死亡的气息，如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着李铁崖。
他感觉不到左臂的存在，只有一阵阵撕裂灵魂的剧痛，提醒着那条手臂已然报废。失血带来的眩晕感如同潮水，一次次试图将他拖入永恒的黑暗。每一次呼吸都扯得胸腔如同风箱，吸入的冰冷空气混合着浓重的血腥味——既有敌人的，更多是他自己的。
身后，黑石堡方向的火把光芒如同愤怒的兽瞳，追兵的呐喊和杂乱的马蹄声如同索命的梵音，越来越近。箭矢不时呼啸着从身旁掠过，钉入泥土或树干，发出咄咄闷响。
他不能停。
腰间那颗用染血床帐包裹、冰冷而沉重的首级，是他唯一的生路，也是涿州营那些残兵唯一的指望。
求生的本能和钢铁般的意志，驱使着他早已超越极限的身体，在黑暗中跌跌撞撞地前行。他记不清自己摔倒了多少次，又多少次咬着牙，用那柄沾满血污的短刃拄着地，挣扎着爬起来，继续向前。
视野开始模糊，耳中的声音也变得遥远而不真切。他只能凭借来时的模糊记忆和本能，向着义武军大营的方向挪动。
不知过了多久，仿佛一个世纪那般漫长，前方的黑暗中，终于出现了几点微弱摇曳的火光——那是义武军外围游骑的警戒哨！
“站住！什么人？！”一声警惕的喝问伴随着弓弦拉动的细微声响从黑暗中传来。
李铁崖再也支撑不住，身体向前一软，单膝跪倒在地，用尽最后一丝力气，从嘶哑得几乎冒烟的喉咙里挤出几个字：“涿州……李铁崖……复命……”
话音未落，他眼前一黑，向前栽倒，彻底失去了意识。
……
再次恢复意识时，首先感受到的是颠簸，以及身下硬木板的触感。
他正躺在一辆行进中的大车之上，身上盖着粗糙但干燥的毛毡。左臂被简陋却结实的夹板固定着，剧痛依旧，但似乎被某种草药暂时压制了下去。阳光有些刺眼，他艰难地睁开眼，映入眼帘的是小乙那张写满担忧和惊喜的脸庞。
“铁崖哥！你醒了！太好了！军医！军医！他醒了！”小乙激动得语无伦次，朝着车外大喊。
很快，一个穿着义武军号衣、面色疲惫的随军医官探过头来，检查了一下他的瞳孔和脉搏，松了口气：“命真硬！失血这么多，烧了两天，居然挺过来了！左臂骨头断得厉害，好好将养，或许还能保住，但以后怕是……”
医官后面的话没说，但李铁崖明白。这条手臂，就算能愈合，也基本废了。
他不在意这个，挣扎着想要坐起，声音虚弱却急切：“首级……张琏……”
“在呢在呢！”小乙连忙按住他，从车板下小心翼翼地捧出那个依旧用床帐包裹着、已经有些发黑发臭的物事，声音带着哭腔和骄傲，“铁崖哥你放心！首级在！王帅已经验过了！咱们……咱们成功了！”
李铁崖长长地、彻底地松了一口气，身体再次瘫软下去，仿佛被抽空了所有骨头。
他还活着，任务完成了。
接下来几天，他是在这辆颠簸的大车上度过的。小乙寸步不离地照顾着他。从断断续续的交谈中，他得知自己那夜昏迷后，被外围游骑发现，立刻上报。王琰亲自派了亲兵来接应，并将他安置在相对平稳的后军医护车队中。
他刺杀成功的消息，早已像风一样传遍了整个义武军。
黑石堡群龙无首，陷入内乱，王琰趁机挥军猛攻，几乎没费太大力气便拿下了这座险要营垒，为大军的推进扫清了关键障碍。
如今，义武军主力正高歌猛进，兵锋直指瀛州城。而“李铁崖”这个名字，在军中已经不再是单纯的“悍勇”或“酷吏”，更蒙上了一层“死士”、“刺客”的阴影色彩。敬畏者有之，恐惧者有之，忌惮者更甚。
这些，李铁崖都无心理会。他大部分时间都在昏睡，偶尔清醒，便默默运转着家传的粗浅练气法门，试图加快伤势的恢复，同时思考着接下来的路。
他知道，王处存的目的达到了。他用一条手臂和半条命，换来了大军前进的契机，也彻底将自己绑在了王氏的战车上。那位节度使此刻想必十分满意。
但这把刀，用起来顺手，却也更容易折断。
几天后，大军抵达瀛州城外二十里处，开始安营扎寨，构筑工事，准备长期围困或择机攻城。
李铁崖的伤势也稍微稳定了一些，虽然依旧虚弱，但已能在小乙的搀扶下勉强坐起，甚至下地走几步。
这天傍晚，营地刚刚扎稳，一名传令兵便来到了李铁崖的车前，态度恭敬却透着一丝疏离：“李虞候，王帅召见，请您即刻前往中军大帐。”
该来的，终于来了。
李铁崖在小乙的帮助下，艰难地换上一套干净的军服（左袖空空地耷拉着），稍稍整理了一下仪容，便跟着传令兵，一步步走向那座象征着权力核心的中军大帐。
沿途，所有看到他的士卒和军官，无不下意识地停下脚步，目光复杂地注视着他。那目光中有好奇，有敬畏，但更多的，是一种难以言喻的恐惧和距离感。他仿佛成了一个从地狱归来、带着不祥气息的符号。
中军大帐内，灯火通明。王处存依旧坐在主位之上，两侧站着王琰等几名高级将领和幕僚。气氛比上次点将时更加凝重。
李铁崖走进帐中，忍着伤痛，艰难地躬身行礼：“末将李铁崖，参见王帅。”
“免礼。”王处存的声音听不出喜怒，目光落在他空荡荡的左袖和苍白的面容上，停留了片刻，“伤势如何？”
“谢王帅挂念，暂无大碍。”李铁崖平静地回答。
“嗯。”王处存微微颔首，不再寒暄，直接切入正题，“黑石堡一役，你孤身犯险，深入敌巢，格杀敌酋张琏，立下首功，为大军攻克瀛州门户，扫清了障碍。此功，当彪炳军史。”
他的语气平淡，像是在陈述一个既定事实。
帐内众将神色各异。王琰面无表情，其他几位将领则目光闪烁，不知在想些什么。
“此乃末将分内之事，不敢居功。”李铁崖垂首道。
王处存摆摆手，打断了他的谦辞：“有功必赏，有过必罚，此乃治军之本。你勇毅果决，忠勤可嘉。经此一役，都虞候一职，已不足以酬你之功。”
他顿了顿，目光扫过帐内众人，缓缓道：“即日起，擢升李铁崖为义武军左厢牙将，仍领涿州营，兼掌军法监察之事。另赏金千两，绢百匹，良田百顷于镇定。”
牙将！
这可是真正的高级将领阶位，通常独自统领一军（数千人），地位仅次于那些统军大将！虽然依旧名义上归王琰节制，但自主权已大大提高！
帐内响起一阵细微的吸气声。就连王琰的眉头也几不可察地动了一下。这擢升速度，可谓骇人听闻。
李铁崖心中也是凛然。王处存这是要把他彻底架在火上烤。如此厚赏，固然是酬功，但更是在加剧军中其他将领的嫉恨，让他除了紧紧依附王氏，再无退路。
他压下心中翻腾的思绪，再次躬身，声音沉稳：“末将，谢王帅隆恩！必当竭尽驽钝，以报王帅知遇之恩！”
“好。”王处存脸上露出一丝难得的笑意，似乎对他的反应很满意，“你伤势未愈，暂且于后营好生休养。瀛州城高池深，王景崇作困兽之斗，大战在即，本帅还需倚重你这柄利刃。”
“末将明白！”
又简单询问了几句伤势和营中情况，王处存便示意他可以退下了。
李铁崖行礼告退，缓缓退出大帐。
帐帘落下，隔绝了内外的光线和声音。他站在帐外，深吸了一口冰冷的夜气，感觉后背已然被冷汗浸湿。
每一次面对王处存，都像是在刀尖上行走。
他抬起头，望向远处瀛州城方向隐约的轮廓，那里灯火星星点点，如同蛰伏的巨兽。
大战在即，而他，这位新晋的牙将，拖着一条废臂，即将带领着他那支伤痕累累的残营，再次投身于更加残酷的修罗杀场。
前途，仿佛被浓重的血雾笼罩，看不清方向。
就在这时，一名亲兵模样的人悄无声息地走到他身边，低声道：“李将军，王都尉请您过去一叙。”
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