庐州城的晨雾还未散尽，街巷里已传来百姓议论纷纷的声音。有人捧着半袋盐站在摊前犹豫不决，也有人低声向邻人询问：“这雪晶盐……真有毒？”
陈墨坐在书房窗边，手中捏着一封刚递来的急报，眉头微蹙。纸张上赫然写着“李氏商行散布谣言，雪晶盐含毒”几个字。他将信折起，轻轻放在案几上，目光落在窗外飘落的雪花上，沉思片刻。
不多时，慕容雪推门而入，身上的寒气尚未散去，声音却冷静如常：“庐州府已有三处盐铺被砸，江南士族也在暗中推动朝廷彻查。”
陈墨缓缓点头，站起身来走到书架前，取出一本账册翻阅起来。纸页间夹着一张泛黄的旧图，正是雪晶盐的制盐流程图。他的手指沿着步骤划过，最终停在最后一道提纯工序上。
“他们不敢正面动手，就用舆论逼我们低头。”他语气平静，眼中却藏着锋芒，“那就给他们一个机会——公开试吃。”
慕容雪略一挑眉：“你是说，在庐州府设宴，让百姓亲眼见证？”
“不止是百姓。”陈墨转身望她一眼，“还有那些摇摆不定的官员、士族，以及……李玄策。”
正午时分，庐州府衙门前搭起了临时席棚，数十张长桌依次排开，桌上摆放着腌萝卜、腊肉、咸鱼等以雪晶盐腌制的食物。围观人群渐渐聚集，有百姓、商人、小吏，甚至还有几位衣着讲究的士族代表。
苏婉娘立于一侧，手中拿着一份盖着红印的文书，神情镇定。她身后站着几名账房模样的人，各自抱着账簿和样品。
“来了。”柳如烟轻声道，目光落在远处缓步而来的几人身上。
李玄策身着锦袍，步履从容，身后跟着两名随从。他扫了一眼席棚下的布置，嘴角微微扬起，似笑非笑地迈步上前。
“陈少主倒是好兴致。”他开口便是讽刺，“听说你今日要请诸位大人与百姓尝一尝‘雪晶盐’的味道？”
“盐乃民生之本，岂容污蔑。”陈墨迎上前，语气不卑不亢，“既然有人说它有毒，不如当场验证。”
李玄策眯了眯眼，却不应声。
“来，请坐。”陈墨示意侍从安排座位，随即转向众人，“今日我设宴，请诸位一同品尝雪晶盐所制食物，以证清白。”
人群中一阵骚动，有百姓迟疑着上前取了一块腌萝卜咬了一口，脸上露出安心神色。接着更多人开始尝试，席棚下渐渐响起咀嚼声和议论声。
“味道鲜美，不比官盐差。”
“吃了没事儿啊，哪来的毒？”
“我孙子昨日还拿它煮汤呢，活蹦乱跳的。”
李玄策脸色微变，但仍强作镇定：“你们当然都说无事，可谁又能保证它不会在体内潜伏数月才发作？”
此言一出，众人皆是一愣。
陈墨却只是笑了笑，转身对苏婉娘点了点头。她会意，立即上前一步，高声说道：“诸位大人，这是朝廷颁发的‘雪晶盐质量认证书’，由工部与户部共同审核，确认其安全无害。”
她将文书展开，递给一名年长的官员。
那官员接过仔细翻看，脸色逐渐缓和：“确为朝廷公文，印章齐全，内容详实。”
现场顿时哗然。
李玄策眼神一冷，正欲开口，却被陈墨抢先一步：“李公子，既然你怀疑雪晶盐有毒，不如亲自尝一口如何？”
众人目光齐刷刷投向他。
李玄策僵在原地，笑容有些勉强：“我……我身为士族子弟，怎可随意食用不明之物？”
“既是士族子弟，更该为百姓做表率。”陈墨语气温和，却步步紧逼，“还是说，李公子其实心里明白——根本无毒？”
四周一片寂静。
终于，李玄策咬牙坐下，端起一碗腌萝卜，夹起一块送入口中。他面色不变，但喉咙滚动得有些僵硬。
“如何？”陈墨问。
“……尚可。”他淡淡答道。
人群爆发出一阵哄笑。
“看来传言果然不可信！”
“连李公子都吃了，咱们还有什么好怕的！”
“我家明天就去买几斤！”
苏婉娘趁势将几份认证书副本发放给地方官员，并附上一份详细的雪晶盐生产工艺说明。
李玄策见大势已去，起身拂袖便欲离去。
“慢着。”柳如烟忽然开口，声音不大，却足够全场听见。
她缓步上前，手中拿着一枚玉牌，上面刻着一枚龙纹印记。
“这位大人袖中，似乎藏着什么？”她微笑道。
那人脸色骤变，猛地后退一步。
柳如烟却早已伸手，指尖一挑，便从他袖中抽出一张密令文书。
“果然是李氏盐务司的调令。”她展开一看，念道，“命令各盐铺继续抵制雪晶盐，若有不服者……予以处理。”
人群哗然。
李玄策脸色铁青，却未再争辩，只冷冷看了陈墨一眼，转身离去。
夜色渐深，书房内烛火摇曳。
慕容雪将一份新情报放在案上：“李氏在北方仍有暗桩，疑似与突厥细作有关。”
陈墨接过看完，轻轻搁下，目光沉静。
“下一步，该清算他们的老账了。”他低声道。
门外传来脚步声，完颜玉走入，抱拳道：“鹰已经放出去了，巢湖那边今晚会有行动。”
陈墨点头：“告诉耶律楚楚，务必确保火种送达。”
他站起身，走到窗边，望着夜空中的星子，许久未曾言语。
风穿廊而过，卷起案头的一角纸页，露出一角墨迹斑驳的字迹：
“掺杂石灰粉，牟利三千七百两白银。”
他轻轻合上账册，转身走向内室。
“明日早朝，我要进宫面圣。”
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