石阶仿佛没有尽头，螺旋向下，深入京城污秽表皮之下不为人知的脏腑。两侧萤石发出的惨绿光芒，非但不能驱散黑暗，反而将潮湿的岩壁和脚下粗糙的台阶映照得如同某种巨兽蠕动的肠道，投下扭曲摇曳的影绰。空气粘稠而冰冷，混杂着泥土的腥气、陈年水渍的霉味，还有一种极淡却无法忽视的、类似檀香与腐肉混合的诡异气息，丝丝缕缕，钻入肺腑，试图侵染灵魂。
陈七童默然跟在灰衣引路人身后，脚步轻得如同猫踏。他全身气息收敛到极致，心口那簇幽蓝魂灯稳定燃烧，散发出冰冷的屏障，将外界试图渗透的异种气息悄然隔绝、湮灭。《幽魂养灯篇》自发运转，对这充满阴浊与混乱的环境，竟隐隐产生一种如鱼得水的适应感。他甚至能感觉到，周围环境中那些稀薄而驳杂的阴属性能量，正被魂灯微弱地牵引、过滤，化为一丝丝微不足道却切实存在的补充。
这“阴阙”，果然与幽冥脱不开干系。
引路人始终沉默，如同一个没有生命的阴影，只在拐角或岔路时，会做出极其简洁的手势。他的存在本身，就像这地下通道的一部分，冰冷，死寂，带着程序化的精准。
大约下行了一炷香的时间，前方隐约传来了嘈杂的人声，如同无数细碎的虫豸在黑暗中嗡鸣。惨绿的光芒也逐渐被一种更加复杂的光源取代——有摇曳的、如同鬼火般的磷光，有从两侧岩壁洞窟中透出的、色彩诡异的灯笼光芒，甚至还有一些摊位前，燃烧着散发刺鼻气味的、颜色漆黑的火焰。
通道豁然开朗。
一个巨大得超乎想象的地下洞窟呈现在陈七童眼前。洞顶高悬，隐没在深沉的黑暗里，只有一些散发着微弱荧光的苔藓和悬挂着的、如同巨大眼珠般的奇异晶石，投下斑驳陆离的光影。洞窟之广阔，几乎堪比一个小型城镇，无数条类似的通道如同血管般汇入此地。
这里，便是“阴阙鬼市”。
与其说是市集，不如说是一片光怪陆离的混乱之地。没有整齐的摊位，只有随意开辟的洞窟，或干脆在空地上铺开一块肮脏的布帛。叫卖声、争吵声、压低嗓音的密谈声、以及某些非人存在的怪异低语，混杂在一起，形成一种令人头晕目眩的喧嚣。
来往的“人”更是千奇百怪。有如同引路人般笼罩在灰袍或斗篷下的神秘客，有面容狰狞、身上带着明显兽类或异族特征的半妖，有脸色苍白、眼泛幽光的修士，有肢体经过粗糙改造、闪烁着金属或骨质光泽的怪人，甚至还有一些身形飘忽、仿佛没有实质的魂体在阴影中游荡。
空气中弥漫着各种古怪的气味：劣质丹药的刺鼻香、陈年血锈的腥甜、不知名药草的苦涩、腐烂材料的恶臭、还有某种……类似于香火供奉却又更加阴冷邪异的气息。
陈七童的出现，并未引起太多注意。在这片汇聚了京城乃至更广阔地域阴影的角落，一个沉默瘦小的少年，实在太过普通。但仍有几道或好奇、或贪婪、或审视的目光，如同无形的触手，在他身上短暂停留，尤其是在他刻意收敛却依旧无法完全掩盖的那丝精纯阴寒魂力上流连片刻，才缓缓移开。
引路人将陈七童带到洞窟边缘一处相对僻静的、开凿在岩壁上的石室前。石室门口悬挂着一盏白色的灯笼，灯笼上却用墨笔画着一个咧到耳根的笑脸，笑容诡异而僵硬。
“在此等候，墨先生稍后便到。”引路人用他那毫无波澜的嗓音说完，便如同融化般消失在旁边的阴影里，仿佛从未存在过。
陈七童推开虚掩的石门，走了进去。石室内陈设极其简单，只有一张石桌，几个石凳，墙壁上镶嵌着发出稳定白光的珠子，光线冷清，驱散了部分外面的喧嚣，却更添几分压抑。
他没有坐下，只是静静站在靠近门口的位置，魂灯灵觉如同最细微的涟漪，悄然探查着周围。石室本身似乎布置了隔绝探查的简易法阵，但他的魂灯品质极高，依旧能模糊感知到外面鬼市的混乱气息，以及……几道若有若无、锁定着这间石室的隐晦视线。
他像一块沉默的礁石，在暗流中岿然不动，等待着风暴的来临。
约莫过了一盏茶的功夫，石室的门被轻轻推开，墨先生那带着病态苍白的面容再次出现。他依旧穿着那身不起眼的灰衫，脸上挂着那仿佛永不变化的、若有若无的笑意。
“小兄弟果然守时。”墨先生自顾自地在石桌旁坐下，伸手示意陈七童也坐。“对这‘鬼市’，印象如何？”
“藏污纳垢，群魔乱舞。”陈七童言简意赅，声音冰冷。他没有坐下，依旧保持着站姿，目光平静地看着墨先生。
墨先生不以为意地笑了笑：“污秽之下，往往藏着珍宝。混乱之中，方能找到秩序之外的生路。这里，是规则之外的地方，也是实现各种‘特殊需求’的最佳场所。”
他不再绕圈子，直接切入正题：“小兄弟所需，无非两样：王府动向，离京之路。前者，我这里有一份刚刚收到的密报，记录了王府这两日暗中调动的几股力量，以及他们在黑市悬赏的具体细节和几个可能的中间人。”他取出一枚薄如蝉翼、散发着微弱能量波动的玉片，放在石桌上。
“至于离京之路……”墨先生顿了顿，目光落在陈七童脸上，“常规渠道已不可行。王府动用了官面和非官面的力量，编织了一张大网。想要无声无息地离开，唯有借助一些……非常规的力量。三日后，有一支‘阴阙’的商队，会通过一条隐秘路径离开京城，前往北疆。这条路径，可以避开所有明暗哨卡。”
陈七童心中一动。北疆？那里远离中原，势力错综复杂，确实是摆脱王府追捕的好去处。
“代价。”他直接问道。
墨先生伸出两根手指：“第一，这份情报，以及商队的一个名额，需要这个数。”他报出了一个足以让寻常富户倾家荡产的金币数目。“或者，等值的、具有灵性的材料、药物，或者……功法秘籍。”
陈七童面无表情。他身无分文，顾青囊那里或许有些药材，但价值远不及这个数。功法秘籍？《幽魂养灯篇》绝不可能外泄。
“第二，”墨先生收回手指，笑容变得有些深邃，“我需要你帮我去一个地方，取一件东西。”
“什么地方？什么东西？”
“地方，就在这鬼市深处，一处名为‘墨池’的废弃区域。那里曾经是‘阴阙’处理一些‘废弃物’的地方，后来因为某些原因被封禁了。东西，是一个黑色的、拳头大小的金属盒子，上面刻着与这接引令相似的符文。”墨先生缓缓说道，“那里残留着一些不太干净的‘东西’，寻常人手进去，凶多吉少。但以小兄弟的身手和功法特性，或许能应付得来。”
陈七童立刻明白了。这才是墨先生真正的目的。前面的金币要求，或许只是一个幌子，或者筛选门槛。他真正看中的，是陈七童能应对“墨池”危险的能力。
“为何你自己不去？或者派你的人去？”陈七童反问。
墨先生叹了口气，脸上露出一丝恰到好处的无奈：“‘墨池’被封禁，是‘阴阙’上层的共同决议。我若派人公然进入，便是违反规矩，会引来不必要的麻烦。而我自己……身份敏感，不便亲自涉足。至于其他人？”他摇了摇头，“要么实力不济，要么代价太高，要么……信不过。”
他看着陈七童：“你不同。你身份干净（相对而言），实力足够，而且，急需这条出路。我们各取所需。”
陈七童沉默着，在心中快速权衡。墨池，废弃处理场，不干净的“东西”……听起来就充满了未知的危险。但这或许是获取离京机会的唯一途径。而且，他隐隐觉得，那所谓的黑色金属盒子，恐怕也牵扯着某些秘密。
“我需要先知道王府情报的具体内容。”陈七童提出了条件。他需要确认情报的价值，以及评估王府带来的即时威胁。
墨先生似乎早有所料，将桌上的玉片推向陈七童：“可以。你可以用灵觉探查，但只能看前面关于王府动向的部分。后面关于商队路径和接头的信息，需要你完成任务后才能解锁。”
陈七童拿起玉片，一丝魂力探入。顿时，一段段信息流入他的识海：
【安阳王府密报·壬寅】
暗卫“影牙”三队已秘密出府，分散京城各暗桩，重点监控贫民区、医馆、药铺及所有可能藏匿伤者之处。
黑市悬赏金额提升三成，新增提供有效线索者赏金……中间人疑与城南“血手帮”有关。
王府术士“鸠先生”于祠堂闭关，疑似借助残留气息进行追踪占卜，需警惕远程咒杀之术。
城防司新增四处暗哨，位于……】
情报详细而确凿，甚至标注了一些暗哨的可能位置和“鸠先生”擅长的手段。陈七童看得心中发冷，王府的搜寻网远比他想象的更严密、更专业。那个“鸠先生”的占卜追踪，更是让他感到如芒在背。
情报的真实性很高。墨先生或者说“阴阙”的能量，不容小觑。
他收回魂力，将玉片放回桌上，看向墨先生：“墨池在哪里？里面的‘东西’，具体是什么？”
见陈七童意动，墨先生笑容加深，取出一张绘制在某种兽皮上的简陋地图，指向鬼市深处一个被标记为黑色的区域。“就在这里。至于里面的‘东西’……主要是当年处理废弃物时，一些未能完全销毁的‘实验残骸’，以及被污染后产生异变的……活物。它们没有灵智，只余本能，充满攻击性和污染性。你的魂灯之力，至阴至寒，恰好能克制大部分残骸的活性，这也是我找你的原因。”
实验残骸？异变活物？陈七童捕捉到这些关键词。这“阴阙”，背地里进行的勾当，恐怕远比贩卖情报和提供走私路径要黑暗得多。
“好。”陈七童不再犹豫，做出了决定。“我帮你取回盒子。作为交换，我要完整的情报和商队名额。”
“爽快！”墨先生抚掌，“盒子取回，交到我手中，你要的东西，立刻奉上。此外，这三日，你可以凭借接引令，在鬼市外围区域活动，购买一些所需之物。当然，前提是，你有足够的‘资本’。”他意有所指地看了看陈七童空荡荡的双手。
交易达成，墨先生便不再久留，起身离去，留下那张兽皮地图。
陈七童拿起地图，仔细查看。“墨池”位于鬼市的最深处，需要穿过大半个混乱的区域。他沉吟片刻，没有立刻动身。
他需要准备。应对未知的危险，仅凭现在的魂力和几张符箓，还不够。他需要更多的攻击手段，更需要……了解这个鬼市的规则。
他收起地图，推开石室的门，再次融入了外面光怪陆离、喧嚣混乱的鬼市之中。
这一次，他不再只是被动观察，而是主动走向那些摆放着各种材料的摊位。他的目标很明确——寻找能够制作更强力纸扎符傀的材料，以及……快速恢复魂力或者临时增强实力的东西。
鬼市虽然混乱，但只要有“价值”，交易就能进行。陈七童很快发现，这里流通的并非只有金银，更多是以物易物，或者使用一种被称为“魂晶”的、蕴含着精纯魂力的灰色晶体作为货币。
他身无长物，唯一能拿得出手的，便是自身的能力。他走到一个售卖各种阴属性骨材和皮料的摊位前，摊主是一个浑身笼罩在黑袍中、只露出一双惨白手掌的怪人。
“需要什么？”摊主的声音如同骨头摩擦，干涩刺耳。
陈七童指向几根颜色暗沉、散发着微弱寒气的不知名兽骨，以及几张处理过的、韧性极佳的黑色皮料。“这些，什么价？”
摊主报出了一个魂晶数量。
陈七童沉默了一下，伸出手指，一缕凝练的幽蓝魂力在指尖缭绕，散发出精纯的阴寒气息。“我用这个换。”
摊主那惨白的手指猛地颤动了一下，黑袍下的目光骤然变得锐利，紧紧盯着陈七童指尖的魂力。“……好精纯的幽冥魂力！你修炼的是何功法？”
“这不重要。”陈七童收回魂力，“换不换？”
摊主犹豫了片刻，似乎在权衡。精纯的幽冥魂力，对于他这种修炼阴邪功法或者制作某些特殊器物的人来说，价值不菲，远非几根普通骨材和皮料可比。
“可以！”摊主最终点头，迅速将陈七童所需的骨材和皮料包好递给他，同时迫不及待地取出一个特制的玉瓶，“请将魂力注入此瓶，约莫……十分之一即可。”
陈七童依言，控制着魂力输出，将一丝精纯的幽蓝魂力注入玉瓶。摊主接过玉瓶，感受着其中散发出的冰冷力量，满意地收了起来。
成功完成第一次交易，陈七童心中有了底。他如法炮制，用自身魂力作为“货币”，又换取了一些品质更好的符纸、一种名为“蚀阴藤”的、可以用来制作更具韧性纸傀骨架的黑色藤蔓，以及一小瓶据说能短时间内刺激魂力爆发的、副作用不明的“燃魂散”。
带着这些材料，他找了一个无人注意的角落，迅速开始制作。他用新得的骨材和蚀阴藤强化了“影杀纸傀”的骨架，用黑色皮料和更好的符纸重新裱糊，并以自身魂血混合“阴冥墨”勾勒了更复杂的“锋锐”、“破甲”符文。一具更加强悍、散发着冰冷杀意的升级版“影杀纸傀”很快完成。
接着，他又制作了几张攻击性的符箓，如“阴雷符”、“蚀魂符”，虽然都是低阶，但威力远超之前的警示符、隐匿符。
当做完这一切，将新制的纸傀和符箓贴身藏好，并服下一颗“凝魂丹”恢复消耗的魂力后，陈七童感觉自己的底气足了不少。
他抬起头，冰冷的目光投向鬼市深处，那片被标记为“墨池”的黑暗区域。
是时候，去会一会那里的“不干净的东西”了。
他站起身，如同一个最普通的灰袍客，悄无声息地汇入人流，朝着鬼市的腹地，向着那片连喧嚣都似乎被吞噬的寂静黑暗，迈出了脚步。
墨池暗影，未知的凶险，就在前方。而他手中的魂灯与纸傀，将是他撕裂黑暗的唯一依仗。
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