女眷之间的一举一动，说不定能从她们那里听到一些与众不同的消息呢。”
一旁的张环和李朗也齐声表示：“大人，我们一定会严格约束部下，坚守营盘，绝不让任何可疑之人靠近。”
一切安排妥当，夜色渐深。王庭周围点燃了无数的篝火，映照着巡逻兵士的身影和远处传来的隐隐约约的马头琴声。这片草原的心脏地带，看似平静，却凝聚着风暴过后残留的紧张与对未来不确定的揣测。
狄仁杰走出营帐，仰望草原璀璨的星空，深深吸了一口清冷的空气。明日与拔汗那的会谈，将决定未来很长一段时间内，大周北疆的和平态势。他必须慎之又慎，在这复杂的棋局中，为两国百姓，争取一个尽可能安稳的未来。
他知道，阿史那匐俱绝不会坐视他与拔汗那达成任何稳固的协议。明日，乃至接下来的日子里，等待着他们的，绝不会只是风平浪静的谈判。
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