城西宅院夜探失利，气氛正凝重间，一名来自潜龙谷的信使风尘仆仆地赶到，带来了苏文的亲笔信。
李晨立刻拆开，在烛光下细细阅读。
信很长，苏文以其一贯的沉稳笔触，详细分析了当前局势。
信中，苏文首先点明核心：“主公亲启：闻州府之事，文心甚忧。然静思之，王德贵与主公，本无深仇大恨，其发难之由，不过色欲熏心，兼欺我新立。究其根本，此人庸碌贪鄙，所求者，不过财、色、权、安四字。”
“主公于青山镇两退突厥，实则是替王德贵守住了北门，免其边境糜烂之责。此于他而言，非但无过，反有隐功。其所以刁难，一因夫人绝色，二因试探主公根脚。如今，主公已展露锋芒，更与刘都尉有所接触，王德贵必生忌惮。此刻，若一味强硬，恐逼其狗急跳墙，于我根基未稳之时，殊为不智。”
苏文笔锋一转，提出破局之策：“天下美人甚多，岂独阎、柳二位夫人？主公可遣人于江南或他处，寻访一二绝色，以‘敬献’之名送至刺史府。同时，明言愿将商行部分利润，定期‘孝敬’刺史。此举非是屈服，乃是‘投其所好’，予其台阶。王德贵贪婪惜命，既知主公非可随意揉捏之软柿子，又有实利可图，权衡之下，多半会顺阶而下。商贾之道，有时需忍一时之气，以求长远之财。我等着眼，当在青山镇、靠山村之基本盘，积粮、练兵、蓄民力，此乃根本。至于王德贵……来日方长，待我羽翼丰满，届时再论是非曲直，不过翻手之间。”
“另，刘都尉处，务必倾力交好！此人手握军权，与王德贵素有嫌隙，乃是我等于晋州不可或缺之强援。日后无论是对外御虏，还是对内……皆有大用！望主公深结其心。”
读完苏文的信，李晨久久不语，书房内只剩下烛火摇曳的轻微噼啪声。阎媚、柳燕儿、周秀娥、柳城、铁弓等人皆屏息凝神，望着李晨。
“夫君，苏先生信中如何说？”周秀娥轻声问道。
李晨将信递给周秀娥，揉了揉眉心，长长吐出一口气：“苏先生……老成谋国，看得透彻。”
周秀娥快速浏览信件，明眸中闪过复杂神色，有释然，也有一丝不甘，但最终化为认同：“苏先生所言在理。与一州刺史硬碰，即便此次侥幸扳倒他，我们也必元气大伤，且会彻底暴露在宇文卓乃至其他势力眼中，得不偿失。若能以财帛美人暂息干戈，换取发展之机，确是上策。”
“什么？要给那狗官送女人送钱？”阎媚顿时柳眉倒竖，满脸不忿，“这口气我咽不下！”
柳城沉吟道：“主公，周夫人，苏先生之策，虽看似委屈，实则乃以退为进之高招。王德贵经营多年，关系盘根错节，即便拿到通敌证据，能否一举扳倒尚是未知之数。即便成功，我等亦难保不被其党羽反噬。不如暂避锋芒，韬光养晦。”
铁弓也闷声道：“刘都尉那边，确实需要下力气维系。”
李晨目光扫过众人，心中已然有了决断。苏文的信，如同一盆冷水，浇醒了他因愤怒而有些发热的头脑。
确实，现在还不是与王德贵彻底撕破脸的时候。个人的意气之争，必须让位于势力的生存与发展。
“苏先生说得对。”李晨缓缓开口，声音恢复了平日的沉稳，“我们的根基在北地，在青山镇和潜龙谷。州府之行，本意是开拓财源，了解外界，而非来此与地头蛇争强斗狠。因小失大，智者不为。”
他看向依旧气鼓鼓的阎媚，温声道：“媚儿，我知道你心中不痛快。但成大事者，需能屈能伸。今日之退让，是为了明日更能挺直腰杆。这笔账，我们暂且记下，将来必有清算之日。”
阎媚看着李晨坚定的眼神，咬了咬嘴唇，最终低下头，闷声道：“媚儿听夫君的。”
李晨又对柳城吩咐道：“柳掌柜，寻找合适美人以及准备‘孝敬’银钱之事，由你负责办理。要做得隐秘，但要让王德贵知道，这是我们给的台阶。同时，商行正常营业，态度要更加谦和，不再与官府做任何对抗姿态。”
“属下明白！”柳城躬身领命。
“铁弓，加强对刘都尉府邸及他麾下将领的联络，所需花费，不必节省。我们要让刘方觉得，我们是值得信赖的盟友。”李晨继续部署。
“卑职领命！”
“秀娥，商行这边，以后与官府打交道，尤其是与刺史府相关的，由你多费心，姿态放低些。”李晨最后对周秀娥道。
周秀娥点头：“夫君放心，秀娥晓得轻重。”
策略既定，众人分头行动。虽然心中仍有憋屈，但大家都明白，这是当前最理智的选择。
数日后，柳城通过隐秘渠道，将两名精心物色、训练过的江南佳丽，连同第一笔数额可观的“份子钱”，悄然送入了刺史府。
同时，潜龙商行对外表现出彻底服软的姿态，对官府的各类“指导”唯唯诺诺。
刺史府内，王德贵看着眼前两名千娇百媚的美人儿和那箱白花花的银子，又听着赵主簿汇报潜龙商行如今的“恭顺”，那张胖脸上终于露出了满意的笑容。
“哼，算那李晨识相！”王德贵搂着新得的美人，志得意满。他确实收到了李晨与刘方接触的风声，心中本就有些打鼓，担心逼得太紧会出乱子。如今对方主动服软，送上厚礼，正好给了他一个体面的台阶。既能得实惠，又不用冒险撕破脸，还能继续让李晨在北边替他挡着突厥，何乐而不为？
“告诉下面的人，潜龙商行那边，差不多就行了。”王德贵挥挥手，注意力已经完全被怀中的温香软玉所吸引。
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