流云宗外门弟子居住的“青竹苑”，远非想象中仙家弟子的清幽居所。数十间简陋的木屋依着山势杂乱排开，屋前屋后是踩踏得泥泞不堪的小路。空气中弥漫着潮湿的霉味、汗味，以及劣质丹药和廉价饭食混合的古怪气息。清晨刺耳的铜锣声，宣告着一天的开始。
“哐！哐！哐！”
“所有新晋外门弟子！速至‘勤务堂’前集合！领取本月份例！半炷香不到者，扣罚灵石！”
粗哑的吼声穿透薄雾，惊飞了竹林中栖息的鸟雀。
林默猛地睁开眼。他睡在靠墙的通铺上，身下是硬邦邦的木板，只铺了一层薄薄的稻草。屋内挤着另外五个新弟子，鼾声此起彼伏。他迅速翻身坐起，眼神清明，毫无初醒的迷蒙。体内那缕温润的混沌气流，如同永不停歇的溪流，日夜流转，滋养着他的精神，驱散了身体的疲惫。
“默哥！快！要迟到了！” 隔壁铺位，一个敦实的身影也慌忙爬起，正是同样通过测试、却因资质只够中下品而被分到杂役院的王大石。他脸上还带着睡痕，眼神却亮得惊人，充满了对新生活的热情和对林默的关切，“听说外门份例里有真正的灵石和聚气丹！默哥，你可算熬出头了！”
林默动作麻利地穿上那身浆洗得发白的粗布外门弟子服，拍了拍王大石的肩膀，声音沉稳：“杂役院辛苦，你自己也多保重。份例…先领到再说。” 他心中并无太多期待，昨日初入外门时，那些老弟子麻木的眼神和管事们冷漠的态度，已让他明白，这仙门底层，恐怕比青石镇的悬崖峭壁更难攀爬。
两人冲出木屋，汇入同样匆忙涌向勤务堂的人流。勤务堂是座灰扑扑的石殿，门口排着几条长龙。空气中弥漫着焦躁和不安。
轮到林默时，负责分发份例的是一个面色蜡黄、眼神阴鸷、留着两撇鼠须的中年修士，炼气六重修为，正是掌管青竹苑杂役事务的执事——赵德海。他坐在一张油腻的桌子后面，眼皮都懒得抬一下，机械地念着名字，将东西从桌子下面一个筐里拿出，随意丢在桌上。
“林默。”赵德海的声音干涩，像钝刀刮过木头。
林默上前一步：“弟子在。”
赵德海这才懒洋洋地抬眼，上下扫了林默一眼，目光在他洗得发白的衣服上停留了一瞬，嘴角勾起一丝不易察觉的讥诮。他慢条斯理地从筐里摸出一个小布袋，掂量了一下，又往里面看了一眼，这才“啪”地一声丢在桌上。
林默拿起布袋，入手轻飘飘的。他解开系绳一看：里面孤零零躺着两块指甲盖大小、色泽黯淡、几乎感觉不到多少灵气波动的下品灵石，还有一颗表面坑洼、颜色发乌、散发着微弱刺鼻气味的丹药——劣质聚气丹，药力恐怕只有正常丹药的三分之一。
“赵执事，”林默眉头微皱，声音平静但清晰，“宗门规矩，新晋外门弟子，每月份例当为三块下品灵石，一颗下品聚气丹。这数目…似乎不对？”
赵德海眼皮一翻，那双三角眼里射出阴冷的光，皮笑肉不笑地哼了一声：“规矩？规矩是死的，人是活的！小子，刚进门就敢质疑执事？懂不懂规矩？”
他身体微微前倾，带着一股炼气中期修士的威压，压向林默，声音压低，却带着赤裸裸的威胁和鄙夷：“青石镇来的穷酸小子，能进外门已是祖坟冒青烟！两块灵石，一颗丹药，那是老子看你可怜，额外开恩！怎么？嫌少？嫌少你可以不要！后面大把人等着领呢！滚开！”
林默站在原地，身体在赵德海的威压下微微绷紧，但脊背挺得笔直，眼神没有丝毫退缩。他体内那缕混沌气流悄然加速流转，将那点威压带来的不适感悄然化解。
“赵执事，”林默的声音依旧平稳，却带上了一丝不易察觉的冷意，“份例是宗门所定，非执事私产。弟子斗胆，请问克扣的灵石和丹药，去向何处？弟子愿与执事同去戒律堂，请长老明断。”
“你！”赵德海脸色瞬间变得铁青，猛地一拍桌子站了起来！油乎乎的桌面震得砰砰响。周围的嘈杂声瞬间安静下来，所有人都惊愕地看向这边。一个新晋外门弟子，竟敢当面顶撞、甚至威胁一个执事？
“小杂种！反了你了！”赵德海气得鼠须直抖，指着林默的鼻子破口大骂，“戒律堂？就凭你也配提戒律堂？老子告诉你！在这青竹苑，老子的话就是规矩！我说两块，就是两块！我说这丹药是下品，它就是下品！再敢啰嗦一句，信不信老子让你连这两块都没有，还把你发配到矿洞去挖灵石，挖到死！”
他唾沫星子几乎喷到林默脸上，炼气六重的灵压毫无保留地爆发出来，如同沉重的山石压向林默！
林默身体晃了晃，脸色微微发白，但双脚如同生根般钉在原地！他眼神锐利如刀，直视着赵德海因愤怒而扭曲的脸，体内混沌气流急速运转，抵抗着那股压迫。他嘴唇紧抿，没有再说话，但那眼神中的冰冷和毫不掩饰的嘲弄，比任何言语都更具挑衅。
赵德海被这眼神刺得心头火起，几乎就要忍不住动手！但看着周围越聚越多、神色各异的新老弟子，以及勤务堂内其他几位执事投来的目光，他强行压下了冲动。在流云宗，无故对弟子出手，尤其还是当众，后果他也承担不起。
“好！好！好！” 赵德海连说三个好字，脸色阴沉得能滴出水来，他指着林默，声音从牙缝里挤出来，“林默是吧？老子记住你了！咱们…走着瞧！下一个！”
林默深深地看了赵德海一眼，仿佛要将这张刻薄阴鸷的脸刻进骨子里。他没有再争辩，默默收起桌上那点可怜的份例，转身，分开人群，大步离开。背影在众人或同情、或幸灾乐祸、或敬畏的目光中，显得异常挺拔而孤寂。
“默哥！你…你太冲动了！” 王大石在人群外焦急地迎上来，满脸担忧，“那可是执事啊！得罪了他，以后在青竹苑的日子可怎么过？”
林默脚步未停，声音低沉却带着一种磐石般的坚定：“大石，人善被人欺。今日若退一步，明日他便敢骑到你头上拉屎！份例事小，但这口气，不能咽！仙路艰难，若连这点压迫都逆来顺受，还谈什么大道争锋？” 他握紧了手中那轻飘飘的布袋，指节发白，“滴水穿石非力劲，心向大道自生光！今日他扣我一块灵石，他日我必让他十倍百倍吐出来！”
王大石看着林默眼中那从未有过的冷冽光芒，张了张嘴，最终只是重重叹了口气。
傍晚时分，林默在青竹苑后山一处僻静的小竹林里，寻了块还算干净的大青石坐下。这里灵气稀薄，但胜在无人打扰。他拿出那本薄薄的、封皮都快掉光的《引气诀》基础功法，就着夕阳的余晖，仔细研读。
功法粗浅，讲述的是如何引动天地灵气入体，循着几条固定经脉运转周天，最终归于丹田，化为自身灵力。对林默而言，这法门与他体内那自行运转、轨迹玄奥的混沌气流相比，简直简陋得如同儿戏。
“按照这法门，吸收灵气的速度，怕是龟爬…” 林默微微摇头。但他明白，这是明面上的修炼途径，必须掌握。
就在他尝试着按照《引气诀》描述的方法，生涩地引导一丝微弱灵气入体时——
“林默哥哥？”一个清脆中带着几分迟疑的女声从竹林小径传来。
林默抬头。夕阳的金辉中，一个身着浅绿色流云外门弟子服、身姿窈窕的少女正站在那里。她容貌清丽，眉眼间带着几分小镇姑娘没有的娇俏，正是苏婉儿。她看着林默，眼神复杂，有关切，有欲言又止，也有一丝不易察觉的疏离。
“婉儿？”林默有些意外，收起功法站起身。
苏婉儿走近几步，目光扫过他手中的《引气诀》和放在青石上那两块黯淡的灵石、一颗劣质丹药，秀眉微蹙，语气带着一丝责备和劝诫：“林默哥哥，我刚听说了…你早上在勤务堂顶撞了赵执事？你怎么这么糊涂啊！”
她语气急促起来：“那赵德海是出了名的睚眦必报！你一个新来的，无根无基，得罪了他，以后处处给你穿小鞋，克扣你的份例、派最苦最累的杂役给你，甚至…甚至找个由头把你赶出外门都有可能！你…你让我说你什么好！”
林默看着苏婉儿那张写满担忧和焦虑的俏脸，心中却并无多少暖意，反而升起一丝淡淡的疏离。他平静地反问：“所以呢？婉儿，你觉得我该怎么做？忍气吞声，任由他克扣盘剥？”
“这…”苏婉儿被问得一滞，随即急声道，“至少不该当面顶撞啊！可以私下…或者等以后修为高了再说！小不忍则乱大谋！林默哥哥，这里是仙门，不是青石镇了！做人要圆滑些！你看叶师兄他们…他们…”
提到“叶师兄”三个字，苏婉儿的声音下意识地低了下去，脸上飞起一抹不易察觉的红晕，眼神也飘忽了一下。
林默捕捉到了她神情的变化，心头像是被细针轻轻刺了一下。他嘴角勾起一丝微冷的弧度，语气依旧平淡：“叶师兄？你是说叶凌风？高高在上的天骄，自然无需在意一个执事的刁难。可我不是他。”
他顿了顿，目光直视苏婉儿的眼睛：“我的路，只能靠自己一拳一脚打出来。忍让换不来尊重，只会换来变本加厉的欺压。今日之事，我自有分寸。多谢婉儿师妹关心。”
一句“婉儿师妹”，让苏婉儿脸色微微一白，她听出了其中刻意的疏远。她咬了咬嘴唇，看着林默那沉静却透着不容置疑倔强的侧脸，心中涌起一股陌生的感觉。眼前的林默哥哥，似乎和青石镇那个温和的少年，有些不一样了。
“你…你总是这样倔！”苏婉儿跺了跺脚，带着一丝委屈和无奈，“算了，我不管你了！你自己好自为之吧！” 说罢，她转身，带着一阵香风，快步消失在竹林小径深处。
林默站在原地，看着苏婉儿消失的方向，夕阳将他的影子拉得很长。他缓缓坐回青石上，拿起那本《引气诀》，却一个字也看不进去。
竹林深处，几片枯叶打着旋落下。
就在这时，距离青竹苑不远的一处幽静小院内，两个身着内门弟子服饰、气息明显比外门弟子强横许多的青年，正恭敬地站在一个背对着他们的身影前。那背影身着皓月流云锦袍，身姿挺拔，正是叶凌风的心腹之一，炼气九重圆满的叶青。
“查清楚了？”叶青的声音淡漠，没有回头。
“回青师兄，”一个内门弟子躬身道，“昨日山门前引起灵佩异动的区域，经过排查，锁定在青石镇方向新入门的几个弟子身上。其中一人，名为林默，中品偏上资质，分在外门青竹苑。”
“林默？”叶青缓缓转过身，眼神锐利如鹰，“青石镇…就是少主飞舟路过、灵佩有过短暂异动的小镇？”
“正是！”另一人接口道，“此子今日还在勤务堂顶撞了管事赵德海，颇为桀骜。”
叶青嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“桀骜？蝼蚁的挣扎罢了。少主交代，任何可能与那丝奇异道韵波动有关之人，都需留意。中品偏上的资质…虽不算什么，但少主灵佩感应，必有缘由。派人盯着他，查清他所有底细，日常行踪，接触之人，尤其是…看看他是否身怀异宝，或者体质有何特殊之处。若有任何异常…立刻报我！”
“是！青师兄！”两名内门弟子齐声应诺，眼中闪过一丝寒光。
叶青望向青竹苑的方向，眼神深邃：“宁可错杀一千，不可放过一个。少主之道，不容丝毫差池。去吧。”
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