书接上回，魏延请伐中亚波斯帝国之议遭汉皇驳回，纵有满胸建功之志，亦只能敛衽退下，眉宇间虽凝着几分郁郁，终究不敢违逆君命。
他本欲借汉波战事沙场扬威，好凭军功再晋官阶，如今壮志暂歇，只得每日携亲卫在朔方、九原二郡的草原上纵马围猎，以消磨时光。
然其心仍系边事，暗中遣数队精锐哨骑深入漠北，探寻北匈奴王廷踪迹，欲寻战机。
不探则已，一探之下，哨骑回报的消息却令魏延大惊——昔日纵横漠北的北匈奴王廷早已不复存在。
原来，早在一两百年前，北匈奴便在两汉铁骑的持续打击下节节败退，最终远遁东欧平原，从此在漠北销声匿迹，杳无音讯。
如今的漠北草原，仅剩乌桓、鲜卑等十数支北胡小部落，且这些部落早已遣使入朝，向大汉称臣纳贡。
其部众稀少，战力微薄，对大汉北境毫无威胁。魏延闻之，不禁怅然长叹，只觉这漠北再无往日金戈铁马的壮阔，亦失了他建功立业的契机。
话分两头，视线转向烟波浩渺的印度洋。
张嶷、关统率领的大汉船队，正沿着南亚次大陆的海岸线缓缓西行。先是抵达斯里兰卡岛，岛上聚居着土着部落，民风淳朴，船队在此稍作停留，补充淡水与粮草后，便继续扬帆西航。
不多时，便抵达南亚次大陆西北端，停泊在印度河流域的出海口。
消息传至贵霜帝国都城，国王闻讯大惊，初时以为大汉派遣如此庞大的舰队，是欲绕道南亚，从沿海偷袭本国，当即召集群臣，商议御敌之策。
朝堂之上，众臣议论纷纷，有主战者请命整军备战，亦有冷静者进言劝谏。一位老臣上前奏道：
“陛下，我朝当前首要之敌乃波斯帝国，两国常年交恶，边境战事不断，国力已有所损耗。我军大部驻守于北部关隘，若此时再与大汉为敌，恐陷腹背受敌之境，于国不利。
不如先遣使臣前往汉舰，探其来意，再做决断。”
贵霜国王闻言，沉吟片刻，觉老臣所言有理，遂命外交使臣乘坐轻舟，前往张嶷的舰队接洽商谈。
而张嶷、关统出航之时，早已得汉皇刘禅密旨：此次远航，以与贵霜帝国重修旧好通商为要，严禁轻启战端，扰了两国邦交。
见贵霜使臣登舰，张嶷、关统亲出迎接，待入舱落座，张嶷便开门见山，温言说道：
“使臣远道而来，一路辛苦。我大汉与贵霜帝国隔山跨海，先前虽有嫌隙，然所谓‘冤家宜解不宜结’，大汉此番绝无与贵霜为敌之意。此次远航，实为重启海上丝绸之路，与沿途诸国互通有无，共促繁荣。”
贵霜使臣闻言，心中大石顿时落地，大喜过望，当即起身致谢，随后便匆匆返回贵霜都城，将张嶷之言一一禀报国王。
贵霜国王虽仍有顾虑，担心大汉暗藏他意，但念及本国近年实力衰退，实在无力再树强敌，遂打消疑虑，下令准许张嶷的舰队驶入贵霜帝国沿海港口，进行补给，并开启双方的公平贸易。
待大汉舰队驶入港口，船上所载的丝绸、蜀锦、瓷器、玉器等珍品，瞬间吸引了贵霜帝国贵族的目光。
那蜀锦色泽艳丽，纹样繁复，尽显大汉工艺之精巧；那瓷器莹润如玉，造型雅致，令贵霜贵族爱不释手。
一时间，贵霜贵族争相采购，大汉船队带来的货物很快便被抢购一空。而大汉舰队亦从贵霜帝国购入了镔铁矿——此矿所铸兵器锋利无比，乃军中至宝；还有胡椒——其味辛辣醇厚，是调味佳品；以及各类异域菜种，欲带回大汉试种。
此次贸易，大汉舰队所携货物尽数售罄，未有一物留存，双方贸易完后，最终大汉净收入二十余万枚贵霜金币，收获颇丰。
贸易结束后，张嶷与关统彻夜商议，原本二人还打算率军前往中亚波斯帝国，一探其国虚实，然如今船上货物已空，且贵霜帝国与波斯帝国交恶，若此时前往波斯，恐惹贵霜不满，坏了两国刚恢复的友好关系。
二人斟酌再三，终究决定此次远航暂告一段落，待日后筹备妥当，再行探索波斯之行。
商议既定，大汉舰队便在贵霜官员与百姓的送别下，扬帆起航，踏上归途。
与此同时，在大汉西陲，前将军姜维率领一万兵马驻扎于西平郡（今甘肃西宁）。
他遵循汉皇刘禅的旨意，派遣十数支小队深入青藏高原，
一则为联络西南各羌人部落，巩固大汉与羌人的关系；
二则为绘制高原地形图，为日后行军与通商提供便利；
三则为勘探高原上的物产与矿产，以充实国库。
在羌人向导的带领下，汉军小队穿越崇山峻岭，深入高原腹地，最终在柴达木盆地中，发现了一处巨大的盐湖。
那盐湖湖面辽阔，湖水晶莹，所产之盐洁白如雪，纯净无杂。姜维闻讯，亲自前往盐湖查看，
但见：盐湖如一块遗落高原的碎玉，静静铺展在赭色山峦间。
湖面辽阔得望不见边际，风过处不起涟漪，只映着蓝天的澄澈与白云的悠游，连日光洒在水面，都似被滤去了灼热，化作粼粼的冷金。
湖岸没有寻常水畔的软泥，尽是洁白的盐滩，踩上去脆响细碎，如踏碎了满地霜花。
俯身细看，盐晶在阳光下折射出细碎的光，有的凝成蓬松的盐花，似初雪堆就的珊瑚；有的聚成平滑的盐盖，莹白如冻玉，映得人影清晰可辨。
四周是寸草不生的雅丹地貌，土丘呈深褐或浅黄，沉默地环伺着这片盐湖，更显盐湖的清寂与纯粹。
偶有鹰隼从天际掠过，鸣声划破寂静，却让这方天地更添辽阔。风里带着淡淡的咸涩，吸一口，尽是高原特有的清冽，仿佛连空气都被盐晶滤过，干净得不含一丝杂质。
待估算出此盐湖的储量后，不禁大喜过望——此盐湖之盐，足以供应大汉全国百姓食用万代！他不敢耽搁，当即写下奏折，快马加鞭送往长安，禀报汉皇刘禅。
要知在古代，食盐乃民生之根本，亦是重要的“硬通货”，其价值堪比金银，关乎国计民生。
刘禅在长安接到姜维的奏折，览毕亦是龙颜大悦。虽说此前大汉已废除盐铁专营之策，但这并不意味着国家不再经营盐铁，只是准许民间百姓进入盐铁行业，与国家一同制造、贸易罢了。
汉皇刘禅当即下旨，命前将军姜维派遣重兵驻守盐湖，严禁他人私自开采，待来年开春，再从全国调集工匠与民夫及畜力，对盐湖进行大规模开发。
漠北的平静、南洋的通商、西陲的新发现，正悄然改变着大汉的疆域与实力。
正是：
朔北尘销战马闲，南洋帆破碧波寒。
魏延漠北寻胡迹，关统舟中结友好。
盐湖雪涌千川富，羌道云开万壑连。
莫道西疆空瀚海，黄金盐帛满太仓！
欲知后事如何，且听下回分解！
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