秦牧的问话像一颗石子投入深潭，老人们脸上的神色愈发复杂，连司婆婆捻着针线的手都顿了顿。村外的黑暗渐渐沉寂，只有江风卷着水汽拍打光墙，发出细碎的簌簌声。
无手无脚的村长被人安置在石磨上，他望着秦牧胸前的玉佩，喉咙里的嗬嗬声渐渐化作清晰的话语，带着岁月沉淀的沙哑：“牧儿，你可知残老村为何能在黑暗中存续百年？”他顿了顿，不等秦牧回答，便继续道，“因为我们九个，本就是镇住黑暗的‘锁’。”
这话让秦牧心头巨震，他下意识看向身边的老人们——瘸子依旧按着刀柄，可那独臂的肌肉线条里藏着难以言喻的力量；药师爷爷枯瘦的手指上，指甲缝里还残留着与草药无关的金属光泽；连司婆婆佝偻的背脊，此刻也透着一股不容忽视的威严。
“当年开皇时代崩塌，上苍诸神忌惮人族锋芒，斩断了通天之路，将我们这些逆势而为者废去修为、断去肢体，流放至这大墟边缘。”马老放下怀中的石像，独臂轻轻抚过石面的符文，“村口的石像，是天工哑巴耗尽心血打造的镇魔阵，而你这枚玉佩，便是阵眼的钥匙。”
司婆婆叹了口气，将缝补好的衣裳递给他：“你不是普通孤儿，是秦家最后的血脉。当年你父亲带着玉佩逃出玄天宗，临终前将你托付给我们，便是知道这玉佩能唤醒石像之力，也能……引出江底的东西。”
“江底到底是什么？”秦牧追问，玉佩在掌心微微发烫，脑海中又闪过锁链拖地的声响。
瘸子蹲下身，用断腿在泥土中画出一条蜿蜒的江道：“是‘镇水灵蛟’。上古时它兴风作浪，被人皇苏幕遮镇压在江底，用通天之路的残片锁住魂魄。可那女子的血是锁魂藤所化，正好解开了第一层封印，如今它的残魂正想冲破束缚，借着黑暗之力重见天日。”
话音刚落，江面突然传来震天动地的咆哮，江水翻涌着拍向岸边，浪头漆黑如墨，隐约能看到水中缠绕的锁链在剧烈晃动。四角的石像光芒骤暗，石缝中渗出黑色的汁液，像是在承受巨大的压力。
“它要破印了！”药师爷爷脸色大变，从药篓里掏出一把黑色的粉末撒向空中，粉末遇风化作金色的符文，暂时稳住了石像的光芒。
村长突然抬手，残肢指向秦牧：“牧儿，玉佩不仅是钥匙，更是你秦家的传承。你父亲曾是玄天宗最有天赋的弟子，他发现通天之路的残片就在江底，与灵蛟的封印融为一体。只有你能借助玉佩之力，要么重新加固封印，要么……取出残片，重开通天之路。”
秦牧握紧玉佩，只觉得一股使命感从心底升起。他看着老人们残缺却坚毅的身影，突然明白他们多年的守护并非偶然——他们在等一个能接过使命的人，一个能打破上苍枷锁的人。
“我该怎么做？”秦牧抬头望向江面，眼中没有丝毫畏惧。
司婆婆从袖中取出一枚黑色的令牌，令牌上刻着扭曲的符文：“这是天魔令，能暂时压制灵蛟的凶性。你带着它潜入江底，玉佩会指引你找到封印核心。记住，无论看到什么，都不能放开玉佩——它不仅能护你周全，还藏着你父亲未说完的秘密。”
秦牧接过令牌，令牌的温度与玉佩遥相呼应，一股暖流顺着手臂蔓延全身。他转身看向老人们，只见瘸子扔来一把锋利的短刀，药师爷爷塞给他一瓶解毒丹，马老则在他眉心点了一下，留下一道淡淡的佛光。
“去吧，牧儿。”村长的声音带着期许，“残老村的老骨头们，会替你守住岸上的黑暗。”
秦牧点点头，纵身跃入冰冷的江水。玉佩在水中爆发出耀眼的光芒，照亮了脚下的江底之路。他能感觉到灵蛟的咆哮就在前方，也能感觉到玉佩中传来的微弱指引，仿佛父亲的声音在耳边低语：“守住封印，亦或逆天而行——路，在你自己脚下。”
江水中，黑色的浪涛越来越汹涌，锁链碰撞的声响震耳欲聋，一场关乎封印与传承的较量，正在黑暗的江底悄然展开。
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