“洛阳商行”的威胁，如同悬在头顶的利剑，让赵云和蔡琰不敢有丝毫懈怠。两人分头行动，积极应对。
蔡琰通过荀府管家，递了帖子求见荀攸，希望能得到一些指点或帮助。然而，荀攸那边却传来消息，说荀大人近日公务繁忙，被尚书台紧急事务缠身，暂时无暇他顾。这无疑给蔡琰泼了一盆冷水，看来指望荀攸直接干预商事，希望不大。
她又试着通过袁府送纸的管家，递话给袁荧小姐，希望能有机会当面陈述困境。但袁府那边回应也很模糊，只说小姐近日身体不适，不便见客。这更让蔡琰感到不安，难道袁家也有所顾忌，或者……受到了某种压力？
两条最直接的“上层路线”似乎都走不通了。蔡琰心中蒙上了一层阴影。
与此同时，赵云那边的进展也不顺利。他悄悄联系了几家城外的小型原料供应商，但对方一听是要绕过“洛阳商行”供货，都面露难色，支支吾吾地拒绝了。显然，“商行”早已打过招呼，控制了上游渠道。
更糟糕的是，几天后，麻烦开始显现了。
先是几家长期合作的、规模较小的书肆和文具店，陆续派人来打招呼，语气委婉地表示，因为“货源紧张”或“资金周转困难”，暂时不能再进“云琰纸”了。赵云心里明白，这肯定是“商行”在背后施压。
接着，一些老主顾来买纸时，也隐晦地提醒赵云，说市面上有人在传“云琰纸”的坏话，什么“用料不实、容易虫蛀”之类的谣言。虽然这些客人相信赵云的人品和纸张质量，但流言蜚语毕竟会影响生意。
最让赵云恼火的是，他去采购一批急需的碱料时，原本谈好价格的几家供货商，突然同时翻脸，要么说没货，要么把价格抬高了五成不止！摆明了是“商行”在卡他们的脖子！
“这帮王八蛋！太欺负人了！”赵云回到店里，气得一拳砸在墙上，震得灰尘簌簌落下。原料价格上涨，销售渠道受阻，资金链眼看就要出问题！再这样下去，用不了一个月，他们就真得关门大吉了！
蔡琰看着赵云焦躁的样子，心中也是焦急万分，但她强迫自己保持冷静。她知道，越是这种时候，越不能自乱阵脚。
“赵师兄，急也无用。”蔡琰给赵云倒了杯水，“他们越是如此，越说明他们心虚，怕我们真的做大。我们绝不能屈服。”
“可不屈服又能怎么办？”赵云接过水，一饮而尽，烦躁地说，“荀先生见不到，袁小姐也病了，原料买不到，客人被吓跑……咱们这是要被他们活活困死啊！”
蔡琰沉默片刻，眼中闪过一丝决然：“既然正道走不通，那我们就……剑走偏锋！”
“偏锋？怎么走？”赵云看向她。
“他们不是想垄断吗？”蔡琰冷冷道，“那我们就打破他们的垄断！他们控制的是洛阳城内的渠道和原料。如果我们能把纸卖到洛阳城外去呢？或者，我们能不能找到一种新的、他们无法控制的原料？”
“卖到城外？”赵云一愣，“可咱们人生地不熟的……”
“事在人为！”蔡琰道，“我记得，之前有位从河东来的客商，对我们的纸很感兴趣，还留了地址。或许可以联系他试试。另外，关于原料，我一直在想，除了竹子和麻，是否还有其他植物可以造纸？比如……树皮？或者废弃的渔网、破布？”
她越说思路越开阔：“只要我们能在原料和销路上打开一个缺口，商行的封锁就不攻自破！”
赵云被蔡琰的坚韧和智慧所感染，重新燃起了斗志：“对！师姐你说得对！天无绝人之路！咱们不能坐以待毙！我明天就去打听河东那位客商的消息！原料的事，也一起想办法！”
就在两人商议对策、准备背水一战之际，转机却以一种意想不到的方式出现了。
这天傍晚，店铺快要打烊时，一位穿着普通、戴着斗笠、看不清面容的老者，慢悠悠地踱进了店里。他看起来像个寻常的老学究，在店里随意看了看纸张，最后停在那批“云琰精笺”前，拿起一张，仔细摩挲了许久。
“掌柜的，这纸……怎么卖？”老者声音有些沙哑。
赵云正在清点账目，头也没抬：“精笺一刀，一百二十文。”
“嗯，不贵。”老者点点头，又问道，“这纸……可能用于抄录典籍？久存不蠹？”
赵云这才抬起头，看到老者那认真的样子，便耐心解释道：“老先生放心，我们的纸用的是特殊工艺，加了防虫的药材，最是适合保存书籍字画。不少太学的博士都用来抄录珍本呢！”
“哦？”老者似乎很感兴趣，“可否取些笔墨，让老朽一试？”
赵云便取来笔墨。老者铺开纸，蘸墨试写了几行字，看着墨迹迅速被纸张吸收且不晕染，字迹清晰饱满，脸上露出了满意的神色。
“好纸！果然是好纸！”老者连连赞叹，他放下笔，看向赵云，斗笠下的目光似乎锐利了几分，“听闻近日，贵坊遇到些麻烦？”
赵云心里一惊，警惕地看着老者：“老先生是何人？”
老者微微一笑，从怀中取出一块小小的木牌，递给赵云。赵云接过一看，只见木牌上刻着一个古朴的“蔡”字。
“蔡？”赵云一愣，随即反应过来，看向里屋的蔡琰，“师姐！你快来看！”
蔡琰闻声出来，看到那木牌，也是脸色一变，连忙对老者行礼：“可是……伯父派您来的？”这木牌，是她父亲蔡邕身边一位老仆的信物！
老者点点头，压低声音道：“小姐，老爷近日听闻坊间流言，知你与赵掌柜处境艰难，特命老奴前来。老爷说，他在朝中虽不便直接出面，但已修书一封，递与御史中丞皇甫嵩大人。皇甫大人素来正直，且与少府监张让等人不睦。老爷请皇甫大人酌情，在合适的场合，为‘云琰纸’美言几句，或可缓解尔等压力。”
皇甫嵩！这可是当朝名将，平定黄巾之乱的大功臣！虽然现在担任文职的御史中丞，但威望极高！
这简直是雪中送炭！
蔡琰和赵云又惊又喜，连忙向老者道谢。
老者摆摆手：“小姐不必多礼。老爷还说，望小姐善自珍重，遇事多与赵掌柜商议，谨慎行事。纸坊之事，乃利国利民之业，不可轻弃。”说完，他买了些纸，便匆匆离去，仿佛从未出现过。
送走老者，赵云和蔡琰激动得差点抱在一起（当然，最后关头忍住了）。有了蔡邕的暗中相助，尤其是可能得到皇甫嵩这样的重臣的支持，他们顿时感觉底气足了很多！
“师姐！蔡大人……他到底是关心你的！”赵云兴奋地说。
蔡琰眼中也闪烁着泪光，她点点头：“父亲他……终究是念着父女之情的。”
虽然危机尚未完全解除，但希望的曙光已经出现。他们知道，接下来的斗争，将进入一个新的阶段。
（本章完）
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