永乐按捺下被林方调侃后那点小小的得意，与林方、米慧以及她怀中假寐的小狐狸月斗，混入涌动的人潮，朝着海湾镇入口的方向走去。
越靠近镇门，人群越是拥挤喧哗。与方才他们进来时已是截然不同的光景。原本只是例行公事的执令军岗哨，此刻竟有数十名盔甲鲜明的士兵分列两侧，肃清道路，维持秩序，空气中弥漫着一种刻意营造的、却又难掩虚伪的隆重气氛。
镇门外，一支小型仪仗队吹奏着欢快的迎宾曲，几名衣着艳丽的舞娘随着乐声翩翩起舞，尽管笑容职业，动作却一丝不苟。
而最引人注目的，是停在一旁的一只巨大蜻蜓形态的繁族载具——流线型的身躯闪烁着金属与生物质结合的特殊光泽，薄如蝉翼的翅膀偶尔轻微震颤，发出几不可闻的低频嗡鸣。
一位衣着华贵、神态倨傲的年轻公子，正悠闲地侧坐其上，指尖有一下没一下地敲打着座椅扶手，看似在等待，目光却扫视着周围的人群，带着一种居高临下的审视。
即便隔着一段距离，永乐几人站在人群后方，也能将迎接的阵仗看得一清二楚。林方耳廓微动，前方那些执令军士兵的低语、仪仗队员的呼吸、甚至舞娘裙摆摩擦的细微声响，都清晰地落入他耳中，汇聚成信息流。
而永乐的魂力视觉更为直接——在他的“视野”中，那华服公子周身流转的能量波动，以及那张带着几分阴柔与傲慢的熟悉面孔，让他瞬间认出了对方。
“麦巴德！？”永乐几乎是脱口而出，眉头不自觉地皱起。
这个比古斯家族的长老子弟，昔日在新星学院多次找他麻烦，甚至派过杀手，与他和马志都结过不小的梁子。后来不知为何消停了一阵，没想到会在这里，以这种方式再次遇见。
“哦？你认识他？”林方略显诧异地看向永乐。米慧也投来询问的目光，连她怀里的小狐狸月斗都似乎动了动耳朵。
“嗯，”永乐压低声音，语气带着一丝冷意，“比古斯家某个长老的宝贝后代。以前在学院里就跟我和马志过不去，手段不太干净，还搞过暗杀。没想到在这儿碰上，看这架势，混得风生水起啊。”
林方眯眼打量了一下远处的麦巴德，微微颔首：“气息虚浮，靠资源堆上去的五星，根基不算太稳。怎么，旧仇难忘，想现在去找回场子？只要你点头，我可以帮你制造点‘意外’。”他语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。
永乐却摇了摇头：“那倒不至于。事情过去久了，当时也没闹出人命，算不上深仇大恨。我只是有点好奇，他当初为什么偏偏盯上我和马志？感觉没那么简单。”他总觉得麦巴德当时的针对，背后似乎另有缘由。
林方沉吟道：“嗯…这确实是重点。比古斯家的人，无利不起早。他们针对谁，往往意味着谁身上有他们想要的东西，或者挡住了他们的路。”这话意有所指，让永乐心中一动。
就在这时，天空传来一阵轻微的嗡鸣声。三个银白色的球形飞行器破云而来，一大两小，精准地降落在仪仗队前方的空地上。
小的飞行器中率先走下十余名身着星宫制服的随从，动作整齐划一，迅速列队，恭敬地垂首面向最大的那个飞行器。
舱门滑开，一位身着星宫高级监察使特有华丽制服、面容精干的中年男子缓步走了下来。他目光扫过迎接场面，脸上带着公式化的微笑，看不出喜怒。
仪仗队的奏乐瞬间高昂，舞娘的舞姿更加卖力。那只蜻蜓载具也缓缓降落，麦巴德利落地跳下坐骑，脸上堆起热情洋溢的笑容，用力鼓着掌，朗声道：“海湾镇恭迎星宫监察使韩大人大驾光临！韩大人一路辛苦！”
随着他的掌声，乐声与舞蹈戛然而止，所有迎接人员齐声高呼：“恭迎监察使大人！”声音洪亮，却透着一股排练过多的刻板。
麦巴德快步上前，笑呵呵地拱手：“监察使大人，下官海湾镇执令军军长麦巴德，在此迎候大人。大人旅途劳顿，真是辛苦了。”
那韩姓监察使显然也认得麦巴德，并不托大，连忙两步并作一步迎上，拱手回礼，语气客气却带着一丝不易察觉的疏离：“原来是比古斯家的麦巴德少爷！失敬失敬！少爷年轻有为，已是执掌一方防务的军长了，真是后生可畏啊！韩某区区一个巡查官吏，怎敢劳烦少爷亲自出迎，真是折煞韩某了。”
“诶~韩大人这是哪里话！”麦巴德笑容更盛，亲热地上前虚扶监察使的手臂，“大人代表星宫而来，巡察地方，宣贯新政，劳苦功高。下官略尽地主之谊，乃是分内之事。此处风大，不是说话的地方，下官已在镇内略备薄酒，为大人接风洗尘，还请大人赏光。”
“麦少爷太客气了，那就……恭敬不如从命了。”韩监察使笑着点头。
两人又是一番看似热络的寒暄，随后一同登上了那只华丽的蜻蜓繁族载具。载具轻盈起飞，在一队执令军的护卫下，朝着镇内最繁华的区域飞去。
人群渐渐散去，林方却早已从那些护卫士兵极低的交谈声中，捕捉到了他们将要前往的目的地。他低声道：“花月楼。走，我们提前过去。”
三人一狐迅速离开码头区域，很快找到了那家名为“花月楼”、明显是海湾镇最高档的风月场所。虽是白天，这里已是灯火通明，丝竹声隐约可闻。
他们这略显奇怪的组合（一名断臂中年男人、一个少年、一个娇俏女子加一只狐狸）引来些许侧目，但林方毫不在意，直接要了一个临街的包间，并谢绝了所有侍奉的女奴，只点了一桌酒菜，静静等候。
果然，没等多久，隔壁更大的豪华包间便传来了动静。林方微微抬手，示意永乐和米慧凝神细听。他的听觉远超常人，即便隔着墙壁，也能清晰捕捉到那边的对话。
先是几句客套的迎宾词和杯盏交错的声音，随后，包间的门被轻轻敲响。
一名穿着花月楼服饰的店小二推门而入，脸上堆着讨好的笑容，对永乐他们躬身道：“几位贵客，实在抱歉，打扰您几位雅兴。旁边这几个包间……临时被贵宾包下了，暂不对外接待。小的给您几位换个更清静雅致的包间如何？为表歉意，您今日所有的消费，一律给您打八折，您看……”
永乐眉头一皱，这麦巴德果然谨慎，吃个饭都要清场，看来是真有见不得光的话要谈。他刚想开口，林方却已站起身，爽快地说道：“无妨，既然是贵宾需要，我们自然行个方便。有劳小哥带路吧。”他暗中给永乐和米慧递了个眼色。
两人立刻会意——麦巴德越是这样小心戒备，越说明他们接下来的谈话至关重要。他们这“顺路”来听墙角，还真是来对了！
为了不引起怀疑，三人很快跟着店小二换到了另一个稍远些但环境不错的包间。一进门，林方便布下一层极淡的隔音屏障，低声道：“距离远了点，听得要费些劲，但问题不大。”
隔壁包间内，短暂的安静后，对话终于进入了正题。
先是茶杯轻放的声音，接着是那位韩监察使略显低沉的声音打破了沉默：“麦少爷，您如此盛情，韩某实在是……受宠若惊啊。不瞒您说，韩某出身草莽，蒙袁家赏识，才得以在星宫效力，混个差事。少爷您身份尊贵，有什么需要韩某效劳的，不妨直言？只要不违背星宫法度和韩某的职责，韩某定当尽力。”他的话语听起来客气，却先把“星宫法度”和“职责”摆在了前面，隐隐划下了一条线。
麦巴德的笑声传来，只是这笑声里少了之前的热情，多了几分居高临下的意味：“韩大人果然是爽快人！好，那本少爷也就不绕弯子了。你们监察使此行，无非是巡查各镇，看看那‘废除奴隶制’的新政推行得如何，对吧？”
“正是。此乃城主大人与星宫共同颁下的德政，韩某奉命而行，自当尽心核查，督促落实。”
“核查？落实？”麦巴德的声音里带上一丝嘲讽，“韩大人，大家都是明白人，有些场面话就不必说了。这海湾镇，乃至南区大半的奴隶贸易，背后是谁的生意，想必你也有所耳闻。我今天请你来，就是想跟你打个招呼——海湾镇这边的事情，你睁一只眼闭一只眼，就当什么都没看见，回去该怎么汇报，想必不用我教你。当然，我们比古斯家，从来不会让朋友吃亏。”
包间内陷入短暂的沉默，似乎能听到韩监察使略微加重的呼吸声。过了一会儿，他才缓缓开口，声音比之前更加谨慎：“麦少爷，您的好意，韩某心领。只是……若只是寻常的奴隶贸易遗留问题，韩某或许还能周旋。但据韩某出发前查阅卷宗，近期南区，尤其是海湾镇附近，似乎上报了多起与奴隶相关的……人口失踪及命案？若涉及人命，性质就不同了，星宫刑律司那边也会有记录。韩某若完全置之不理，恐怕……恐怕回去难以向上峰交代啊。这一点，还望麦少爷体谅。”他的话不卑不亢，既点明了难处，也留有了余地，试图试探对方的底线。
“交代？”麦巴德的声音骤然冷了下来，刚才那点虚伪的热络消失殆尽，“韩大人，我叫你一声大人，是看在你这身监察使的皮，以及你背后袁家的面子上！你别给脸不要脸！在我面前，你算什么东西？真以为一个七星战力的监察使就能在我比古斯家的地盘上指手画脚了？嗯？”
最后一声“嗯？”带着赤裸裸的威胁意味，甚至能想象到他此刻冰冷锐利的眼神。
“你需要向谁交代？袁敏那个女人吗？呵，她如今是势大，但木哈拉大陆，还不是她袁家一手遮天的地方！识时务者为俊杰，韩大人。你这份天赋，在袁家手下当个跑腿的监察使，未免太屈才了。若是肯转投我比古斯家门下，别说这点小事，日后荣华富贵，修炼资源，岂是袁家能给你的？你这监察使的位置，照样可以坐得稳稳当当，甚至……还能更进一步。如何？”
这番话语速不快，却字字如刀，既是威胁，也是利诱，更是毫不掩饰地挑明了星宫高层之间的派系斗争。隔壁的林方眉头紧锁，永乐和米慧也屏住了呼吸，意识到他们可能听到了极其关键的信息。
隔壁包间陷入了更长的沉默，压抑得让人喘不过气。只能听到极其轻微的、指尖敲打桌面的声音，显示着说话者内心的不耐。
良久，才听到韩监察使的声音再次响起，带着一丝难以掩饰的干涩和沙哑，仿佛每个字都说得极为艰难：“麦少爷……您……您这番话，实在是……事关重大。请……请容韩某……考虑一下。”他的气势显然已被完全压垮。
“哼，”麦巴德轻哼一声，语气稍缓，却依旧冰冷，“好吧，我给你时间。今晚，还是这里，我等你最后的答复。希望韩大人……是个聪明人，别做出让自己后悔的决定。”
说完，便听到椅子挪动的声音。麦巴德的声音瞬间又变得热情洋溢：“韩大人，那就先这样？您一路辛苦，先回驿馆好生休息，晚上我们再详谈？下官就不远送了。”
接着是脚步声和开门声。林方凝神细听，能分辨出韩监察使略显沉重踉跄的脚步声逐渐远去，而麦巴德似乎并未立刻离开。
果然，短暂的安静后，包间内响起了麦巴德压低声音的吩咐，对象显然是他的心腹护卫：
“派两个人，跟紧他。看他接下来去见什么人，说过什么话。记住，是‘跟紧’，别让他察觉，更别让他跑了，或者……出了什么‘意外’而死掉。明白了吗？”
“是！少爷！”一个低沉的声音干脆利落地应道。
随即，脚步声再次响起，这次是麦巴德带着人离开了包间。
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