不久之后，在缜密追查之下，线索终于收束。
一座数百人的村庄，祠堂地底，暗藏玄机。
一处隐秘山谷中，发现了白莲教藏匿已久的大本营。
屋内凌乱不堪，显然撤离得极为仓促。
散落的信笺堆满桌案，纸页间密密麻麻写满了字迹。
不仅标注了江南诸多分支据点的确切位置，还隐约提及其他重要据点的方位走向。
种种迹象表明，此次行动并无周详部署。
就连针对“朱树”的刺杀，也像是临时起意之举。
对“朱涛”而言，这无异于天赐良机。
他立即下令，依据这些线索，在大明全境展开追剿。
原本“朱涛”尚在等待对方自投罗网，未曾想敌人竟主动露出破绽。
如今局势已明，再无遮掩必要。
纵然有所损耗，也在可承受范围之内。
胜败本就难料，谁又能确保每一步都精准无误？
战局瞬息万变，敌人从不会按你设想出牌。
“啪！”
一声脆响在密室回荡。
“云若瑶”怒不可遏，一掌抽在“孙墨”脸上。
“谁准你们动朱涛的？”
她双目含火，几乎难以遏制心头怒意。
这是什么样的属下？
为何接连不断违背指令，擅自妄为？
“圣女殿下……”
“孙墨”伏地跪着，嘴角渗血，声音低沉。
“王七等人见朱涛当街砸毁佛像，还说要熔了铸铜钱，一时激愤便出手。”
“属下心想……”
“反正迟早会暴露。”
“不如趁那时动手，或许能成。”
“啪！”
又是一记耳光，力道更重。
“然后呢？”
“朱涛死了没有？”
“回答我，死了吗？”
“你第一反应不该是清除痕迹、封锁消息？”
“居然敢去碰朱涛？”
“你知道他是谁吗？”
“北元几十万铁骑在他面前溃不成军，那是被称为‘大明军神’的男人。”
“你们算什么？”
“真以为能取他性命？”
“若非那艘战舰突然出现……”
“住口！”
“云若瑶”厉声打断。
“就算没有战舰，你们也杀不了他！”
“你们了解朱涛的武艺吗？”
“此人勇猛堪比项羽，古来罕见。”
“他若想逃，谁能拦得住？”
“当时之所以留下，只为护住身边女子。”
“等那两人一死，他还留着干什么？”
“至于你们——”
“一群乌合之众，怕是连他亲率的一百龙窟卫士都挡不下。”
“等你们杀穿那百人，他的神武炮队早就轰到你家门口了。”
“呼……呼……”
“云若瑶”胸膛剧烈起伏，怒火如焚。
她终于明白，当年汉末那位太平道教首，在面对一群愚钝徒众时，心中是何等绝望。
本可滴水不漏的布局，硬生生被手下搅成一盘死棋。
真是毫无用处，根本指望不上！
“圣女殿下，现在责怪孙墨也于事无补。”
“江南一带的教众几乎被连根拔起，我们……”
李成瞥了孙墨一眼，又望向云若瑶，终是单膝触地，低声启奏。
“你给我住口！”
云若瑶目光如刀，直刺李成：“若不是你先失了分寸，怎会落得今日局面？”
“当初真该一刀斩了你，也好震慑他人。”
李成闻言头颅低垂，再不敢言语半句。
“唉……”
许久之后，云若瑶轻叹一声：“算了，不提也罢。”
“事已至此，多说无益。”
“你们都起来吧。”
“既然身份已然暴露，便不再藏掖。”
“传令各地方帅——江南除外，即刻起全面行动。”
“这一战，我们要与朱明彻底了断！”
“还有，郑和所携物资仍是我教必夺之物。”
“通知那群扶桑海盗，待郑和返航之时，我们将强攻军港，阻其入港。”
“务必把货物夺到手中！”
“遵命！”
李成与孙墨齐声应下，随即起身退出大殿。
……
大明朝廷与白莲教几乎在同一时刻进入战时状态。
白莲教在招兵买马，四处联络旧部；
锦衣卫与龙窟则昼夜搜捕，血洗暗网。
各地纷争四起，烽烟初现。
但无论是朱涛，还是云若瑶，心中都明白——
这些不过是序曲罢了。
真正的风暴，尚未降临。
仅用一日，朱涛已将江南境内多数白莲据点扫清。
他马不停蹄赶回应天府。
因朱涛急需委派将领统军出征，
分别镇守关西、关东、山东、蜀中及岭南等地，以防变乱蔓延。
“白莲祸国殃民，罪无可赦，必须根除！”
“末将愿率军出击！”
奉天殿内，蓝玉大声喊道，声音洪亮。
“末将亦请赴战！”
李文忠紧随其后。
“请战！”
沐英拱手高呼。
“末将请命出征！”
邓镇抱拳立于阶下。
自白莲之乱爆发以来，
无论曾参与征讨陆川的边将，
还是朱涛昔日亲信，皆主动请缨，
欲借此平叛之机建功沙场。
此次出征名额充足，人人有望上阵。
毕竟大明幅员辽阔，战事遍布四方。
除江南核心地带外，其余四大战略区域皆需重兵布防。
更何况，江南本身也未彻底安稳。
而岭南虽地理上隶属江南，受应天府节制，
但在白莲教体系中却自成一系，设有独立方帅统领。
因此，此地亦需另遣一路人马前去应对。
朱涛略作思忖，终于开口：
“蓝玉为主帅，邓镇为副，领十万军进攻关西。”
“沐英为主将，常升为辅，率十万兵征讨蜀中。”
“朱棣与李文忠，一正一副，率十万大军讨伐关东叛乱。”
“徐允恭为主，朱榈为辅，领兵十万，平定山东动荡。”
“孤王亲率十万将士，直取岭南。”
摄政王朱涛缓缓开口，殿中众人虽有微词，却无人敢言，只得俯首领命。
朱涛悄然望向朱标，二人目光交汇，心照不宣。
朱标随即朗声道：“好！”
“军令已下，明日出征。”
“今日各部自行整备兵马，退朝！”
话音落下，群臣叩拜，依次退出大殿。
朱涛返回摄政王府后，立即召见陆东阳。
“东阳兄，此次有一事相托。”
朱涛神色郑重地看着他。
陆东阳拱手行礼：“二爷但有差遣，东阳必全力以赴，此去岭南，定为主公谋划周全。”
“并非如此。”
朱涛轻轻摇头。
“这一次，孤不会前往岭南。”
“什么？”
陆东阳愕然，满脸不解。
朱涛眸光微闪，语气低沉：“白莲教仓促举事，实难与大明抗衡。”
“他们自己也明白这一点。”
“若想翻盘，唯一指望，便是郑和当年留下的那批宝藏。”
“为此，他们必定倾尽全力争夺。”
“所以……二爷是想让在下代您出征？”
陆东阳神情微动。
“正是。”
朱涛抚掌而笑：“不愧是我倚重的东阳兄。”
“此行你将以孤之名号统军南下，征讨岭南。”
“替身之事，孤早已安排妥当。”
“锦衣卫会将其易容成孤的模样，随军出征。”
“而孤本人，将亲率精锐潜伏于水师军港。”
“瓮中捉鳖之计若成，白莲教元气大伤，五路叛军皆可瓦解。”
陆东阳肃然点头：“既为二爷所托，东阳自当竭尽心智，不负所命。”
“得先生此言，孤心安矣。”
朱涛微笑，手指轻拂下颌，似在整理胡须。
忽有门外侍卫禀报：“殿下，徐允恭将军求见。”
“请他进来。”
朱涛淡然应道，仿佛早有所料。
“那在下先行告退。”
陆东阳含笑拱手，心中已然了然徐允恭来意，缓步离去。
片刻后，徐允恭快步踏入厅内。
“姐夫！”
“姐夫！”
他神色焦急：“您为何派晋王做我的副将？”
“怎么，孤的四弟，配不上给你当副手？”
朱涛眯眼一笑。
“这……”
徐允恭语塞：“不是这个意思，可他性情刚烈，我实在难以节制。”
“呵呵。”
朱涛望着这位年轻将领，声音温和：“正因他脾性如火，故才未让他独掌一路大军。”
“他本事不小，就是性子太烈。”
“这人眼里容不得别人当主心骨，除非跟在我身边。”
“孤的意思，你可听明白了？”
“只要你这次助晋王拿下山东府，下次征讨北元，孤一定带上你。”
“此话当真？”
徐允恭眼神一亮，脸上顿时浮现出喜色。
“孤何时食言过？”
朱涛轻叹一声：“灭北元，那是大明开国以来最重的一战。”
“北元现在看似奄奄一息。”
“可若不能在草原深处围剿彻底，让他们断了退路，终究是前功尽弃。”
“只要他们还能逃，日后必卷土重来。”
“哪怕我们打到狼居胥山，饮马瀚海，也毫无意义。”
朱涛目光如炬，脑海中已铺开一张巨网，要把北元死死困在漠北的风沙之中。
这一回。
他要让北元从地图上彻底抹去。
不再是谁踏着尸骨登顶的垫脚石。
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