齐妃愣在原地，脸上的泪痕混着慌乱，像幅被揉皱又勉强展平的画。她忽然想起刚入宫时，皇后拉着她的手说“咱们是一家人”，那时皇后鬓边的珠花也是这般晃眼，如今想来，那笑意里藏着的钩子，早就勾住了她的软肋，正一点点往肉里钻，带着钝钝的疼。
“那……那我该怎么办？”她声音抖得像秋风里的落叶，眼里却亮起来——那是抓着最后一丝指望的光，微弱得随时会灭，偏又烧得人慌。
年世兰呷了口凉茶，杯沿沾了点她唇上的胭脂，红得发暗，像干涸的血。“皇后问起，你就哭。”她放下茶杯，指尖在微凉的杯壁上敲了两下，声音里裹着冰碴，“哭敬妃宫里的人眼睛尖，太医院的人天天围着转，你连送碗汤的机会都没有。”
她顿了顿，目光扫过地上的药粉，语气冷得能结霜：“再哭你怕，怕事情败露，三阿哥会被人指着脊梁骨骂，说他额娘心狠手辣。她宜修最看重‘贤德’二字，更要借着三阿哥固位，定然不会逼你太急。”
齐妃连连点头，慌乱中撞倒了旁边的痰盂，青瓷落地的脆响像道惊雷，吓得她一哆嗦。她慌忙爬过去，从妆匣最底层翻出个旧布包，蹲在地上用银簪一点点把药粉刮进去，手抖得厉害，粉末撒了满袖，像落了层洗不掉的灰。
年世兰看着她那副样子，眉峰蹙了蹙。方才见她眼角的皱纹，忽然想起刚入宫时，齐妃也是个爱穿粉裙的，笑起来两颊有对浅浅的梨涡，像两朵没开透的桃花。她别过脸，往殿外走：“我在廊下等着，弄干净些，别留半点腥气。”
殿门合上的瞬间，齐妃捂着脸低低地哭起来，声音闷在袖子里，像只受了惊的兔子，不敢大声，却也止不住，泪水把衣襟洇出一片深色。
廊下的风带着夏夜里的热气，黏糊糊的，吹在人身上，像裹了层湿棉絮，闷得人喘不过气。年世兰扶着朱红廊柱站着，鬓边的珠翠被月光照得发亮，冷冷的，像撒了把碎玻璃。景仁宫方向隐隐传来打更声，一下一下，敲得人心头发沉，仿佛要把这夜敲出个窟窿来。她摸了摸腕上的银钏，冰凉的触感顺着指尖往心里钻，一点一点，浸得满是寒意。
敬妃的胎要保，宜修的算盘要砸，齐妃这颗蠢棋……暂且留着。
这宫里的账，总得一笔一笔，连本带利地算。一分一毫，都不能差。
夜露重了，黏在廊下的金砖上，滑腻得像敷了层薄脂。年世兰立在廊下不过片刻，已见远处影影绰绰来了一行人，为首的穿件藕荷色绣玉兰的宫装，走动间珠翠相撞，叮当作响，偏那声响又格外尖利，像是要把这夜的静谧都划开道口子——不是祺贵人是谁。
“哟，这不是华妃娘娘么？”祺贵人的声音裹着蜜糖似的甜，眼底却淬着冰碴子，直往年世兰脸上刮，“大半夜的在长春宫廊下吹风，仔细着了凉，可不是玩的。”她刚从养心殿伺候完，路过时见长春宫灯亮着，原是想进来探齐妃的动静，没承想撞上了年世兰，心里顿时打起了算盘。
年世兰斜睨她一眼，懒得与她周旋，只淡淡道：“祺贵人倒是好精神，这个时辰还在外头晃，就不怕惊了圣驾？”颂芝垂着眼立在一旁，手指却悄悄攥紧了帕子，指节泛白，像只蓄势待发的猫，警惕地盯着祺贵人的动向。
祺贵人笑得越发甜腻，眼波却往殿内瞟了又瞟，像只偷油的耗子：“刚从皇上那儿过来，想着齐妃娘娘近来不大舒坦，过来瞧瞧。倒是华妃娘娘，怎么在殿外站着？莫非齐妃娘娘也不待见您？”她说着便要往殿里闯，颂芝上前一步，屈膝拦住，声音不高不低，却带着不容置疑的强硬：“祺贵人，齐妃娘娘已然安歇，恐不便见客。”
“齐妃娘娘乏了，已经歇下了。”年世兰抬手拨了拨鬓边的珠花，那支东珠步摇在灯下晃了晃，晃得人眼晕，语气里的不耐烦却毫不掩饰，“祺贵人要是有心，改日再来吧，别扰了娘娘清静。”
祺贵人脸上的笑僵了僵，方才明明听见殿里有动静，偏年世兰拦着不让进，心里顿时起了疑。她眼珠一转，忽然捂嘴笑起来，声音尖得像指甲刮过琉璃：“瞧我这记性，忘了华妃娘娘和齐妃娘娘最是亲近。只是这初夏夜里湿气重，娘娘还是早些回宫歇息的好，仔细扰了齐妃娘娘安歇，倒显得您不懂事了。”
这话明着是关心，暗里却在说年世兰仗势压人。年世兰冷笑一声，刚要开口，殿门“吱呀”一声开了，齐妃扶着宫女的手出来，脸上的泪痕虽擦了，眼底的红血丝却藏不住，像只受惊的兔子，见了祺贵人更是慌得往后缩了缩，差点绊倒。
祺贵人眼尖，一下子瞥见齐妃袖口沾着的深褐色粉末，眉头立刻挑了起来，像只发现了猎物的狐狸：“齐妃娘娘这袖口是怎么了？莫不是打翻了什么东西？瞧这颜色，倒像是……”
齐妃脸色一白，慌忙把手往身后藏，嘴里支支吾吾：“没、没什么，是方才不小心碰倒了砚台……”
“哦？”祺贵人步步紧逼，声音里带着探究，像蛇吐着信子，“砚台里的墨汁是这个颜色？我怎么瞧着，倒像是……”她话没说完，被年世兰狠狠瞪了一眼，那眼神像一把生锈的刀子，钝钝地往她心窝里扎。
“祺贵人查岗查到长春宫来了？”年世兰往前一步，气势压人，像座冰山压了过来，“齐妃长春宫里的事，还轮不到你来指手画脚。”她又转向齐妃，语气缓和了些，却带着不容置疑的威严：“好生歇着吧，仔细照看三阿哥。”说罢，对颂芝递个眼色，转身就走。颂芝快步跟上，临走时还不忘冷冷扫了祺贵人一眼，那眼神，像在看一个跳梁小丑。
祺贵人望着年世兰的背影，又看了看齐妃慌乱的神色，心里的疑团越来越大，像团乱麻缠在心头，越缠越紧。她假意关切地扶着齐妃，声音软得像棉花：“齐妃娘娘，您别怕，是不是华妃娘娘为难您了？有什么事跟我说，我去告诉皇上，皇上最疼您了……”
齐妃被她问得心慌，像只被踩了尾巴的猫，甩开她的手就往殿里走：“我累了，要歇着了，祺贵人请回吧。”说着“砰”地关上了殿门，把祺贵人晾在了外头，像晾在竹竿上的破布，风一吹就晃。
祺贵人站在廊下，指甲深深掐进掌心，疼得钻心，心里却更疼。初夏的风带着栀子花的甜香，甜得发腻，她却只觉得心里发寒——年世兰深夜来找齐妃，齐妃袖口的可疑粉末，还有两人这副鬼祟模样，定是藏着什么见不得人的事。
她眼珠转了转，忽然笑了，那笑容里藏着算计，像淬了毒的糖。转身往景仁宫的方向走去，有些事，告诉皇后，总比烂在自己心里好，说不定还能讨些好处，让年世兰吃个大亏。
年世兰带着颂芝刚走出长春宫范围，便停住脚步，眸色沉沉地望向祺贵人离去的方向，像盯着猎物的狼。“这蠢货想往景仁宫递消息，也得看看我答不答应。”她声音压得极低，带着彻骨的寒意，像冰锥子扎进人的耳朵。
颂芝立刻会意，附耳听着年世兰的吩咐，随即快步走到暗处，对几个候着的小内监低语几句。那几个小内监脚程极快，领了命便如狸猫般蹿进夜色里，专拣着抄近路往景仁宫方向去——那是祺贵人回储秀宫后再转道景仁宫的必经之地，也是段铺着鹅卵石的窄径，平日里就湿滑得很。
不过一炷香的功夫，祺贵人果然提着裙摆往那条路去，心里正盘算着该如何添油加醋地向皇后禀报，好让年世兰吃个瘪。初夏的夜露本就重，那路本就湿滑，小内监们又特意将几块长青苔的鹅卵石挪到了路中央，像埋了几颗暗雷。祺贵人只顾着赶路，脚下猛地一滑，“哎哟”一声尖叫，整个人结结实实地摔在地上，竟是个十足的“狗啃泥”，发髻散了，珠钗掉了一地，狼狈得像只滚进泥坑的锦鸡。
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