黎明的微光艰难地穿透厚重的云层，给息州城蒙上了一层惨淡的纱。李砚从城隍庙冰冷的石板上起身，一夜思索让他眼神略显疲惫，却又透着坚定。阿翠还在角落里熟睡着，破旧的布娃娃紧紧搂在怀中，仿佛那是她在这乱世里仅有的温暖。
马五和孙六已经在院子里低声交谈，见李砚出来，赶忙迎上。“先生，弟兄们都准备好了。”孙六压低声音说道，眼神中满是等待命令的急切。
李砚微微点头，目光投向城隍庙外那片寂静却暗藏危机的街道。“按计划行事，孙六你去分发粮食，多和百姓聊聊，务必摸清赵虎的底细。马五，你盯紧太守府，一有动静立刻回报。”
“是！”二人齐声应道，随即各自行动。
李砚转身回到殿内，看着还在熟睡的阿翠，轻轻摇醒她。“阿翠，今天你跟着孙六哥，要小心。”阿翠揉着惺忪的睡眼，用力点头，“先生放心，阿翠会听话的。”
不多时，孙六带着几个弟兄，抬着粮食走出城隍庙。他们刚到街上，就吸引了一群百姓的目光。这些百姓衣衫褴褛，眼神中既有对粮食的渴望，又透着长久饥饿与恐惧交织的怯懦。孙六将粮食分给众人，开始和他们攀谈起来。从百姓们的口中，孙六得知赵虎本是息州的泼皮无赖，几年前不知搭上了炎国哪条线，从此开始涉足盐生意，手段狠辣，逐渐垄断了息州的盐市。
与此同时，马五带着几个人悄然来到太守府附近，找了个隐蔽的角落藏好，眼睛紧紧盯着太守府的大门。
李砚在城隍庙内踱步，思考着应对赵虎的策略。这时，王奎凑了过来，脸上带着讨好又担忧的神情，“李大人，赵虎此人极为凶残，咱们还是别与他正面冲突为好啊。”
李砚瞥了他一眼，心中冷笑，王奎这副模样，越发让他觉得此人定与赵虎有某种关联。“王大人如此怕他，莫不是知道些什么？不妨说来听听。”
王奎脸色瞬间变得煞白，连忙摆手，“大人说笑了，王某只是听闻赵虎心狠手辣，怕大人去了有危险。”
李砚不再理会他，继续思索着。不多时，马五匆匆返回，“先生，太守府那边暂无异常，不过我发现有几个形迹可疑之人在附近转悠，看着像是赵虎的眼线。”
李砚微微皱眉，看来赵虎对太守府也颇为忌惮，派人监视着。就在这时，孙六也回来了，神色略显凝重。“先生，打听到了些消息，赵虎不仅垄断盐市，还时常派人劫掠百姓财物，稍有反抗就会被他的私兵殴打。而且，他与炎国的勾结十分紧密，炎国承诺助他在息州站稳脚跟，他则为炎国提供各种情报。”
李砚心中怒火升腾，赵虎如此行径，简直是百姓的噩梦，必须尽快想办法解决他。
中午时分，城隍庙外来了几个身着黑衣的人，为首的拿着一张大红请柬，高声喊道：“李大人在吗？我家赵老爷有请李大人赴宴。”
李砚与孙六对视一眼，孙六眉头紧皱，“先生，这明显是鸿门宴，不能去啊！”
李砚沉思片刻，他明白孙六的担忧，但这或许也是一个深入了解赵虎的机会。“我去。不入虎穴，焉得虎子。说不定能从赵虎口中探出些有用的东西。”
孙六急了，“可是先生，太危险了！赵虎什么手段都使得出来。”
李砚拍了拍孙六的肩膀，“放心，我不会贸然涉险。你和马五带弟兄们做好准备，若有异常，立刻行动。”
李砚整理了一下衣衫，走出城隍庙。那黑衣人见李砚出来，上下打量一番，脸上露出一丝不屑，将请柬递上，“李大人，我家赵老爷在府中备下了丰盛的酒席，还望大人赏脸。”
李砚接过请柬，淡淡道：“前面带路吧。”
李砚带着刘三、马五，跟着黑衣人穿过几条狭窄且散发着腐臭味的街道，来到一座气势恢宏的府邸前。朱红色的大门上，两个金色的铜环在阳光下闪烁着刺眼的光，门口站着几个手持长刀的私兵，眼神凶狠地打量着他们。
走进赵府，庭院里奢华的布置让李砚不禁咋舌。假山流水，奇花异草，与外面百姓困苦的生活形成鲜明对比。宴会厅内，雕梁画栋，摆满了珍馐佳肴。赵虎早已在厅中等候，见李砚进来，脸上立刻堆满了笑容，快步迎上前。
“哎呀呀，李大人肯赏脸光临，赵某真是倍感荣幸啊！”赵虎一边说着，一边拉着李砚的手，将他让到主座。
李砚打量着赵虎，此人身材肥胖，满脸横肉，一双小眼睛里透着精明与狡黠。“赵老爷客气了，不知今日设宴，所为何事啊？”
赵虎嘿嘿一笑，亲自给李砚斟满酒，“李大人，赵某今日请您来，是有一事相商。您看，如今这世道，战乱频繁，百姓苦不堪言啊。”他假惺惺地叹了口气。
李砚心中冷笑，这样的人也会关心百姓疾苦？“赵老爷有话不妨直说。”
赵虎给自己也倒了杯酒，仰头一饮而尽，“实不相瞒，赵某在这息州做些小生意，虽然赚了点钱，但也深知百姓不易。所以，赵某想与李大人做个交易。”
“交易？什么交易？”李砚挑眉问道。
赵虎眼中闪过一丝算计，“若靖安王允许我等盐商与炎国通商，赵某愿捐三千石粮，并且将盐价降至正常水平，如何？”
李砚心中大怒，赵虎这是公然卖国求荣，还妄图拉靖安王下水。“赵老爷，通商会助炎国获取更多军备物资，从而增强他们的实力，对靖安王和百姓而言，百害而无一利。此提议，恕我不能答应。”
赵虎脸色一变，笑容瞬间消失，“李大人，您可要想清楚了。这息州的粮食可不好征啊，赵某的这些兄弟，有时候可不太讲道理。”他话音刚落，厅外传来一阵兵器碰撞的声音，显然是他在故意示威。
李砚毫不畏惧，站起身来，直视着赵虎的眼睛，“赵虎，你勾结炎国，垄断盐市，害得息州百姓苦不堪言。你以为凭借这些私兵，就能为所欲为？靖安王若知道你如此行径，定不会轻饶！”
赵虎脸色铁青，他没想到李砚如此强硬。“哼！李大人，敬酒不吃吃罚酒。你若不答应，这征粮之事，怕是难成！”
李砚冷笑一声，“赵虎，你最好别轻举妄动。你以为我是孤身前来？你若敢动我，你的盐仓和你这赵府，都将化为灰烬！”说完，李砚带着刘三、马五，头也不回地走出宴会厅。
赵虎看着他们离去的背影，气得将手中的酒杯狠狠摔在地上，“给我查，看看这李砚到底有什么依仗！”
李砚等人离开赵府后，马五忍不住说道：“先生，赵虎肯定不会善罢甘休，咱们接下来怎么办？”
李砚目光坚定，“他不会轻易动手的，至少在摸清楚我们的底细之前。不过，我们也要加快行动了。回城隍庙，与孙六商议下一步计划。”
回到城隍庙，孙六已经在焦急地等待。见李砚回来，赶忙迎上前，“先生，怎么样？赵虎没把您怎么样吧？”
李砚将在赵府的经过详细说了一遍，孙六听后，气愤不已，“这赵虎太嚣张了，竟敢公然勾结炎国，提出如此卖国的条件！”
李砚点头，“赵虎此人，必须尽快除掉。但他私兵众多，盐仓防守严密，我们不能强攻。孙六，你再去联络些可靠的百姓，准备些火油和干草，以备不时之需。马五，你继续盯着赵虎和太守府，看看他们接下来有什么动作。”
“是！”二人领命而去。
李砚坐在城隍庙的台阶上，看着渐渐暗下来的天色，心中思索着破局之策。赵虎的势力在息州盘根错节，要想打破他的垄断，解救百姓，绝非易事。但李砚知道，自己不能退缩，这不仅关乎征粮任务，更是为了那些在苦难中挣扎的百姓。
阿翠走过来，轻轻拉了拉李砚的衣角，“先生，别担心，阿翠相信您一定能打败坏人，让大家都吃上盐。”
李砚看着阿翠纯真的眼神，心中涌起一股暖流。他摸了摸阿翠的头，“嗯，先生一定会做到的。阿翠，你今天有没有听到什么有用的消息？”
阿翠歪着头想了想，“阿翠听百姓们说，赵虎的盐仓里有个地窖，里面藏着很多好东西，好像是炎国给他的赏赐。还有，赵虎有个弱点，他特别怕他的老婆，他老婆说的话，他都听。”
李砚心中一动，阿翠提供的这两个消息或许能成为破局的关键。他决定先从赵虎的老婆入手，看能否找到突破口。
夜幕降临，息州城被黑暗笼罩，只有赵府还灯火通明。赵虎在厅中来回踱步，心中烦躁不已。李砚的强硬出乎他的意料，而他又摸不清李砚背后到底有什么依仗。这时，管家走进来，低声道：“老爷，夫人有请。”
赵虎皱了皱眉，还是跟着管家来到内院。夫人坐在榻上，脸色阴沉。“听说你今天宴请那个李砚，谈崩了？”夫人冷冷地问道。
赵虎赔着笑，“夫人，那李砚不知好歹，敬酒不吃吃罚酒。”
夫人冷哼一声，“你呀，就是太莽撞。如今李砚背后有靖安王撑腰，你不能轻易动他。”
赵虎有些不服气，“难道就这么算了？”
夫人白了他一眼，“当然不能。你可以先派人盯着他，找机会抓住他的把柄，到时候再对付他也不迟。”
赵虎眼睛一亮，“夫人高见！我这就派人去办。”
与此同时，在城隍庙内，李砚正与孙六、马五商议着如何接近赵虎的老婆。“据阿翠所说，赵虎的老婆经常去城西的观音庙上香。我们可以在那里设伏，找机会和她谈谈。”李砚说道。
孙六点头，“好主意。只是，如何能让她乖乖听话呢？”
李砚沉思片刻，“我们可以先派人暗中保护她，在她遇到危险时出手相救，这样或许能取得她的信任。”
马五有些担忧，“可是，万一她不领情，反而向赵虎告发我们怎么办？”
李砚微微一笑，“所以，我们要把握好分寸。先观察她几天，了解她的脾气秉性，再找合适的时机出手。”
商议已定，三人各自准备。李砚深知，接下来的行动充满了变数，但他必须抓住每一个可能的机会，打破赵虎的阴谋，还息州百姓一个安宁的生活。
这一夜，息州城看似平静，实则暗流涌动。各方势力都在等待着，等待着一场风暴的来临。李砚在城隍庙内，望着夜空，心中默默发誓，一定要让息州重见光明，让百姓不再受苦。他握紧了拳头，仿佛已经看到了胜利的曙光。而这曙光，正穿透黑暗，缓缓照亮这片饱经苦难的土地。
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