皇后娘娘亲身试痘成功的消息，如同长了翅膀，迅速飞遍了大夏的每一个角落。而那些作为“痘种”来源的牧人，以及第一批画押的“试痘勇士”，也一夜之间，从最底层的平民，一跃成为了万众敬仰的英雄。
李承稷下旨，对他们大加封赏。金银、田地、宅院，流水般地送到了他们手中。他们中的一些人，甚至被破格授予了官职，虽然只是些没有实权的闲职，但对他们而言，这已是祖坟冒青烟的无上荣光。
其中，那个为范柔柔提供第一剂牛痘浆的年轻牧人，名叫阿木，更是被封为“护国义士”，在京中赐下了一座三进的大宅子，风头一时无两。
百姓们自发地涌到这些“英雄”的家门口，送来各种礼物，只为能亲眼看一看这些战胜了死神的人，沾一沾他们身上的“福气”。
然而，就在这片歌舞升平、万民称颂的氛围中，一桩突如其来的大案，像一块巨石，狠狠地砸进了这片欢乐的海洋。
——户部存放的，一笔准备发往北境，用以抚恤阵亡将士家属的十万两白银，不翼而飞！
这笔抚恤金，是边关将士的卖命钱，是那些孤儿寡母的活命钱。此事一出，朝野震动！
李承稷龙颜大怒，下令京兆府与大理寺联手，三日之内，必须破案！
一时间，整个京城都笼罩在一种紧张的气氛之下。
可谁也没想到，仅仅过了一天，案子就“破”了。
京兆府尹和大理寺卿联名上奏，称已抓获盗取抚恤金的要犯，并且，失窃的白银，也已在要犯的宅邸中悉数起获。
当李承稷在朝堂之上，看到那份奏折上写的名字时，拿奏折的手指骤然收紧，指节根根分明。
奏折上，为首的名字，赫然便是那个刚刚被他亲封为“护国义士”的牧人——阿木！
其余的从犯，也全都是那批刚刚接受封赏，风头正盛的牧人和“试痘勇士”。
“荒唐！”
一声怒喝，奏折被狠狠砸在龙案之上，发出沉闷的巨响。大殿之内，瞬间鸦雀无声。
李承稷胸口剧烈起伏，目光如刀，扫过阶下群臣：“阿木等人刚刚蒙朕封赏，金银田宅，无一不缺。他们为何要去盗取区区十万两抚恤金？这其中必有蹊跷！给朕彻查！”
京兆府尹扑通一声跪倒在地，额头紧贴着冰冷的金砖，声音都在发颤：“陛下息怒！非是臣等草率结案，实在是……人证物证俱全啊！”
他高高举起一份卷宗，由内侍呈了上去。
卷宗里写得明明白白。有宫中巡夜的禁卫，一口咬定亲眼看到阿木等几人，在案发当晚于户部府库附近鬼鬼祟祟。又有阿木府上的下人招供，说主家这几日行踪诡秘，半夜三更常有沉重的大箱子运入府中。
最致命的一条，是在阿木那座御赐宅邸的后院枯井里，不多不少，正好搜出了十万两白银。上面的官府封印，都还崭新如初。
李承稷翻看着卷宗，纸页在他指尖哗哗作响。他当然不信阿木会做这种蠢事，这简直是把“栽赃陷害”四个大字，用墨汁泼在了所有人的脸上！
可偏偏，这泼出来的字，写得天衣无缝。
“传京兆府尹、大理寺卿！”李承稷的声音冷得掉渣，“朕要亲自审问！”
然而，审问的结果，却像一只无形的手，紧紧扼住了他的咽喉。
阿木等人被带上堂时，已是遍体鳞伤，血肉模糊。他们只是一遍遍地嘶声喊冤，说自己从未去过什么户部府库，连方向都不知道。
但那些被传召的“人证”，却一个个言之凿凿。将他们当晚的行踪、衣着，甚至压低声音的几句对话，都描述得活灵活现，仿佛就在现场亲耳听闻。
最让李承稷感到憋闷的，是那十万两白银。
他可以不信人证，可那堆积如山的银子，就摆在那里，是铁一般的事实。
朝堂之上，瞬间炸开了锅，泾渭分明地分成了两派。
以范国公为首的一派官员，坚信阿木等人是被冤枉的，力陈其中疑点重重，恳请陛下详查，切不可寒了天下功臣之心。
而另一派，以柳尚书和安王几位宗室王爷为首，则立刻站了出来，一个个义愤填膺。
“陛下！”柳尚书声色俱厉，“功是功，过是过！功不能抵过！正是因为他们刚刚受了封赏，便得意忘形，利欲熏心，才敢做出如此胆大包天之事！若不严惩，何以告慰边关将士的在天之灵？”
安王更是抚着自己的胡须，痛心疾首地补充道：“是啊陛下！此乃国之根本！十万两抚恤金，是那些孤儿寡母的活命钱！如今被这些所谓的‘英雄’窃取，民心何在？国法何在？若不严惩，天下人会如何看待我大夏皇室，如何看待陛下您？”
他们的话，说得冠冕堂皇，句句都站在道德的顶峰，字字都敲在李承稷的心上。
一时间，他竟被逼到了一个进退维谷的绝境。
消息如风一般，也刮进了范柔柔的耳中。
小桃哭丧着脸，话都说不利索了，冲进新开辟的牡丹园里：“娘娘，不好了，出大事了！阿木他们……他们被抓了！说他们偷了朝廷的抚恤金，现在满朝文武都吵翻了天，要陛下杀了他们呢！这可怎么办啊？这明摆着是有人要害他们，更是要害您啊！”
范柔柔正蹲在田垄边，小心翼翼地将几颗刚从西域送来的葡萄种子埋进新翻的泥土里。
她听完小桃的话，手上动作未停，只是将最后一捧土轻轻盖好，然后才慢条斯理地站起身，拍了拍手上的泥。
她的脸上，没有惊慌，没有愤怒，平静得像一口深井。
“来了。”她轻轻吐出两个字。
小桃一愣，眼泪还挂在睫毛上：“娘娘，什么……什么来了？”
范柔柔没有直接回答，而是拿起旁边的一瓢清水，细细浇灌着那片刚种下希望的土地。
她抬起头，目光越过重重宫墙，望向了慈安宫的方向，眼神里没有半分畏惧，反而透着一股洞悉一切的了然。
“别急。”范柔柔的声音很轻，却带着一种安抚人心的力量，“鱼儿，总算是咬钩了。”
“只是这网撒了下来，究竟谁是鱼，谁是渔夫，现在说，还太早了些。”
这么大的功劳，这么高的声望，他们怎么可能让我安安稳稳地收下？
她早就料到了。只是没想到，他们会用这么蠢，却又这么有效的方法。
利用百姓的同情心，利用朝臣对边关将士的敬畏之心，来攻击她一手捧起来的“英雄”。
这一招，打在了七寸上。
“娘娘，陛下已经下令彻查了，可……可那些证据对阿木他们太不利了。现在外面都传开了，说那些牧人都是些见钱眼开的刁民，说您被他们骗了，还说……还说这牛痘之法，是不是也有什么阴谋……”小桃越说声音越小，急得快要哭了。
“阴谋？”范柔柔的嘴角，泛起一丝冷笑，“他们想要的，可不就是这个结果吗？”
她站起身，对小桃说：“走，去看看我们那些‘英雄’。”
她没有去御书房找李承稷商议，也没有去大理寺的大牢。
她要去一个所有人都意想不到的地方。
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