翌日清晨，天色未明，朔风城还笼罩在黎明前最深的寒意中，太子行辕已是灯火通明，人马攒动。皇甫宸以“边境防务攸关国本，北狄异动不可不察”为由，决定亲自前往死亡谷一带巡视。这个理由堂堂正正，即便是镇北王萧擎天，在明面上也找不到任何反对的借口，反而需要积极配合太子殿下的“体察”工作。
果然，当皇甫宸向萧擎天提出此事时，这位镇北王只是略作沉吟，便爽快应下，并表示会派遣一队精锐的北疆骑兵随行护卫，同时派熟悉当地地形的向导引路。态度配合得让人挑不出毛病，但那双精光内敛的虎目中一闪而逝的探究之色，却并未逃过皇甫宸的眼睛。
“有劳王叔费心。此行旨在勘察，并非征战，护卫不必过多，以免动静太大，打草惊蛇。只需精干向导数人即可。”皇甫宸淡然拒绝了大批骑兵护卫的提议，只接受了向导。他心知肚明，这些所谓的“护卫”，监视的意味远大于保护。
萧擎天也不坚持，点头道：“殿下思虑周全。既如此，便让本王麾下斥候营校尉赵莽带路，他常年巡查边境，对死亡谷一带最为熟悉。”他招了招手，一名身材魁梧如铁塔、面容粗犷、眼神却透着机警的将领应声出列，向皇甫宸抱拳行礼，声如洪钟：“末将赵莽，听候殿下差遣！”
最终，出行队伍精简至极。皇甫宸只带了墨影及二十名最精锐的影卫，玄青子道长自然随行，而苏璎珞，则以“太子妃需静养”为由，留在了行辕。这既是保护，也是避免她暴露在未知的危险面前。然而，只有他们核心几人知道，苏璎珞并未真正留下。在队伍出发后不久，一名身着普通侍女服饰、面容经过巧妙修饰的身影，在两名伪装成仆役的影卫接应下，悄无声息地离开了行辕，远远跟上了前方的队伍。这正是易容改扮后的苏璎珞。她的血脉感应是寻找北溟幽穴的关键，绝不可能缺席这等关键的探查。
队伍出了朔风城北门，真正的荒凉与严寒才扑面而来。脚下的土地从坚硬的冻土逐渐变为松软的沙砾混合着冰雪，举目四望，除了灰黄便是惨白，几乎看不到任何生命的绿色。狂风毫无遮挡地肆虐，卷起地上的雪沫和沙石，打在人的盔甲和脸上，噼啪作响。气温低得呵气成冰，即使众人皆有修为在身，也必须运转内力抵御寒气。
向导赵莽确实经验丰富，他选择的路径并非直线前往死亡谷，而是沿着一些不易察觉的古河道或山脊背风处行进，最大限度地减少了风沙的侵袭和暴露的风险。他话不多，但每言必中要害，对沿途的地形、可能存在的危险（如流沙区、冰裂缝）了如指掌。
皇甫宸一路沉默寡言，大部分时间都在凝神观察着周围的环境，尤其是地面上任何不寻常的痕迹。墨影和影卫们则始终保持高度警惕，散布在队伍四周，如同幽灵般移动。
易容后的苏璎珞混在队伍末尾，尽量降低自己的存在感。她紧握着袖中隐藏的银镯，感受着那越来越清晰的悸动。那是一种混合了急切、警示以及某种同源吸引的复杂感觉，指引着他们前进的方向，与赵莽所带领的路径大致吻合，这让她稍感安心。
约莫行进了两个时辰，前方的景象开始发生变化。平坦的荒原逐渐被起伏的丘陵取代，这些丘陵形态怪异，像是被巨力胡乱堆砌而成，岩石呈现出一种不祥的暗红色。空气中的寒意也变得更加刺骨，并且多了一种难以言喻的阴森感，连呼啸的风声似乎都带上了一种呜咽般的凄厉。
“殿下，前面就是死亡谷的地界了。”赵莽勒住战马，指着前方一道巨大的、如同被天斧劈开的峡谷裂缝说道。那峡谷入口处怪石嶙峋，两侧崖壁陡峭如削，颜色深暗，寸草不生，谷内光线昏暗，即使是在白天，也给人一种通往幽冥地府的错觉。
“此地为何名为死亡谷？”皇甫宸问道。
赵莽脸上露出一丝敬畏之色：“回殿下，这峡谷地形复杂，磁极混乱，极易迷失方向。这倒还是其次，主要是谷内时常弥漫着一种诡异的毒瘴，无色无味，吸入者会产生幻觉，最终力竭疯狂而死。而且……老辈人说，这谷里闹鬼，常有进去探险或迷路的人畜无缘无故失踪，连尸骨都找不到。所以除了我们这些不得不来的斥候，寻常人根本不敢靠近。”
诡异毒瘴？莫名失踪？皇甫宸与身旁的玄青子对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这听起来，确实不像是天然形成的险地。
“全军戒备，服用避瘴丹，收敛气息，我们进去。”皇甫宸下令道。众人纷纷取出玄青子提前配发的丹药服下，并按照指示，尽量减缓呼吸，减少可能得毒瘴吸入。
队伍小心翼翼地进入了死亡谷。谷内比外面更加昏暗寒冷，光线仿佛被某种无形的力量吞噬了。脚下的路崎岖难行，布满了碎石头和厚厚的冰层。两侧的崖壁高耸入云，投下巨大的阴影，给人一种强烈的压迫感。最诡异的是，一进入谷中，所有人的方向感都开始变得模糊，甚至连指南针都微微颤抖，指针乱转，果然如赵莽所说，磁极混乱。
苏璎珞腕间的银镯在此刻震动得更加厉害，那股悸动几乎化为实质的牵引力，指向峡谷的深处。她强忍着不适，集中精神，通过事先约定好的隐秘手势，向不远处的墨影传递着方向信息。
随着深入，空气中开始出现一丝若有若无的甜腥气味，极其淡薄，但吸入之后，确实让人有些微微的头晕目眩，想必就是那所谓的“毒瘴”了。所幸避瘴丹效果显着，众人并未受到太大影响。
前行了约莫数里，走在最前面的斥候忽然发出警示的信号。众人立刻停下，戒备地望向前方。只见在一片相对开阔的冰河滩涂上，散落着一些凌乱的物品——破碎的兵器、撕裂的旗帜、以及……几十具形态可怖的尸骸！
正是那些全军覆没的北狄骑兵！
即使众人早有心理准备，亲眼见到这场景，仍不免倒吸一口凉气。这些尸体果然如密报中所说，如同被抽干了所有水分和血肉，只剩下一层干瘪的皮囊紧紧包裹在骨骼上，狰狞可怖。他们的脸上凝固着极致的恐惧和痛苦，嘴巴大张，仿佛在无声地呐喊。更令人心悸的是，每一具尸体表面都覆盖着一层晶莹剔透的薄冰，这冰层并非由外而内冻结，反而像是从他们体内渗透出来的一般，在昏暗的光线下反射着诡异的光芒。一股阴冷彻骨、令人灵魂战栗的气息弥漫在整个滩涂之上，比谷中原本的寒意要可怕十倍。
“就是这里了……”玄青子面色凝重地走上前，蹲下身，仔细检查着一具尸体和周围的痕迹。他伸出手指，轻轻触碰了一下尸体表面的薄冰，指尖立刻传来一股针扎般的阴寒刺痛，甚至有一丝黑气试图顺着他的手指蔓延。
“好阴毒的力量！”玄青子迅速缩回手，运转功力驱散那丝寒意，沉声道，“这绝非寻常武道或自然之力所能为。这是一种极其高明的阴煞邪术，能在瞬间掠夺生灵的全部精气，并将一丝极寒阴毒打入其本源，形成这种‘阴冰’。施术者的修为，恐怕远超我等想象。”
墨影则带着影卫仔细勘察现场的打斗痕迹和能量残留。他回报：“殿下，现场几乎没有像样的打斗痕迹，这些北狄骑兵似乎是在极短的时间内，被某种无法抵抗的力量瞬间击杀。能量残留非常诡异，阴冷、腐朽，带着强烈的空间扭曲感，与之前遭遇的幽冥宗手段同源，但更加精纯和强大。”
皇甫宸站在尸骸中间，目光锐利如鹰隼，扫视着四周。他感受到那股阴冷气息中，夹杂着一丝微弱的、却让他体内龙气隐隐躁动不安的波动。那是一种更高层次的力量残余。
就在这时，一直凭借银镯感应指引方向的苏璎珞，忽然身体微微一颤，目光死死盯住了滩涂尽头，一面看似普通的、覆盖着厚厚冰层的崖壁。那里的感应强烈到了极点，银镯甚至变得滚烫，那股呼唤和警示感几乎要冲破她的心神。
她强忍着不适，快步走到皇甫宸身边，用极低的声音说道：“殿下，那边……那面冰壁后面……有东西！感应非常强烈，可能是……入口，或者……别的什么。”
众人的目光立刻集中到了那面巨大的冰壁上。那冰壁看起来浑然一体，与两侧山崖连接，并无任何特殊之处。
玄青子走到冰壁前，凝神感应了片刻，脸色骤变：“不对！这冰壁……有问题！它并非天然形成，而是由极其浓郁的阴寒之气混合水汽凝聚而成，更像是一道……人为设置的屏障！后面有强烈的能量波动，还有空间裂隙特有的不稳定感！”
皇甫宸眼神一凛：“能打开吗？”
玄青子面露难色：“强行破开恐怕会引发不可预料的后果，可能触发更厉害的禁制，甚至导致空间崩塌。需要找到正确的方法……”
就在这时，赵莽似乎发现了什么，指着冰壁下方一处不起眼的角落：“殿下，您看那里！”
众人循声望去，只见在那厚厚的冰层下面，隐约可见一些模糊的刻痕。墨影立刻上前，运功于掌，小心翼翼地融化掉表层的冰，露出了下面的真容——那并非普通的岩石，而是一种深黑色的、触手冰寒的材质，上面雕刻着繁复而古老的符文，这些符文的风格，竟然与苏璎珞那半块碑文上的字符有几分相似，但更加扭曲、诡异，透着一股不祥的气息。
而在这些符文环绕的中心，有一个巴掌大小的凹槽，凹槽的形状……
苏璎珞的心猛地一跳！那凹槽的形状，赫然与她腕间银镯的轮廓一模一样！
“这……这需要苏氏的血脉信物才能开启？”玄青子惊呼出声。
所有人的目光都集中到了苏璎珞身上。看来，幽冥宗的人之所以没有直接进入，很可能就是因为无法打开这扇“门”！他们屠杀北狄骑兵，或许就是为了尝试用血祭等邪法来强行冲击这道屏障！
危机与机遇并存。这扇门后，很可能就是通往北溟幽穴的路径，但也必然是幽冥宗重兵把守或者说，有着更大凶险的所在。
皇甫宸深吸一口气，压下心中的震动，当机立断：“墨影，立刻布置警戒，封锁这片区域，任何人不得靠近！赵校尉，有劳你带几个人，在外围设置伪装和陷阱，防止他人窥探或跟踪。”
然后，他看向苏璎珞，目光深邃而坚定：“准备好了吗？这扇门后，可能就是真正的龙潭虎穴。”
苏璎珞看着那熟悉的凹槽，感受着银镯传来的灼热与呼唤，重重地点了点头。历经千辛万苦，他们终于找到了线索，无论如何，都不可能在此止步。
探索北溟幽穴的征程，在这死亡谷诡异的冰壁之前，进入了最关键的阶段。门后的世界，即将向他们敞开。
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